сгорбленная старуха с абсолютно белыми глазами. Опираясь на кривую клюку, она подошла к столу главнокомандующего и села на стул.
- Ты уверена, что он тот, кто нам нужен? – пристально глядя на нее, спросил Жерард.
- Тебя что-то смущает? – хриплым голосом ответила старуха.
- Он кажется таким… обычным.
- Первое впечатление всегда обманчиво.
Николас нацепил на себя бело-зеленую офицерскую форму, которая висела у него в шкафу, накинул на плечи плащ, зашнуровал высокие кожаные сапоги и быстро спустился по лестнице. Ноэль внимательно следил за спаррингом между новобранцами во дворе. Николас встал рядом с ним и с любопытством изучал их технику. Противники сражались на мечах внушительных размеров. Броней служили кожаные доспехи и иногда легкие кольчуги. Это навело Николаса на мысль, что среди них нет ни одного телекинетика, которым доспехи не требовались.
- Ну как, нравится? – поинтересовался Ноэль.
Стиль был скорее рассчитан на грубую силу, чем на скорость и ловкость. Николас уже и забыл, что на его родине рукопашный бой велся именно так.
- Я бы и тебе предложил попробовать, но тебя сегодня ждет портной, так что извини, - не дождавшись ответа, продолжил адъютант.
- У вас все сражаются на таких тяжелых мечах?
- Разве это тяжелые мечи? – усмехнулся Ноэль и показал ему свой обмотанный тканью двуручник. - Вот это действительно тяжелый меч. Нравится?
- Я предпочитаю нечто более легкое и маневренное, - уклончиво ответил Николас.
- Странно такое слышать от Охотника на демонов. Мне всегда казалось, что чем мощнее оружие, тем легче уложить нечисть на лопатки.
- Не все решает сила, - пожал плечами Николас. - К большинству демонов очень трудно подобраться на расстояние удара, поэтому чаще в ход идет хитрость и ловкость.
- Понимаю, - кивнул Ноэль.
Николас еще немного посмотрел на тренировочные бои, а потом двинулся дальше. Минул полосу препятствий и прошел к длинным пятиэтажным баракам. За ними обнаружилось конюшни с небольшим ристалищем, где тоже упражнялись солдаты. Дальше находилось стрельбище, но оно, пожалуй, единственное на всей территории пустовало из-за плохой видимости. На противоположной стороне высились оборонная стена нормандской столицы Дюарля. Николас заметил, как открылись большие ворота. На дорогу выехал крытый экипаж и направился в сторону штаба. Должно быть, портной. Николас повернул обратно к главному зданию.
Портной оказался весьма почтенным господином с тоненькими, странно похожими на тараканьи, усами. Он неодобрительно смотрел на тощего, нестриженного и небритого мужчину, стоявшего перед ним на табурете. Не смея, однако, выказывать непочтение гостю господина Пареды, одного из самых влиятельных аристократов при Нормандском дворе, он безропотно снял с оборванца мерки и показал ткани лучших мануфактур в Нормандии.
Николас молча перебирал лоскуты темной материи, отчетливо осознавая, что он ничего в этом не смыслит. В конце концов, он вытащил наугад первый попавшийся кусок и вручил его портному. Тот удивленно хмыкнул себе под нос и оставил Охотника в покое. Через полчаса Николаса пригласили на ужин.
Обеденная зала находилась на нижнем этаже. За длинным столом, уставленным изысканными яствами, расположилось около двадцати человек. Жерард устроил Николаса во главе стола по левую руку от себя. По правую сидел Ноэль и с мрачным видом вылавливал из своей тарелки с супом белые шампиньоны. Слуга в светлой ливрее любезно предложил Николасу несколько блюд на выбор. Он с отчаянием вертел головой по сторонам в поисках помощи, потому что неблагозвучные названия ему ни о чем не говори. Заметив его затруднение, соседи, двое чересчур веселых мужчин в бело-зеленой форме, громко смеясь, подсказали ему, что выбрать.
