-- Как все-таки приятно, когда теория подтверждается практикой! -- произнесла Лорна.
И бросилась Ильтару на шею.
-- Ты знала, что так и будет? -- обнимая ее, прошептал он.
-- Я надеялась... ох, как же я на это надеялась! Ведь если б вышло не так, то я бы всех подвела... и тебя... и весь остальной мир...
Она. наконец, расплакалась.
А вокруг стоял испуганный гвалт. Собранные монстром в толпу люди и эльфы пришли в себя и не могли понять, как они умудрились здесь оказаться.
-- Да что же это такое? -- то и дело слышались восклицания. -- Разойдитесь! Пропустите меня! Что вы меня со всех сторон обступили?!
Еще мгновение Ильтар бережно сжимал Лорну в своих объятиях. И гладил. И говорил что-то успокоительное. А потом...
-- Лорна, это же наше с тобой королевство, -- сказал он.
-- Да? -- в ответ всхлипнула она.
-- Потом поплачешь. Давай сперва порядок наведем.
-- Давай, -- вздохнула она. -- А как?
-- Сейчас покажу!
Нежно погладив ее по щеке, Ильтар резко повернулся к толпе.
-- Всем слушать меня! -- рявкнул он с такой силой, что даже пробирающийся сквозь толпу Карвен на миг остановился.
А Ильтар быстро, четко и жестко объяснил окружающим его перепуганным людям и эльфам, что с ними произошло и что теперь надлежит делать.
-- Операция по уничтожению опасного чудовища завершена! Прошу всех покинуть это место и вернуться к своим повседневным обязанностям! -- почти грозно закончил он.
-- Отлично, ваше высочество, -- довольно кивнул Шенкит, при помощи точно направленных заклятий помогая людям с эльфами успокоиться и послушаться ирнийского принца. То, что не пришлось применять болевой арсенал, его несказанно радовало.
-- Сержант Йанор от зависти удавится, если когда-нибудь услышит бравый голос нашего будущего величества! -- пробурчал Карвен, проталкиваясь к Ильтару.
-- Да брось, -- усмехнулся поспешающий за ним Нэллен. -- Он скорей всплакнет от умиления. И скажет, что его высочеству можно, наконец, доверить взвод!
-- Взвод?! -- фыркнул Карвен. -- Скажешь тоже! Ты не представляешь, что нужно сделать, чтоб сержант Йанор кому-то доверил взвод!
-- Где уж мне, с моей бедной фантазией, -- ухмыльнулся Нэллен.
-- Ильтар, а где монстр?! -- протолкавшись кое-как сквозь толпу выпалил Карвен. -- Сбежал, гад?
-- Не успел, -- с ухмылкой ответствовал Ильтар. -- Не повезло тебе, приятель. Зря из тебя Охотника делали. Все, что тебе теперь остается, это попробовать стать императором. Если захочешь захватить Ирнию и Теарн, я тебя поддержу!
-- Шуточки у тебя, -- фыркнул Карвен. -- Не валяй дурака, куда эта тварь делась?
-- А ее съели, -- нервно хихикнул Феррен, на миг оторвавшись от своей девушки.
-- Кто съел?! -- невольно вырвалось у Карвена.
Он пристально и с ужасом уставился на Ильтара.
-- Честное слово, это был не я! -- расхохотался тот.
Еще миг -- и смеялись все.
-- Карвен, знакомься, это моя любимая. Ее зовут Лорна, -- промолвил Ильтар. -- А это мои лучшие друзья: Карвен и Нэллен. Хотя стоп, что это я? С Нэлленом ты уже знакома.
Нэллен вздрогнул, внезапно сообразив, что находится среди первых лиц Теарна, Ирнии и Вирдиса. И попытался соответствовать. Отвесить ее высочеству Лорне придворный поклон.
'Что с того, что они знакомы, и он даже был по просьбе Ильтара ее телохранителем? В конце концов, тогда он был на работе, отыгрывал личную служанку принцессы, которая на тот момент имела все основания опасаться принца Феррена. Тогда все было по-другому. Уж сколько времени с тех пор прошло. Даже Феррен уже не тот, что прежде. И вообще, ситуация другая. А принцесса остается принцессой, и обычным людям об этом лучше не забывать!'
