набрался смелости сказать «Уже!», то… сладко-запретное, к чему пришли бы они в этом случае, представлялось Кириллу не совсем ясным, но желанным, а глупой Катьку, как оказалось, он никогда и не считал — это была защитная реакция организма на повальный грипп влюбленности в красивую и бойкую девчонку.
За полчаса до взвешивания Кирилл собрал валяющуюся около лунки рыбу в полиэтиленовый пакет и, подхватив ящик и ледобур, сделанный на заказ из титанового сплава, какой имеет корпус далеко не всякой космической ракеты, потрусил к папе Карло, рыбачившему ближе к берегу.
— «Кроха сын к отцу пришел… И сказала кроха…» — скороговоркой встретил его отец, выглядевший от легкого морозца особенно моложавым и по-девичьи румяным. Он как раз снимал с крючка колкого, как репей, ерша, а тот яростно трепыхался, пытаясь выскользнуть обратно в водные просторы.
— …Что он ловит хорошо, а ты ловишь плохо, — продолжил цитату Кирилл, опуская на лед свой ящик рядом с отцовским. Оба ящика были абсолютно одинаковыми, словно сувенирные матрешки, и только присмотревшись можно было заметить, что один из них более новый.
— Только без рук, — заканючил папа Карло. — Я старался. Я весь в тебя.
Кирилла он посрамил. Когда, взяв ящик отца и отойдя в сторону, Олешкевич-кроха-сын заглянул внутрь, то увидел, что рыбы там на полкилограмма больше, чем у него, и среди окуней светится бледным брюхом довольно крупный судак. Издалека показав папе Карло большой палец, поднятый кверху в жесте одобрения, Кирилл пошел оббирать других родственников.
Повторив манипуляцию с обменом ящиков, благо и дядин ничем не отличался от двух других этой серии, Кирилл достиг рекордного улова, что позволило ему стать предпоследним из финалистов.
Ушлый народ, рыбаки не принесли к контрольным весам разве только рыбу-меч, зато предъявили с полдесятка налимов, хотя любой хоть сколько-то разбирающийся в рыбалке человек знает, что налима ловят ночью на дне реки, а не утром на Дне города. Кроме того, в улов подбрасывали ледышки и снег, а у одного изрядно выпившего «бомжа» на дне пакета обнаружили гантель. «Зарядку делать, — объяснил он, не смущаясь. — Для рыболовов есть специальное упражнение: развести руки на ширину плеч — я вчера поймал во-о-от такую!» На этом шоу для любителей, уследить за которыми не смогла бы и дивизия судей, закончилось.
Двадцать финалистов, опытных рыбаков, среди которых Кирилл, хотя ростом он был выше всех, все равно смотрелся «неразумной дитёй», только что вылупившейся из рюкзака, посадили на снегоходы (дядя Слава фирменно подмигнул племяннику на прощание) и вывезли подальше, на специально перегороженный флажками участок реки. Каждый водитель снегохода одновременно являлся персональным судьей, и первое, что они все сделали, прикатив на излучину — это сноровисто обыскали ящики и одежду рыбаков на предмет нахождения рыбы-меч.
Матерые рыбаки-финалисты казались продуманно экипированными в резиновые сапоги химзащиты поверх унтов, кондовые полушубки и вязаные шапки. На одном из них, бородатом мужчине лет шестидесяти, коробом торчал длинный, до пят, плащ-«брезентуха», какой придавал ему вид степенного ямщика, только что припарковавшего русскую «тройку» около шеренги снегоходов. Кирилл, в легком не продуваемом ветром импортном комбинезоне, серьезным соперником не считался, и напрасно — ловить рыбу он умел. Свою феноменальную интуицию, которую дядя Слава благоговейно называл «нюхом», Кирилл приобрел, потому что, не ограничиваясь простой чистой радостью ловли на спиннинг, когда после подсечки из омута взлетает на леске живая серебристая дуга громадной щуки, имел привычку читать книги и справочники по ихтиологии, а, главное — думать. По этой же причине экономист из Кирилла Владимировича Олешкевича должен был получиться если не выдающимся, то очень толковым.
По свистку главного судьи, державшего в руке секундомер, рыбаки кинулись врассыпную… Помня, каким образом папа Карло обловил его сегодня, выбрав место поближе к берегу, Кирилл взял резко влево, к устью впадавшего в реку притока, еле угадываемого по неглубокому ложку, заваленному сугробами. За ним, гремя плащом, как пустой консервной банкой, тяжело топал валенками «ямщик». Все вместе очень напоминало съемку кинофильма о «золотой лихорадке» времен покорения Клондайка.
