Лёхин почувствовал, что его начинает подташнивать. Картина мира поплыла.
- То есть… Ты хочешь сказать, что Ксандр сейчас спит, а мы ему снимся? Что кикиморки дождались, пока он уснёт, а потом перевели сюда?
- Ну да! Поэтому он никого и ничего не видит.
Лёхин шагнул в зал и застыл на месте. Значит, Ксандр лежит сейчас на кровати, в своём мире, видит всех в комнате так, словно это они пришли в Камень-город. Ему снится, что Павел и Лёхин принимают его у себя в гостях. Костюма на себе не видит… Сумбур мыслей заставил Лёхина вздохнуть. Помотав головой, чтобы мозги встали на место, он решительно вошёл в зал.
Привидения, естественно не принимавшие участия в подготовке ужина, притихли у гудящего компьютера и выжидательно поглядывали на странного гостя.
Судя по всему, Ксандр пока не заговаривал о главном, что его привело сюда. Хозяина, забегавшегося с угощением, дожидался. Сидел, чуть насупив чёрные в электрическом свете брови и только носом над бородой вздрагивал - на запахи с кухни и со стола, скорее всего. Весь какой-то приземистый, несмотря на костюм. Наверное, из-за лохматых волос, стриженных под 'горшок'.
- Водочки? - предложил Лёхин и тут же поправился: - Медовухи нашенской?
- Благодарствую, Лексей, да тока пока без надобности.
- Бутыль не убирай, - радостно сказал Павел. - Посмотрим, какова она на вкус в Каменном городе!
Лёхин покосился на него: сыщик и впрямь думает, что они, отужинав, сразу сорвутся в поход? И хмыкнул, вспомнив: он ведь тоже всякое представлял. Например, что будет, если он приведёт в Камень- город Джучи, и увидит ли странный город в обыкновенном беспородном коте боевую и свирепую зверюгу.
Из принесённой кастрюли он разлил по тарелкам щей - Ксандру погуще и мяса побольше, ломоть хлеба положил побольше - круглого, подового (своего любимого) Павел принёс. Свежего, тёплого ещё. Ксандр как вдохнул от хлеба - аж застонал, схватил ложку деревянную (имелись такие у Лёхина для блинов: ну не мог он тесто мешать железкой!). Всё. И не надо спрашивать, как Лёхин деликатно собирался, управится ли вслепую староста Камень-города с ложкой-тарелкой. Хозяин только тарелку-хлебницу пододвинул поближе да успевал супу подливать.
Павел тоже сначала набросился на щи с хлебом - набегался за день, так что и неурочные щи в ужин хороши показались. Но, доев, от добавки отказался. Сначала рыбку посмаковал с горячей, жёлтой от масла картошкой, а потом до него дошло - и во все глаза уставился на торопливо чавкающего Ксандра. Кажется, эйфория от внезапной встречи прошла, и теперь сыщик разглядел, что скрывающая пол-лица борода скрывает и невероятную худобу старосты. Как и стало только сейчас ясно, что деловой костюм на бородатом мужичке не просто неуместен (Ксандр-то о нём ни слухом ни духом - знал теперь Лёхин), но болтается на нём как на вешалке.
Ксандр счастливо вздохнул и, выставив левую ладонь ('Благодарствую, не надобно нам более!'), правой ухватил оставшийся хлебный мякиш и досуха вытер дно тарелки.
- Щи да мясо - пища наша, - вздохнул Ксандр, откинувшись на спинку стула, и сыто рыгнул…
После затянувшейся паузы Лёхин только открыл рот спросить, с чем пожаловал гость дорогой, как староста заплакал. Просто выражение удовольствия медленно пропало с лица, чуть сдвинулись брови - и хлынули слёзы по скулам и бороде. Растерянные Лёхин и Павел вскочили было утешить, как староста заговорил, пошмыгивая носом:
- Я тута сытый, накушамшись, а там весь город… Голодный…
- Что случилось?!
