дал понять, что ближайшее время будет просто не в состоянии ей помочь из-за сложностей на службе. Взглянув на расстроенную девушку, Айвер привлек Викту к себе, легко целуя в висок и поглаживая по длинным волосам. После чего посоветовал выловить Веллара, рассказать о нападении неизвестных и попросить на эти вечера составить ей компанию. После того, как Судья ушел, нуара снова заперлась в своей спальне, сумев забыться беспокойным сном лишь через несколько часов, когда за окном уже серели предрассветные сумерки.
Веллар вернулся домой как обычно и чрезвычайно удивился, не застав измененную на кухне, а на столе - горячий завтрак, который обычно девушка готовила к его появлению.
Стук в дверь заставил нуару подпрыгнуть на постели.
- Викта, у тебя все в порядке? - раздавшийся из-за двери голос младшего из братьев-Дэжаров звучал несколько обеспокоенно. - Открой, пожалуйста.
- Сейчас, - хрипловато отозвалась девушка, выпутываясь из одеяла. Отперев едва ли не забаррикадированную дверь, она от радости чуть не бросилась мужчине на шею.
Дальнейшие объяснения заняли значительно меньше времени, нежели накануне. Во-первых, нуара уже успела немного успокоиться, а во-вторых, не собиралась вдаваться в подробности и списала все на действия простой уличной шайки. Молодой человек клятвенно заверил, что не оставит девушку в одиночестве, видимо, местная публика уже успела поднадоесть гостю из столицы, и он был не против провести дома несколько вечеров.
Время в компании Веллара шло быстро, и Викта теперь не ощущала того панического страха, преследовавшего ее накануне. Уже на следующее утро нуара втянулась в привычный ритм жизни и принялась за готовку и уборку дома Судьи. Сам Айвер за эти два дня появлялся лишь единожды, чтобы наскоро перекусить, переодеться и проверить состояние своей протеже.
Когда звон колокольчика возвестил о приходе нежданного визитера, Викта вздрогнула, выпустив из рук небольшую статуэтку, с которой как раз вытирала пыль. Изящная вещица глухо ударилась о ковер и отлетела к стене, но измененная даже не обратила на это внимания, со страхом покосившись в сторону прихожей.
- Я открою, - предупредил ее заглянувший в комнату Веллар, и девушка благодарно кивнула. Она напряженно вслушивалась в доносившиеся звуки, чтобы в случае опасности метнуться в подвал и закрыться там, в лаборатории Дэжара. Соседство с проклятым алтарем смущало ее куда меньше, нежели с людьми Аргэ. Но уже через минуту вернулся Веллар и сообщил: - Там с базара доставили продукты, которые ты заказывала. Может, глянешь?
Девушка слабо улыбнулась, коря себя за мнительность и паникерство. Последнее время она начала превращаться в истеричку и сама себя этим раздражала. За эти пару дней она отводила душу, изобретая все новые рецепты и буквально закармливая младшего из братьев. Она на самом деле заказывала продукты и была довольна, что доставка не заняла много времени.
Пройдя мимо Веллара, она направилась в прихожую, где виднелась пара больших корзин для овощей. Что-то неладное она ощутила не сразу, пытаясь прикинуть, что могли перепутать в лавке, раз прислали ей такую гору снеди? Заказывала она ее в куда меньших объемах. Взгляд нуары скользнул по лицам стоящих у двери грузчиков - их она тоже видела впервые. Да и было что-то в их взглядах, какое-то несоответствие, нервозность, что ли?
Викта затормозила и попятилась, начиная догадываться, что Веллар только что по незнанию допустил чудовищную ошибку. Она судорожно прикидывала, каким образом успеть предупредить его об опасности, чтобы пришедшие за нею бандиты не застали его врасплох. Неожиданный удар по затылку так и не позволил ей завершить начатое, погрузив в беспамятство.
Возвращение в сознание получилось чрезвычайно неприятным. Обрушившийся на нее поток ледяной воды заставил девушку закашляться. Неестественно яркий электрический свет резанул по глазам, Викта зажмурилась и попыталась поднять руку, чтобы заслониться, но сделать этого не удалось - она оказалась связанной.