Через пять минут перед Охотником стояла тарелка с телячьими мозгами и улитками в качестве гарнира. Офицеры дружно рассмеялись, а Николас закатил глаза. Уж лучше блюда с Островов Алого Заката. По крайней мере, выглядят аппетитно. Не обращая на насмешников никого внимания (наверняка, те ни разу в жизни не брали в рот онигири с морским угрем), попросил принести ему обычный куриный окорок с обычными овощами. Слуга недоуменно пожал плечами, но выполнил его просьбу.
Люди переговаривались друг с другом, пересказывая свежие новости, произнося шутливые тосты, обсуждая злободневные проблемы. После полдюжины бокалов вина соседи Николаса захмелели и потеплели к нему. Теперь они вовсю зазывали Охотника на ночные гуляния по Дюарлю с обязательным посещением «дома запретных удовольствий», простодушно пологая, что эта «деревенщина» (где только мастер Жерард его откопал?) понятия не имеет, о чем они говорят. Николас сколько мог, отбивался от них, как от назойливых мух, пока их захмелевшие голоса не достигли ушей адъютанта.
- Вы что, собрались куролесить на ночь глядя? – резко осадил их Ноэль. - Уже без того набрались до белых демонов, хорошо, если к утру отоспитесь. А завтра побудка в шесть и ранняя тренировка, потому что после обеда мы идем на прием ко двору.
- Тренировка-тренировка, ты что-нибудь кроме своих игрушечных боев знаешь? – грубо ответил ему один из офицеров, а второй громко загоготал в поддержку.
Николасу стало по-настоящему неприятно. В Храме Ветров ему приходилось вставать и в пять, и в четыре утра и у него никогда не возникало и мысли возражать.
- По крайней мере, смысл моей жизни не сводится к кутежу, попойкам и посещению всех злачных заведений, - ответил насмешникам Ноэль, с силой ударяя по столу тарелкой.
Сидевшие за столом гости дружно вздрогнули от громкого звука. Ноэль поднялся, сухо извинился перед дедом и ушел. Николас хотел было воспользоваться ситуацией и последовать за ним, но чересчур общительные соседи не позволили ему это сделать.
- Ишь ты, возомнил себя самым лучшим, - проворчал один из них.
- Да не говори, тоже мне полководец великий выискался, - тут же поддакнул второй. – Сын великого Фейна.
- Что? – насторожился Николас.
- Ты не знаешь, кто такой генерал Фейн? – с насмешкой переспросил его сосед.
- Я знаю, кто такой Фейн, но какое отношение имеет к нему Ноэль? – быстро оборвал его Охотник, прежде чем его собеседники успели взять курс на обсуждение его невежества.
- Ах, ты об этом, - подхватил второй сосед и выложил все, как на духу. – Тридцать лет назад это было во время последней Войны за веру. Дочка мастера Жерарда жила на Авалоре вместе ос своей матерью. Уж не знаю, из-за чего они с главнокомандующим разошлись… Когда началась война, мастер Жерард всеми правдами и неправдами добивался того, чтобы их увезли с осажденного острова. Но спасти удалось только дочку. Ее доставили сюда, в родовой замок семейства Пареда. А через пару месяцев обнаружилось, что она в интересном положении, - товарищ словоохотливого соседа гаденько ухмыльнулся, но тот шикнул на него, чтобы не мешал рассказывать. – Как мастер Жерард ее не умолял, но она отказывалась называть имя отца ребенка. А потом при родах она умерла, но перед смертью успела шепнуть отцу на ухо имя генерала Фейна. Вначале все думали, что она солгала, чтобы порадовать отца. Но потом некоторые вдруг уверовали, что она сказала правду.
- Да ну, глупости, это обычный подхалимаж перед главнокомандующим, - возразил ему товарищ.
- Почему? – спросил Николас, нахмурив брови. На его взгляд, это было вполне логично, учитывая, что дар чаще всего передается по наследству, тем более такой специфический, как телепортация.
- Ну как же, Ноэль – сын легендарного генерала Фейна? Бре-е-ед, - гнусаво протянул рассказчик и громко рассмеялся вместе с товарищем.
Николас махнул на них рукой и через пять минут улучил момент и ретировался из обеденной залы.
