а сил неизмеримо прибавилось. Магичка с наслаждением вздохнула, расправила плечи и отправилась дальше. Можно было, конечно. и вернуться, все равно больше силы ей пока не вместить, но...
'Наверняка ведь здесь есть какие-нибудь амулеты, артефакты, предметы, содержащие концентрированную силу', -- думала магичка, продолжая шагать по драгоценным камням, из которых была сделана гномская мостовая.
Свернув за угол, она оглянулась через плечо.
'Надо бы запоминать дорогу, а то сила силой, но как бы здесь не заблудиться!' -- мелькнула тревожная мысль.
А в следующий миг она испуганно охнула.
Да. Вот здесь она проходила всего мгновение назад. Она еще помнит этот узор из камней... вот только теперь это не мостовая, а стена... мостовая превратилась в стену, а стена... да, теперь это потолок... как-то незаметно он появился... потолок... такой низкий потолок, в самый раз для гномов... а для нее...
'Если понадобится, я все здесь разнесу!'
'Верно. Вот только чем это все закончится?'
Магичка повернула назад.
Коридор вновь превратился в улицу, потолок исчез. Она уж было обрадовалась, когда внезапно поняла, что это совсем другая улица. Не та, что раньше. И городской стены нигде не видно. Она прикинула, где приблизительно должна находиться городская стена и решила направиться туда.
'Хватит с меня на первый раз, успею еще город обследовать'.
Но стоило улице хоть раз куда-нибудь свернуть, как она тотчас превращалась в стену, а стена становилась мостовой, дома то тонули в камне, то вновь вырастали из него.
'Неужели вторая линия защиты? И какая хитрая!' -- испуганно думала магичка, прислонившись спиной к холодному камню какого-то дома и судорожно размышляя, куда бы теперь пойти и как вообще отсюда выбраться. Она не сделала ни одного движения, но в следующий миг оказалось, что она лежит на мостовой, а грозные каменные своды нависают над ней. И вообще, это тот самый коридор, в который она побоялась входить в самом начале.
'Да что же это такое?'
'Или это все-таки не тот коридор, а просто похожий?'
'А серебристый туман -- это и впрямь была сила, или меня просто провели и чем-то таким отравили?'
'Что если я умираю?'
'Умираю и сама не осознаю этого?!'
Магичка яростно зарычала, вскакивая с холодного камня, и в следующий миг с воплем упала вниз. Пол, на котором она пребывала всего мгновение назад, после того как вскочила, успел за это время превратиться в потолок. Высокий сводчатый потолок огромного зала.
Умудрившись при помощи магии кое-как смягчить свое падение, магичка вскочила, яростно выругавшись, при помощи черной бездны выжгла дыру в стене зала и выбралась наружу.
-- Вот так я и пройду весь этот дрянной городишко! -- гневно промолвила она. -- Да что они о себе возомнили, эти проклятые гномы?!
-- Гномы? Гномы? Гномы? -- сладенько поинтересовалось противное эхо.
-- А кто такие 'гномы'? -- внезапно поинтересовался кто-то за ее спиной.
'Хранитель!' -- тяжко ухнуло сердце.
'Попалась!'
-- Те... кто здесь жили когда-то... -- медленно оборачиваясь, собираясь для битвы, ответила она. Обернулась и посмотрела.
Он был прекрасен. Высокий, стройный, светловолосый... у него была такая хорошая, такая открытая улыбка... его ничуть не портило то, что он каменный. Его каменные волосы слегка колыхались от ветра, которого не было. Или это был какой-то недоступный чужакам ветер.
'Хранитель! Хранитель! Хранитель!'
'Да, но почему гномы сделали Хранителя своего города похожим на эльфа?'
-- Видимо им хотелось пошутить, -- ответил Хранитель. -- Здешние жители были великие мастера находить красоту во всем. Даже в эльфах. Впрочем, мне мой внешний облик кажется достаточно нелепым. Эльфы и вообще нелепые существа. Другие Хранители выглядят не в пример лучше.