Как оказалось, ситуацию он оценил не совсем верно. Точней говоря, совсем неверно.
-- Нэллен, не сейчас, -- Карвен решительно хлопнул приятеля по спине. -- На поле боя кланяются только пулям.
-- Привет, Лорна, -- добавил он, глядя принцессе в глаза. -- Ильтар тебя хвалил очень, говорил, что умней тебя на всем свете никого нет. Может, хоть ты объяснишь мне, куда девался этот проклятый монстр?
-- Объясню, -- улыбнулась наследница теарнского королевского дома. -- Его съел хомяк.
-- Что?! -- изумленно воскликнул Карвен.
-- Хомяк? Тот самый, которого Ильтар сюда вез? -- удивленно пробормотал Нэллен. -- Так вот для чего это все... но как маркиз Фальт мог об этом знать?!
-- Об этом у него самого спросишь, -- ответил Ильтар. -- Важно, что об этом как-то узнала Лорна.
-- И сумела устроить встречу ирнийского чудовища с ирнийским королевским хомяком, -- с ухмылкой добавил Феррен.
-- Ну, вроде того, -- улыбнулся Ильтар. -- Так что, Карвен, лучшим Охотником истории следует считать ее высочество Лорну! А вы с наставником Дэрраном займете почетное второе место!
-- Когда это гвардеец отказывался пропустить даму вперед? -- усмехнулся Карвен. -- А что стало с несчастным хомяком? Кстати, как он вообще ухитрился сожрать что-то настолько большое? Он же, кажется, драгоценностями питался? Или эта тварь была настолько драгоценной? Я бы так не сказал!
-- Ну, сперва он съел ожерелье, -- сказала Лорна. -- А потом уж и самого монстра... А как я узнала, что такое возможно... когда монстр потребовал от меня написать письмо, я в ответ потребовала от него рассказать, как он родился. Я еще тогда подумала, что узнав, как эта тварь возникла, можно понять, и как ее уничтожить. Так вот, он больше чем на три четверти состоял из разного рода драгоценных камней, золота, серебра и платины, обработанных гномской магией. Что-то живое в нем было, но совсем маленькое. А по большей части -- драгоценности и магия. Вот тогда я и вспомнила про волшебного хомяка. И постаралась написать так, чтоб понятно стало.
-- Я понял, -- очень нежно промолвил Ильтар, вновь обнимая свою возлюбленную. -- Не все, конечно... я и представить себе не мог, что это произойдет... так...
-- Ну, положим, этого и я себе представить не могла, -- откликнулась Лорна.
-- Посмотрите! -- вдруг испуганно воскликнул Нэллен. -- Что это?
Все обернулись в указанном Нэлленом направлении.
-- Вот это да! -- прошептал Феррен.
-- Давайте-ка отойдем подальше! -- поспешно распорядился Карвен. -- Ваши высочества, я вам, как телохранитель. рекомендую!
Сожравший монстра хомяк времени не терял. Он продолжал расти. Пока увлеченные друг другом люди не обращали на него никакого внимания, он перерос быка и продолжал уверенно увеличиваться в размерах.
-- А ну, все назад! -- в единый миг Шенкит оказался рядом. -- Что здесь произошло?
-- Монстра слопал хомяк, -- ответил Феррен. -- И вот что с ним из-за этого стало.
-- Понятно, -- с недоумением откликнулся Шенкит, выставляя перед собой все магические щиты, какие только знал.
А хомяк продолжал расти.
-- Эдак он скоро с драконом сравняется, -- пробормотал Шенкит.
Хомяк одобрительно посмотрел на него и вдруг улыбнулся.
Шенкит вздрогнул.
А хомяк... он начал меняться... его тело будто бы плавилось, перетекая в нечто совершенно иное... прошло еще несколько мучительных мгновений, и перед замершими от изумления зрителями оказался