Кирилл уже начал разбуривать лунку, когда пенсионер, вызывавший у него какие-то неотчетливые песенные ассоциации: «…гони-ка в табор…» и «…в той степи глухой замерзал…» — остановился около.
— Ты ведь Олешкевич? Знам про ваше фартовое семейство. Ничего, ежели я тут?.. — «ямщик», сбивший дыхание при быстрой ходьбе, не смог выговорить «устроюсь».
Коротко кивнув, Кирилл так приналег на шнековый ледобур, что из-под него брызнула стеклянная мелочь мелких льдинок… Его мучила мысль о чем-то упущенном: не о Катерине — мечтать о ней наспех он не желал, — а о каком-то незначительном факте…
И тут Кирилл понял, что мимоходом удивило его на контрольном взвешивании: один налим отличался от других четырех предъявленных. Нет, конечно, и у него была все та же широкая, как бы ухмыляющаяся, характерная для тресковых, пасть хищника и макси-плавник вдоль всей пятнистой спины, но если остальные выглядели замороженными поленьями, то этот налим — пусть и уснувшей, но живой рыбой. «Только что поймали! — додумался Кирилл. — Хотя налим кормится ночью, особенно при ненастной погоде, и днем его можно выловить, если только он сошел с ума. Но уже весна, и я сошел с ума по Рыбе Кэт. А он чем хуже?! Во всяком случае, попытаться стоит. „Налимья тропа“ обычно находится на отмели в устье притока, причем со стороны течения большой реки…»
— Здрасьте! В протокол занесите: я Степаныч, а он Олешкевич, — представился «ямщик» их подошедшим закрепленным судьям, которым бегать было ни к чему — пока еще рыбаки разбурятся.
Неожиданно для Кирилла оба судьи захохотали, зажимая рты варежками, чтобы не спугнуть рыбу, а потом младший извинился:
— Прости, отец. Я только что анекдот в тему рассказал.
— Люблю всяки рыбацки байки. Изложи-ко мне, — добродушно прогудел старик Степаныч.
— А не помешаю? Соревнования все-таки: машину можно получить, телевизор или плеер. Многие финалисты уже в пене.
— И будя им. Мы не на пену ловим, а на репейника, живца и, быват, на птичий потрох. … Сказывай.
— Выкопал мужик червяка для рыбалки. А он такой маленький да тощенький. Думает мужик, что с ним делать: «Дай-ка я его лучше сначала откормлю». Проходит время, пошел мужик на рыбалку, и червяка с собой взял. Вдруг клюет. Мужик думает: «Дай-ка я еще посижу, может, больше клюнет». Опять клюет. Вытаскивает мужик удочку и видит, что его червяк двух сомов за хвосты держит: «Степаныч, ты что, они ведь могли меня съесть!»
«Ямщик» стал громко ухать, как филин — засмеялся; Кирилл улыбнулся тоже и от этого, наконец, почувствовал себя свободным: в обычном для рыбалки светлом настроении азарта растворился черный осадок алчности, какой гнал его за крупным выигрышем. Неистребимое чувство коллективизма, присущее рыбакам, оказалось сильнее, поэтому, когда старик, чей преклонный возраст не позволял безумствовать с пешней, попросил разрешения воспользоваться одной из его разбуренных лунок, Кирилл сострил, показывая на судей:
— Степаныч, они ведь могут меня съесть! …В общем, выбирайте любую. Я пока жерлицу поставлю.
Судья помоложе сказал своему напарнику, одетому в форму егеря:
— Регламентом соревнований не запрещено, раз участник Олешкевич согласен.
— А я что ли против? — почти обиделся тот, глядя вслед Кириллу. — Господи, опять он помчался. Не парень, а снегоход «Буран».
Кирилл, чьи движения не сковывали пласты теплых свитеров и ватников, и впрямь делал все быстро: срезал на берегу в прибрежном ивняке гибкую веточку, разбурил в устье притока лунку для жерлицы и, привязав к толстой леске алый матерчатый флажок, уложил её остаток кругами возле ивового прута. Мотовило, которое нужно вмораживать в лед, ему пришлось закрепить за рыбацкий ящик — два часа отпущенные на соревнования медленно, но уходили. Неразговорчивый егерь, его персональный судья, вспотевший от бега, советами не досаждал.
Вернувшись к Степанычу, Кирилл хотел взяться за свою зимнюю удочку, но старик, протягивая выловленного им первого окунька, остановил его словами:
