Туран первым шагнул к окну. Стояла глубокая ночь, «Крафт» летел высоко над озером серого тумана. Там полыхали багровые сполохи, а впереди, где туман становился реже, в иловой корке была трещина. Хотя слово «трещина» не очень подходило к исполинскому провалу, зияющему посреди Донной пустыни.
Свет прокатывался по ночной пустыне багровыми волнами, бесшумно бил в кабину «Панча». Пока что под колесами был привычный затвердевший ил, но что ждет на краю низины, не знал никто. Красные скалы остались далеко позади, сендер и грузовик ехали в мертвой тиши, нарушаемой лишь рокотанием движков.
Машины миновали полусгнившие остовы двух телег, рядом с которыми лежали скелеты манисов, потом небольшой грузовичок с решетками на окнах и сгоревшим кузовом. Каждый раз сендер впереди приостанавливался, Крючок с Хангой оглядывались, но Макота делал знак, чтобы они не тормозили, ехали дальше. Вскоре машина вильнула, когда Ханга крутанул руль, а Крючок, обернувшись и встав коленями на сиденье, показал вправо.
– О, опять! – сказал Дерюжка. – Да что ж это за кладбище тут?
Справа лежал остов древнего автобуса: ржавые борта, большие окна, вместо крыши сгнивший плетеный настил.
– Дерюга, а ну стой, – велел Захар, сидевший рядом с атаманом.
– Ты чего командуешь? – проворчал в ответ молодой, и механик уставился на него.
– Ты рот не разевай! Стой, говорю.
– Ты мне не хозяин, чтоб приказывать! Для меня только атаман наш хозяин.
– Ладно, тормози, – велел Макота, усмехнувшись про себя. – Вправду обсмотреть надо, чё это за машины тут лежат. Мигни Ханге. Малик, Леха, на выход. Стопор, с Захаром тут останешься.
Дерюжка повернул руль, чтобы фары «Панча» осветили древний самоход, и затормозил. Из пассажирского отсека в кабину заглянули двое бандитов.
– Что там? – спросил Малик.
Автобус оказался прямо перед «Панчем». Спущенные колеса на треть ушли в ил, борта проржавели до крошащихся дыр, шкуры ползунов в окнах давно истлели. Сзади по углам кузова были вертикально приварены две железные бочки без крышек, над одной торчал ствол оружия.
Сендер остановился. Крючок направил обрез в сторону автобуса, Ханга прыгнул за пулемет и повернул ствол туда же.
– Щас еще палить на радостях начнет, – забеспокоился Дерюжка. – Надо ему сказать, чтоб… Ой, это чего там? – Он кивнул на кабину автобуса. Из ее бокового окна свешивалась какая-то белая палка с тонкими веточками на конце.
Макота насторожился.
– Малик, Леха, стволы взяли?
– Взяли, хозяин.
– На выход. Проверим, чё оно за такое.
Атаман открыл дверцу и по лесенке спустился на ил. Отойдя немного от грузовика, присел, разминая ноги, помахал руками и огляделся. Тусклый багровый свет волнами катился по долине. Твердая корка под ногами иногда подрагивала.
Ханга так и стоял за пулеметом, Крючок сидел с обрезом на изготовку. Атаман достал пистолет.
– Малик, слева обходи, Леха – справа.
Подняв оружие, бандиты медленно пошли вокруг автобуса. Макота шагнул к борту, и тут сзади донесся голос Дерюжки:
– Хозяин, не идите!
Все остановились, Малик вскинул обрез к плечу, Леха тревожно заозирался.
– Чего? – Атаман обернулся. Рожа молодого маячила в окне дверцы.
– Опасно там может быть! Пусть они идут, вы тут лучше постойте, вам нельзя жизнью рисковать!
– Тьфу, придурок! – Макота сплюнул. – Так, автомат свой в руки – и на крышу лезь, наблюдай сверху. И пасть закрой. Захар – к рулю на всякий случа?й, движок включи, будь готов. Крючок, ко мне, рядом иди. Ханга – стереги, если что, стреляй, только нас не зацепи, пулеметчик. Все ясно?
