Ждём. Догонять - не наша задача, а вот ждать - становится просто традицией. Пришли, упёрлись копытами - давай пободаемся? На этот раз впереди, в степи - дозоры. Целых три - один на холмах, с рацией, и два традиционных - семеро коней, три разведчика. Ходят по дуге, день туда - день обратно, километров по сорок. Армия с правильным обозом этот путь пройдёт за два дня, так что в лучшем варианте мы имеем три дня, в худшем - день, если имперцы ловчее окажутся и перехватят дозоры. Радиоконтакт перехватить труднее, но в принципе можно - тихо вырезав дозор, а слишком часто выходить на связь тоже нельзя - и так отдельного коня под батарейки выделили. Коня можно и ещё одного, и не одного можно, да батареек самих нет. Свинец, кислота - всё тут хайтек или редкий, буквально на горбу притащенный дефицит. Да и характеристики у самодельных батареек - только плюнуть и растереть. У давно отходивших ресурс аккумов от старинной боевой техники - и то лучше. А в шлемных мощность не та, на сто километров работать не предназначенная...
* * *
Вот ещё один день к закату тянется. Сеанс связи прошёл успешно - Серега-варвар (обозвали его так в Поселении, а он и рад) у меня вроде начальника разведки - знает местные условия и хоть как-то обтёсан в военном деле нашего образца. И авторитет имеет в войсках - участник обороны Перевала. Так что в его десяток просятся, хоть и пацан совсем... Серёга коротко доложил - тишина, степь пустая. Там, у него. У нас - холмы, перелески - особо не разгуляешься. Ну и дорога - к бродам, которых здесь три, прямо переходы, светофоров только недостаёт. Зато мы тут - как гаишники.
Здесь же, в холмах, и моё командирское гнездо. В слегка облагороженной пещере. Пещеры тут днём в цене, когда от влажной жары деваться некуда. а ночью наоборот все на воздух выползают. Включая комаров. Местные специальной травой натираются и спят как младенцы - трава не только репеллент, но и лёгкий наркотик, почти безвредный. Если предки им веками пользовались. Умеренное привыкание - кто всю жизнь в степи прожил - без травы сон не в радость. А кто такой родословной похвастать не может - тому травка сны снит. Да такие, что просыпаться не хочется. И переходят бедолаги от простого натирания к настоям, отварам и другим всё более изощрённым способам, пока не строчатся начисто. Причём никакого привыкания, слезть в любой момент, но охота - пуще неволи. Вот такая забавная трава, такие тут озорные боги. Богиня точнее, зелёный мир - женская епархия. Даже имя выспросил, потому как Флорой называть не по чину - не какая-то мелочь подолимпийская, настоящая богиня. Только так и не знаю, верно ли выспросил. Странное имя - Я-ли-не-я. Игра слов передана, да.
А снов и без травы хватает, один другого вычурнее. То девушки, то драконы, а то и вовсе кошмар про мертвецов непокойных... Про мертвецов - не хочу. Тяжёлый он и безнадёжный. Про девушек, как ни странно - тоже не сильно радует. Лёгкий и бессмысленный. Если девушка каждый раз другая - это только поначалу хорошо, а потом уже и постоянства какого-то хочется... Вот про драконов - интересное кино. Интереснее всего - насколько этот мой сонный бред на правду похож. Банальный антропоморфизм - или действительно драконы как люди? Не в смысле разумные - дракон и в нашей каждой второй сказке разумный, а именно как люди.
Кстати, про оборотней в здешнем фольклоре ни полсловечка. Разумные волки упоминаются, а вервольфы - даже слова нет такого. И волколаков с ликантропами тоже нет. Сирены есть, вампиры есть нескольких типов, от тупых зверовидных вурдалаков до утончённых и аристократичных варков, мимы есть - хватает мастеров прикидываться не тем кто на самом деле - а вот оборотней нет. Но про драконов - есть намёки. Только туманные, типа, вы и так все знать должны, а я вам этого не говорил. Даже солдатские байки у костра - и те намёком. Рассказчики сами не знают, что к чему. Хотя сюжет про рыцаря, не убившего дракона, а скорешившегося с ним - здесь популярен. Притом квасят вместе на пиру, из одной посуды... Ну и байки про личного дракона Императора, только вот роль повелителя всея Севера там незавидная. Впрочем, чего ещё ждать от воинов-южан?
