занимая нужное место.
Викта не знала, что больше измотало ее за последующие два часа: боль, причиняемая каждым новым разрядом тока, или постоянное ожидание этого самого разряда. А все лишь усугублялось тем, что она не понимала, что именно и почему делает Судья. Измененная решила обязательно расспросить его о сути экспериментов и неоднократно дала себе мысленный подзатыльник, что не озаботилась этим вопросом ранее. Каждый раз, когда восстанавливалось дыхание, и она понимала, что, очевидно, не умерла, появлялось желание мгновенно ощупать себя, чтобы убедиться - она не стала такой, как жители резервации. Это девушка и сделала, как только маг снял с нее браслеты. Наличие уже ставшего родным и привычным хвоста и отсутствие каких-либо еще новых изменений заставило нуару тихонько всхлипнуть.
- Можем вычеркнуть сразу два пункта из шести, - негромко произнес Дэжар. - Сегодня я попробовал максимальное напряжение и могу утверждать: ты не умрешь и не видоизменишься.
Наверное, ей следовало порадоваться, но сил на открытое проявление эмоций не осталось. Викта лишь слабо кивнула, пытаясь собраться с силами, чтобы сползти с камня.
- Устала? - мягко поинтересовался мужчина, отводя с ее лба влажные от пота пряди и заправляя их за ухо.
- Очень, - призналась измененная. Голос был сиплым, а горло саднило, хотя она точно знала, что несмотря на боль, ни разу не закричала. Внезапно Викта испытала чувство дежа вю. Не так давно она сидела здесь же, на этом алтаре, а Судья стоял так же близко. Девушка смутилась бы, вспомнив свое поведение, если бы не чувствовала себя такой измотанной. Впрочем, был еще один повод для радости, кроме уже перечисленных хозяином лаборатории: на этот раз ее не тянуло начать его соблазнять.
- На вот, выпей, - ей под нос был подсунут стакан с какой-то грязно-бурой жижей. Пахло отвратно, болотной водой, тухлыми яйцами и то ли пылью, то ли плесенью.
- Это что? - скривилась Викта, несмотря на жуткую усталость стараясь отодвинуться.
- Дрянь, - честно ответил Дэжар, - но тонизирующая. Самое то после такой встряски, помогает нормализовать электролитный баланс… Короче, пей давай.
- Решил меня добить этой отравой? - поинтересовалась танцовщица, с трудом проглотив содержимое стакана и перестав отплевываться.
- Раз начинаешь язвить - жить будешь, - фыркнул Дэжар и подхватил ее на руки.
Викта думала сначала дернуться, отстаивая право на самостоятельное передвижение, но почти мгновенно затихла, здраво рассудив, что у Судьи хватит вредности в таком случае просто разжать руки. В том же, что она успеет сгруппироваться, уверенности не было ни на грамм.
Мужчина же, нимало не тяготясь своей ношей, поднялся на второй этаж. По дороге Дэжар не произнес ни слова, и только донеся девушку до ее спальни и бережно опустив на постель, вдруг сказал:
- Ты умница. Уже кто угодно бы пощады просил, а ты держалась молодцом. Уверен, мы с тобой добьемся успеха. Отдохни несколько дней, потом продолжим, согласна?
Викта лишь невнятно угукнула. У нуары на миг возникла идея язвительно ответить, что у нее и выбора как такового нет, но одернула себя, понимая, что это прозвучит словно она капризная девица, выучившая лишь одну фразу. Да и говорить было лень. Она даже не поняла, когда уснула, вполне возможно, это произошло даже раньше, чем мужчина закрыл за собой дверь ее спальни.
И потянулись дни экспериментов, перемежающиеся довольно длительным отдыхом. После очередного 'сеанса' нуара обычно была столь слаба, что не вставала с постели. Неожиданно обнаружилось, что хозяин дома в таких случаях может позаботиться не только о себе, но и о своей постоялице.
Время шло, Викта чувствовала себя чудовищно усталой. Она выматывалась не только физически, но и эмоционально. Постоянное ожидание каких-то результатов и их отсутствие действовало удручающе.
В один из вечеров, когда их совместный ужин подходил к концу, девушка наконец не выдержала.
- Я так больше не могу, - тихо произнесла она, не отрывая взгляда от тарелки.
- И что ты предлагаешь? - откликнулся флегматично попивавший чай Дэжар. - Бросить все на полпути? Тогда какой смысл был так напрягаться?
- А какой смысл продолжать? Мазохизма ради? - вскинулась девушка.
- Викта, ты сейчас ждешь, чтобы я тебя убеждал или утешал? - мужчина отставил чашку и чуть наклонился вперед, перехватив ее взгляд, который отвести измененной уже не удалось. - Мне казалось, что это ты должна быть заинтересована в том, чтобы получить результат. Так что определись сама как- нибудь.
Танцовщицу внезапно разобрал приступ истерического смеха. Интересно получалось, он сам предложил ей эти эксперименты, и, небось, не просто так, сам подвергал мучениям на проклятом алтаре. А теперь перекладывает все на нее, будто ему это безразлично?
- Не начинай истерику, - поморщился Судья, наблюдая за отсмеявшейся и зло сощурившейся собеседницей. - Думаешь, меня радует все происходящее? Если ты так устала, можем сделать перерыв, но не факт, что потом не придется начинать все сначала. Так что и возобновлять смысла не будет. Учти, выбор у тебя сейчас невелик.
- Ну как же, - язвительно отозвалась она. - Не ты ли говорил, что выбор есть всегда? Скажи, Судья, что мешает сейчас послать тебя куда подальше со всеми твоими экспериментами? - измененная прекрасно осознавала, что ее несет, но остановиться уже не могла.
- Чувство самосохранения, ведь только из-за меня Аргэ еще не явился за тобой. Забыла? - раздраженно огрызнулся Дэжар, поднимаясь вслед за вскочившей на ноги девушкой. - Викта, я не давал тебе стопроцентных гарантий. Думал, ты это осознаешь.
- Осознаю? - взвизгнула нуара. - Ты сказал, у меня есть шанс хоть на какой-то результат, а что в итоге? Полный пшик! Сначала ты не закончил ритуал, из-за чего я стала убийцей, сама того не желая, теперь просто тешишься, пока меня корячит на этом алтаре, будь он проклят всеми богами! Гарантии он мне не давал! - с этими словами Викта, не удержавшись, хлопнула ладонями по столу. Она была так разъярена, что не сделай этого, точно попыталась бы напасть на самого Судью.
Одновременно с хлопком распахнулись дверцы настенных шкафчиков, и посуда посыпалась на пол, дробясь на тысячи мелких осколков. Сам стол вдруг подпрыгнул, а потом стремительно ухнул вниз, поскольку у него исчезли ножки. Всю стоявшую на нем посуду постигла та же участь, что и содержимое шкафов. На мгновение моргнула лампочка. И все стихло.
- Ну вот, а ты еще жаловалась, - заметил Дэжар, успевший подхватить свою чашку, и невозмутимо сел на уцелевший стул, забросив ногу на ногу.
- Это я? - потрясенно спросила девушка.
- Несомненно, - мужчина улыбнулся лишь уголками губ, явно стараясь не провоцировать собеседницу на новые активные действия.
- Вот те раз… - оторопело протянула Викта и плюхнулась на хвост, поскольку коленки внезапно подкосились.
- Так что, я все-таки не такой бракодел, как ты считала? - не удержался от шпильки Судья.
- И что теперь? - она растерянно глянула на хозяина разгромленной кухни, проигнорировав его вопрос.
- Учиться контролировать свои способности, - хмыкнул он.
- Ты понимаешь, что это худшее из того, что могло произойти?! - опять вскинулась девушка, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. - Я же теперь все та же нуара, но зато опять с магией!
- У тебя могли отрасти паучьи лапы, например, - огорошил ее Дэжар, от чего собеседница даже поперхнулась воздухом. - А так ты осталась при своем, но зато получила парочку козырей, и довольно крупных. Или тебе так хотелось остаться без хвоста? А потом всю оставшуюся жизнь чувствовать себя калекой? Я же вижу, что тебе нравится быть такой, какая ты сейчас, - Судья хитро прищурился.
- Мне ненавидеть себя полагалось бы? Но с этим я уже закончила, - уже спокойней и язвительней отозвалась Викта.
- И нашла свою выгоду, - кивнул маг. - И теперь будет так же. Просто можешь пропустить пункт с ненавистью.
Нуара задумалась над его словами, на пару минут даже выпав из реальности. В принципе, они уже говорили с ним об этом, еще тогда, в камере. О том, что магия может быть даром. Не побывай она в