Крючок, выбравшись из сендера, подошел к атаману. Малик и Леха исчезли за автобусом, обойдя его с двух сторон. Дверь была закрыта листом жести, Макота ткнул в нее кулаком, шагнул в сторону и скомандовал:
– Открывай.
Крючок саданул пару раз прикладом, и жесть отлетела.
– Что там?! – нервно завопил Леха из-за автобуса.
– Не ори! – прикрикнул Дерюжка с кузова «Панча». – Хозяин внутрь входит!
– Малик, у вас что? – спросил атаман.
– Та ничего, – откликнулся тот после паузы.
– Ладно, на месте стойте. Крюк – внутрь.
Лопоухий не стал выкаблучиваться, а просто шагнул в автобус, даже не выставив перед собой оружие.
Наступила тишина, только далеко впереди едва слышно рокотало, и это были не двигатели танкеров, а что-то другое. Из автобуса донеслись скрип, шелест, звук шагов… и снова стало тихо.
– Ну? – позвал Макота, не вытерпев. – Чё молчишь?
– А что говорить? – спросил Крючок.
– Твою налево! Что внутри?!
– Полон салон трупаков, – сказал лопоухий, помолчав.
Макота поднял пистолет и вошел.
– Здесь тело в бочке! – крикнул вдруг Леха из-за кузова. – То есть этот… шкелет.
– И здесь скелеты, – отозвался Крючок.
В плетеном навесе, заменяющем автобусу крышу, зияли дыры, сквозь них лился лунный свет. Когда глаза привыкли к полутьме, Макота увидел ряды сидений и кости – много костей. Очистив от них одно кресло, Крючок восседал там, нога на ногу. Макота заглянул в кабину – к дверце привалился скелет, костяная рука свисала из окошка, похожая на сук с веточками-пальцами на конце.
– Слышь, а чего кости не рассыпаются? – спросил атаман.
Крючок не ответил. Макота, послюнявив палец, провел по черепу водителя. Что-то склизкое осталось на коже, склизкое и клейкое… Эта гадость, похоже, и скрепляла кости, плоть на которых давно истлела.
– Хозяин! – позвал Малик.
– Чего?
– Мы вокруг самохода обошли. Тут ничего, но в бочках сзади скелеты лежат. И оружие. Это стрелки? были, понимаешь? Сидели в бочках, когда самоход ехал, охраняли…
– А оружие какое? – Пройдясь по салону, Макота вернулся к дверям.
– Ржавое очень, трудно сказать. Самострелы пороховые вроде, какие-то совсем старые. Харьковчане такие вроде делали, но очень давно. Этот самоход тут, выходит, уже сколько стоит…
– Крюк, вали в сендер и заводи мотор, – велел атаман, выходя наружу.
Из-за автобуса показались Леха с Маликом и тоже пошли к «Панчу». Залезая в грузовик, атаман подумал: что, если люди в автобусе ехали туда же, куда летит Ставридес, куда едут омеговские солдаты? Знать бы только, что там…
Крутанув штурвал, Ставро проворчал:
– На одно надеюсь – омеговцы потеряли нас. Или застряли в этой каше внизу. – Он рванул рычаг, и «Крафт» завалился на левый бок. – Или изжарились в своих танкерах, как мидии на костре.
– Ну, это вряд ли, борода, – возразил Тим Белорус. Он сидел на корточках у стены, упираясь в нее ладонями. – А вот застрять и вправду могли. Кто его знает, что в том тумане.
Макс с Тураном держались за торчащие из стены крюки, на которые Ставридес обычно вешал одежду и оружие. Термоплан немилосердно качало, хозяин вел его вниз, приближаясь к провалу посреди пустыни.
Луну и звезды скрыли облака. Озаряемое багровыми всполохами озеро серого тумана закончилось у