- Уж и не знаю, как рассказать-то… - Ксандр горестно шмыгнул. - Жили мы не так чтобы богато, но опосля того, как вражина тот ушёл со своими крысюками, принялись потихоньку на ноги вставать. Пригород восстановили, домов настроили. Снова к нам караваны потянулись: через Камень-город ведь караванные пути-дороги идут, тем всегда и кормились, что купцов привечали. Своей скотины, почитай, ни у кого нет - камень везде, на выпас не пошлёшь. Да и с хлебом та ж морока. Нищих, однако, у нас никогда не было. Вот, значит, зачали на ноги вставать, да недолго счастьице наше грело нас. Дворец того вражины занял какой- то колдун и напустил на нас змей страшенных. Был у нас Каменный город - стал Змеиный. Выгнал сей колдун всех купцов странствующих. Кто, наши, городские, поспешил - тот и сам уехал. А кто не спохватился - закрыл тот колдун город и выходить не даёт за пределы городские. А по улицам змеи ползают числом немыслимым и несметным. Кто успел - двери позакрывал да из дому носу не кажет. Кто не успел - тот пропал. Живём таперя на крышах да лишения страшные претерпеваем, а уж голодаем так, что стыдно мне за каждый кусочек, что мог бы принести малым деточкам, да сам поел. - Ксандр тоскливо погладил хлебницу. - Вспомнил я, как провожал вас до лестницы той, что в стене скрывается, да и проскакал по крышам да по воротам до места энтого. Поискал дырищу каку-никаку - ничего не нашёл, да так умаялся, что заснул крепко-накрепко. И тут-то повели меня странны женщины… И оказамшись я здесь, у вас. Помочи прошу, люди добрые! Единожды помогли, а вдруг ишо поможется? Челом бью, люди добрые, спасите от новой вражины!
Он сполз со стула, точно собираясь и в самом деле кланяться им. Лёхин сидел рядом, подхватил под локоть.
- Челом бить потом будешь, а сейчас только время потратишь. Когда колдун дворец занял? Давно ли?
- Седьмица прошла, дай Бог памяти. Ночку проспали, а утром - не выйти. Ползают аспиды, абы хозяева городу нашему. Народу в первые дни поели-и… - Ксандр горестно покачал головой.
- Седьмица - это что? - шёпотом спросил Павел.
- Неделя, - отозвался Лёхин. Он уже размышлял над странным совпадением двух происшествий, но додумать не успел: о том же вспомнил сыщик.
- Ничего себе… У нас на руках два дела, и оба связаны с Каменным городом, задумчиво сказал Павел. - Хоть расстреляй, не могу представить, что у них может быть общего, кроме города. А может, и нет между ними общего.
- Император же что-то понял, - возразил Лёхин. - Правда, неизвестно, что именно понял. Он ведь только свой страх во сне увидел.
- Три дела, - жёлчно заключил сыщик. - Надо найти Императора. Узнать, что происходит с людьми и кто за этим стоит. И спросить колдуна, на какой фиг ему приспичило Каменный город змеями наводнять. Есть подозрение, что в последнем случае попахивает шантажом через запугивание. Может, он хочет, чтобы горожане ему какой-нибудь оброк заплатили или дань какую? Ксандр, он вам что-нибудь говорил? Просил что-нибудь у вас? Может, угрожал?
- Да мы ж и не видали его ни разочку! - слёзно сказал староста. - Бабы, в ту сторону ходившие до змей ещё, сказали, что поселился колдун во дворце - по платью догадались. А потом уж поспрашивал: сказали люди - змеи ползли от того места страшного.
- То есть ещё не факт, что змей наслал именно колдун, - сказал Павел. - Остаётся одно: сходить к вашему колдуну и убедиться, что в бедах города виноват именно он.
- Не знаю, - задумчиво проговорил Лёхин. - Мне кажется, надо в первую очередь найти профессора. Может, он узнал что-то такое, от чего пойдёт ниточка и к этому делу.
Запел мобильник Лёхина.
- У меня тут собачины волнуются, - сказал Леонид. - Что у тебя?
- У меня не что, а кто. Ксандр гостюет.
- Ща буду. Я недалеко.
- О, Леонид - это хорошо, - обрадовался Павел. - Олегу звонить будешь?
- Ты и впрямь думаешь, надо идти в Каменный город именно сегодня?
- Императора мы вряд ли отследим - время вечернее. Да и сам посуди: куда он может рвануть, прихватив свои мечи? Думаю, только в Каменный город. Жаль, мангустов ни у кого нельзя найти.
- Кого?!
- Ну, зверьков таких, которые на змей охотятся.
Лёхин хмыкнул. Посмотрел на Ксандра, который, напряжённо вытянув шею, прислушивался к их разговору. Он уже обсушил ладонями слёзы и теперь с надеждой всматривался слепыми глазами то в одного собеседника, то в другого.
