темной кровью.
– Опять загадка! - заворчал гном. - Может, днем мы бы и разобрались, но не ждать же…
– Я бы сказал: враги орков - нам друзья, - заметил эльф. - Здесь кто-нибудь живет?
– Нет, - ответил Арагорн. - Всадники бывают здесь редко, до Минас Тирита отсюда далеко. Разве что случайные охотники… Только, по-моему, все гораздо проще.
– Как? - оживился гном.
– Орки передрались между собой. Все убитые - гоблины-северяне. Среди них нет больших орков с гербами Сарумана, из тех, которых мы видели у реки… Должно быть, о дороге поспорили.
– Или о пленниках, - и тон ему вставил Гимли. - Не хочется думать, что они погибли здесь.
Арагорн тщательно осмотрел все вокруг, но ничего интересного не обнаружил. Они снова двинулись в путь.
Гасли ночные звезды, небо начинало светлеть. Глубокий узкий ручей прорезал долину. Берег порос травой и редким кустарником. Вверх по ручью вел четкий орочий след. Забыв про усталость, друзья, перепрыгивая с камня на камень, карабкались по уступам и наконец оказались на гребне горы. Холодный ветер обдал им лица.
Позади, за Рекой, над дальними холмами появилась красная полоска рассвета. Начинался день. Перед ними, на Западе, земли лежали еще сонные, серые, неясные; там постепенно таяли ночные тени, возвращая краски пробуждающейся равнине. Малахитовой зеленью наливались просторы Рохана; мерцали туманами речные поймы; а слева, лигах в тридцати, темно-синие и пурпурные, вставали Белые Горы. Пики заснеженных вершин горели теплым розовым светом.
– Гондор! - взволнованно заговорил Арагорн. - Я так надеялся на встречу! А пока - не судьба мне повидать твои сверкающие реки…
Он с трудом отвел взор, пора было возвращаться к насущным делам и заботам.
Гребень нагорья, на котором они стояли, резко уходил вниз. Фатомах в двадцати виднелась широкая неровная полка, обрывающаяся почти отвесной скалой.Эту часть Эммин Майл называли Восточной стеной Рохана. За ней, насколько хватало глаз, тянулись зелёные равнины рохирримов.
– Взгляните! - Леголас указывал в бледное небо. - Снова орел. Похоже, возвращается на север. Как высоко он летит!
– Это не для моих глаз, - устало сощурился Арагорн. - Но если это та самая птица, хотел бы я знать, кто и зачем послал ее? Посмотри-ка лучше вон туда, добрый эльф, что там за движение на равнине?
– Э-э, да там большой отряд! - отвечал Леголас. - Не поручусь, что это орки, но идут пешком, и до них лиг двенадцать. Правда, на ровном месте расстояние скрадывается…
– Вот и славно, - сказал Гимли, - Теперь бы побыстрее найти тропу и спуститься…
– Вряд ли орки выберут длинную дорогу, - заметил Арагорн, - лучше все-таки идти по их следу.
Тропа шла на север вдоль гребня, потом спускалась в расщелину, промытую горным ручьем, и крутыми ступенями выходила на равнину. По следам было видно, как торопятся орки. Иногда попадался изодранный черный плащ или разбитый на камнях сапог. Ущелье кончилось неожиданно.
Перед ними расстилались необозримые луга Рохана - волнующееся море густой высокой травы. Воздух был чистым и ароматным, словно в преддверии весны. Леголас вздохнул полной грудью, лицо его стало светлым и лучистым.
– Пахнет зеленью, - потеплевшим голосом произнес он. - Это лучше всякого отдыха. Я устал на камнях, но здесь силы снова возвращаются ко мне. Поспешим же!
Они мчались, словно гончие псы по горячему следу. И здесь к ним дошла первая весточка от пропавших друзей. В сторону от вытоптанной орками тропы отходил след маленьких босых ног, перекрытый тяжелыми отпечатками сапог погнавшегося за беглецом орка. Там, где первые следы исчезали, Арагорн поднял из травы зеленую с серебром пряжку в виде букового листа.
– Пряжка из Лориена! - одновременно воскликнули Леголас и Гимли.
– Да, - подтвердил Арагорн. - Не напрасно падают листья в Лориене. Это не потеря, это - знак для нас. Кто-то из хоббитов специально отбежал в сторону, чтобы оставить его. Наверное, Пиппин.
– Значит, он по крайней мере жив и способен шевелить ногами и головой, - заключил Гимли. - Это обнадеживает. По крайней мере, мы на верном пути.