-- Другие Хранители? -- придушенно прохрипела магичка.
'Вот это влипла!'
-- Нас здесь больше сотни, -- любезно улыбаясь, откликнулся Хранитель. -- Все, кто когда-то позарился на здешнюю силу и отведал серебристого тумана. Рад вас приветствовать, новый Хранитель...
-- Новый Хранитель?! -- взвизгнула магичка.
Черная бездна внутри нее в панике заметалась, пытаясь избавиться от поглощенной силы. Увы... та растворилась бесследно.
'Но вроде бы мне это ничем не угрожает?! Я ведь не превращаюсь в камень?! Быть может, Хранитель попросту лжет?!'
-- В камень превращаются не сразу, -- сообщил Хранитель. -- Впрочем, это не больно. Вы и сами не заметите... Впрочем, вам понравится. Вы только представьте себе бесконечные дни и ночи, наполненные изысканными беседами! У нас здесь самое что ни на есть достойное общество!
'Ну да, бывшие маги, охотники за силой и расхитители гномских сокровищ... не исключено, что я вообще первая женщина за все эти века, что они тут просидели! Впрочем, ему-то неведомо, что я женщина. А через пару-тройку веков я и сама об этом забуду. Ой... он же мысли читает...'
Представив, как ее рвет на части сотня каменных мужиков, чародейка пришла в ужас.
-- Читать мысли совсем нетрудно. Вы быстро научитесь, -- промолвил Хранитель. -- И не пугайтесь, ничего дурного здесь с вами не случиться. Уж хотя бы потому, что вы здесь не единственная женщина. Хотя, конечно, вы единственная женщина в мужском теле. Но мы же каменные. Желания плоти не имеют для нас никакого значения. Вы и сами быстро оцените преимущества нового состояния, когда жалкие капризы слабой и несовершенной плоти сменятся могучим покоем камня, наделенного совершенным разумом.
-- Вряд ли я стану этого дожидаться! -- яростно прохрипела оскаленная черная бездна.
Из ладоней и глаз магички выхлестнули тугие черные струи, готовые оставить от Хранителя каменное крошево... вот только его не оказалось там, куда они были направлены.
-- О! Вы огорчены... понимаю, -- печально промолвил каменный эльф откуда-то сбоку. -- Я приду позже. Когда вы осознаете не только свои утраты, но и свои выгоды.
Он прислонился к стене дома и она всосала его в себя.
'Он даже не пытается меня остановить! Неужто он прав?! Неужто я навсегда останусь тут?!' -- в панике подумала магичка.
И почувствовала, как медленно и неуклонно надвигается холод. Холод и спокойствие. Это не было спокойствием могилы, оно было старше всех могил, вместе взятых, исключая разве что гномские, впрочем, магичка сомневалась, что у гномов были могилы. Столь совершенные существа должны были покидать этот мир как-то иначе, не оставляя за собой груду неприбранного тряпья. А что останется от нее? Каменное подобие, вяло слоняющееся по этому странному месту в компании таких же статуй? Скучно повествующее последующим неудачникам, что они попали не по адресу, и здесь никто задарма силу не раздает? Или просто жалкая кучка тряпья, которая постепенно истлеет на одной из тихих улочек, по которым никто никогда не пройдет? Или черная бездна разнесет ее в клочья, в тщетной попытке пробиться на волю?
-- Нет. Я не согласна... я... я не хочу... должен же быть какой-то выход? Ну, хоть какой-то?!
Поймав себя на жалком бормотании, она грубо велела себе заткнуться и искать тот самый выход, вместо того, чтоб просить о помощи неизвестно кого.
Что с того, что этот несчастный эльф его не нашел? Что с того, что еще сотня жалких неудачников разделила его судьбу? Они начинали с того, что были сильными и могущественными, вот и ломались, встретив превышающую их силу и мудрость. Быть может, им даже со временем начинало нравиться их