- Здравствуй, детка, наконец ты почтила нас своим присутствием, - раздавшийся совсем рядом смутно знакомый мужской голос заставил девушку повернуться к говорившему. Рассмотреть собеседника удалось не сразу, так как глаза заливала стекающая с волос вода. Викта мотнула головой, отбрасывая с лица налипшие пряди, и это движение отозвалось тупой болью в затылке. Она уже понимала, где оказалась, и совершенно не удивилась, увидев перед собой Аргэ. Старикан безмятежно улыбался, но ничем, помимо издевки, это и быть не могло.
Девушка поспешно отвела глаза, но лишь для того, чтобы наткнуться на взгляд белесых бельм давешнего охранника, которого нуара видела на крыльце трущобного кабака. Измененный с прищуром изучал ее, и от этого становилось жутко. У двери маячили двое здоровенных качков. За спиной также угадывалось чье-то присутствие. Викта не понимала, с какой радости удостоилась подобного внимания, ведь Аргэ уже добился того, чего хотел - она снова попала в его руки.
Внезапно Викта почувствовала совершенно необъяснимое в подобной ситуации спокойствие. Она слишком устала бояться и, когда ожидаемое и вполне закономерное похищение все же произошло, испытала почти облегчение. Она отчетливо понимала, что повторно вырваться из лап трущобного заправилы ей не удастся, а значит, просить и унижаться она не станет. Не умела и не хотела учиться.
- И что дальше, Аргэ? - спокойно спросила она, глядя в глаза старика.
- А дальше мы немного подождем, - ответил ей, как ни странно, отнюдь не 'добрый дедушка', а давешний белоглазый охранник.
- Чего? - насторожилась танцовщица. Ее ничуть не смущала абсурдность сложившейся ситуации, когда привязанная к стулу пленница задает вопросы своим похитителям. Пока отвечают - стоит слушать.
- Моего дорогого братца, конечно же, - прозвучавший за спиной голос заставил вздрогнуть, мигом растеряв всю невозмутимость. А появившийся в поле ее зрения Веллар продолжил: - Думаю, он не бросит в беде свою очаровательную подружку.
- Видишь ли, Викта, - снова заговорил нуар, - ты оказалась очень удобным инструментом, дорогая. Не пожелав изначально работать на меня, ты, тем не менее, именно этим и занялась. Ты очень удачно втерлась в доверие и привязала к себе нужного нам человека. Чем вполне оправдала то, что я сохранил тебе жизнь.
Пленнице наконец удалось снова вернуть на лицо маску невозмутимости. Сейчас, когда она поняла, как на самом деле обстоит дело, девушка была удивлена, как умудрилась принять марионетку за настоящего Аргэ, а мерзавца Веллара посчитать другом. Она была неприятно удивлена его выходкой с балом, когда поняла подоплеку того поступка, но это было мелкой шалостью, которая не вязалась тогда с предупреждением Айвера. Неприятно, но не более того. Что ж, даже Дэжар-старший, куда лучше знавший своего братца, явно его недооценил.
- И вы думаете, что Судья придет сюда? - с насмешкой протянула нуара, демонстративно обращаясь лишь только к белоглазому измененному. - За мной? Не слишком ли много чести для одной из многих постельных грелок? - она прекрасно знала, что фальши в ее голосе они не услышат, ведь на самом деле думала так, как говорила. У них с Айвером был взаимовыгодный договор, но заподозрить, что этот мужчина поступит в лучших традициях любовного жанра, было бы запредельной глупостью.
- Э нет, милочка, за тобой-то как раз он явится, - блеснул игольчатыми зубами ее собеседник. - Такую улику против себя он в чужих руках не оставит.
- Я б на вашем месте на это не рассчитывала, - поморщилась Викта. Чем дальше, тем более странным казался ей этот разговор. Она не понимала, что именно имеет в виду Аргэ. Не могли же они знать про то, что Айвер маг? Викта замерла, когда в голове мелькнула догадка. Во время первых двух попыток похищения, она колдовала. И если Веллар участвовал в последнем, удачном, то что мешало ему организовать и предыдущее? Нет, не оба, ведь смерть Борги была случайностью, которую не мог предположить никто. Но вот происшествие с каретой… Младший Дэжар прекрасно знал, как они проводят вечер. Тогда он мог нанять трущобных бандитов, чтобы избавиться от брата под видом ограбления. Но нежданно-негаданно получил новый козырь в своей игре. Хотя почему же тогда нападающих было всего двое? Что-то здесь не вязалось, но времени, чтобы строить и опровергать догадки, у нее не было.