– Будем надеяться, что он не слишком дорого заплатил за свою выдумку, - подал голос эльф. - Поспешим, друзья!
Солнце перевалило за полдень и медленно ползло к закату. С юга набежали лёгкие облакча, но ближе к вечеру от них не осталось и следа. Солнце село. Закатные тени протянули к друзьям длинные чёрные руки. Двенадцать лиг отделяли их от Восточной Стены, но теперь орков на плоской как стол равнине не видел даже зоркий эльф.
Когда темнота окончательно сомкнулась над ними, Арагорн остановился.
– Что будем делать? - обратился он к Леголасу и Гимли. - Будем продолжать погоню в темноте, пока с ног не свалимся, или всё же отдохнём ночью?
– Если орки не станут останавливаться, то вряд ли мы их догоним после ночёвки, - сказал Леголас.
– Оркам тоже, поди, нужен отдых, - заметил Гимли.
– Орки избегают солнца, а тут они мчались под ним целый день, - возразил Леголас. - Так что ночью они вряд ли устроят привал.
– В темноте мы и следов-то не найдём, - бессонная ночь гному явно не улыбалась.
– Насколько хватает моих глаз, тропа прямая, и захочешь - не собьёшься, - упорствовал эльф.
– Может, мне и удастся выдержать направление в темноте, - заметил Арагорн, - но если мы собьёмся или орки свернут, тоутром мы можем потерять много времени и сил, пока не найдём тропу снова.
– И вот ещё что, - добавил Гимли, - без света мы не увидим, не отходят ли где-нибудь следы в сторону. Вдруг кому-то из пленников удастся сбежать, или вдруг его поволокут - ну, скажем, на восток, к Великой Реке, - а мы проскочим след и не заметим.
– Возможно, - кивнул Арагорн. - Но по всем признакам выходит, что орки Белой Руки пока в большинстве, и вся стая направляется в Изенгард.
– С этими орками всего можно ожидать, - упорствовал Гимли. - А в темноте мы никаких знаков не найдём. Застёжки, например, точно бы не нашли.
– Пленники с той поры устали ещё сильнее, а орки стали ещё бдительнее, - вздохнул Леголас. - Без нашей помощи из плена им не вырваться, а для этого нам надо хотя бы нагнать их.
– Но даже я, не самый слабый и привыкший к путешествиям гном, не в силах проделать весь путь до Изенгарда без единой остановки, - сказал Гимли. - Сердце торопитменя, и я хочу продолжать погоню - только отдохну немного, чтобы потом бежать быстрее. А если уж отдыхать, так лучше всего в слепую ночь.
– Так на чём порешим? - спросил Арагорн.
– Ты нас ведёшь, тебе и решать, - заявил гном.
– Надо, не мешкая, идти дальше, - сказал эльф, - но и разлучаться нам никак нельзя. Пусть будет по-твоему.
– Плохого вы выбрали советчика, - вздохнул Арагорн. - После Аргоната я только и делал, что ошибался.
Он надолго умолк, словно пытаясь высмотреть в темноте что-то сначала на севере, потом на западе, и наконец объявил своё решение:
– Будем отдыхать. В таком мраке мне никаких следов не разобрать. Луна молодая, света от неё никакого, да и садится рано.
– И всё время норовит спрятаться за тучу, - пробормотал Гимли. - Жаль, что Владычица не дала нам такой же светильник, как Фродо.
– Он там, где нужнее, - негромко сказал ему Арагорн - Там, где решаются судьбы мира. А наша погоня - только незначительный, а то и бессмысленный, эпизод, и решения мои на самом деле ничего не решают.
Арагорн заснул, едва успев лечь: он не спал с самой высадки в Порт Галене. Гимли тоже уснул, где сел. Только Леголас провел ночь без сна, глядя на звезды. Запахи трав и звездный свет были для эльфа лучшим отдыхом.
– Они уже далеко, - грустно сказал он утром Арагорну, - теперь разве что орел их догонит.
– Все равно надо идти, - ответил Арагорн и наклонился к гному. - Гимли, вставай, след простынет.
– Еще темно, - сонно запротестовал тот. - Пока солнце не встанет, даже Леголас их не увидит.
– Боюсь, мне уже не увидеть их ни при солнце, ни при луне, ни с холма, ни на равнине, - отвечал эльф.
– Где глаз не увидит, ухо поможет. - Арагорн припал к земле и долго слушал, а когда поднялся, вид у него был осунувшийся и встревоженный. - Орки далеко, их едва слышно. Куда громче топот копыт. Он чудился мне всю ночь, но тогда кони скакали на запад, а теперь повернули к северу. Там что-то