А меня инфа про драконов очень крайнее время занимает. Две встречи за два месяца - достаточно, чтобы заинтересоваться, я думаю. Но мало что известно. Знает Лида - но не говорит, уводит в сторону, и так ловко, что не поспоришь и не упрёшься. Ну так если ей действительно 'за сто тридцать' - не удивительно, было время научиться. Илья - знает только что драконы есть - ну так я это тоже знаю. Говорит, что некоторые - разумны, но не все. Каких больше, чем отличаются - не знает. Где живут - тоже не знает, или - не говорит. Связываться - очень не советует. Вот такие пирожки с котятами. Попробовать бы с Мартином поговорить, низкорослым и широкоплечим механиком Замка, но это надо в Замок ехать, а Замок далеко... А у меня и тут дел по уши, ввязался уже в эту войну их дурацкую... Хотя дурацкая она для меня, пришлого. Война как война, наша умнее что ли? Ладно, ещё один обход позиции - и ночуем.
Обход затянулся дотемна - пока проверил все ловушки, пока надавал по ушам тем, чью работу увидел слишком легко, пока выслушал изобретателя - придумал парнишка почти анекдотичный механизм 'грабли с топором' - но модель, наспех собранная из хворостин и верёвочки, сработала достаточно убедительно, пока солдаткой еды - резаной лапши с мясом навернул - почти макароны по-флотски, пока вернулся - вот и ночь. Тепло, душновато, туман от воды, в камышах шумно бултыхаются тощие, как велосипед, недокрокодилы. Требуху и прочие рога-и-копыта от двух добытых егерями антилоп, всё, что не пошло в котлы - разбросали по кустам для усиления болотного рубежа обороны...
Залез в сухую прохладу земляной норы, дверь полукруглую запер, воткнул под засов мелкую петарду, благо дымный порох здесь делать уже умели, и не только Илья, были ещё мастера, секретные, блин, алхимики - и на боковую.
* * *
Проснувшись от ощущения взгляда, я уже не раздумывал, что бы это значило. Меня снова решили навестить. Я был, разумеется, рад. В тесной пещерке не было кресла, и желанная гостья уселась прямо на матрас, который заботливые бойцы буквально вчера притащили в обиталище своего полковника. Всё в том же зелёном с переливами платье, всё так же струящемся по всем выпуклостям и вогнутостям, как вторая кожа. Но я знал, что это не кожа. Я знал её без платья. Ну, повезло. Так бывает. Только очень редко...
- Ну я же говорила - странник. А ты всё про гвоздь в сапоге... Прелесть какая - Дара смеялась тихо и очень радостно, как будто камень драгоценный нашла вдруг в цветочном горшке.
- Что прелесть?
- Образ. Образ гвоздя-в-сапоге. Вот сидит гвоздь, упирается, подошву держит, и с места ему нельзя - долг такой. Но ведь он - путешественник, он путешествует вместе с сапогом. Ну разве не прелесть?
Я вообще-то предполагал гвоздь, воткнувшийся в сапог, потому как сапоги, скрепленные гвоздями, в жизни не видал, только слышал... Но предпочёл промолчать. Понравился девушке образ - так и прекрасно, чего бы не порадовать такого приятного человека.
- Вот и ты - странник. Сижу, говорит, как гвоздь. А потом лети весь день, чтоб добраться до этого домоседа!
- Лети? Здесь есть на чём летать?
- На чём? - непонимающе нахмурилась Дара - я ни на чём не летала... - и вдруг снова засмеялась, так же негромко и очень заразительно - Так ты не знаешь? Ты действительно не знаешь, не понял?
- Дара, может быть я тебя сейчас разочарую, так разочарую, что ты прямо отсюда улетишь... но я не понял.
Девушка перестала смеяться, уставилась на меня в свете маленького огонька - я лампадку не зажигал, это она позаботилась. Действительно, куда интереснее чем в темноте... Но сейчас она всматривалась всерьёз, я даже ощутил какое-то шевеление необычное в волосах, как кисточкой погладили затылок, причём прямо по коже.
- Не понимаю. Ты не дракон, не эльф...
- Ну уж что я не дракон - это вроде сразу понятно... Да и на эльфа... - в голове как на картинке из атласа нарисовались двое - высокие, стройные, светловолосые... Не, не похож. В отличие от некоторых... Ну да ладно, это опять 'система перевода' шутки шутит. Эльфийская система перевода, ага... - да не похож я на эльфа.
- Эльфы вообще не те, кем они кажутся. А на дракона... На дракона ты похож. Нет, не весь. Одной стороной... - Дара говорила задумчиво, о смехе прочно позабыв.
- Какой? Готовая шутка про крокодила, который более длинный, чем зелёный, провалилась куда-то как в мусорное ведро.
- Ты думаешь как дракон. Иногда. Не виляешь мыслью вокруг своего эго, а отстранённо и прямо.
