Ахнул доктор, запоздало цепляясь руками удержаться от удара. Клацнули недовыбитые зубы Мирона. А мальчишки сзади восторженно завопили, забыв о своей солидности бывалого народа. Сколько же им? Лет четырнадцать-пятнадцать?.. Проскрежетали под тяжёлыми колёсами обломки, перемалываемые в пыль.
Теперь я сбавил ходу. Медленно поднялись щиты. Пёс вновь влез на место между пассажирами. Мы ехали в знакомом мне сером тумане. Он обволакивал и клубился, безжалостно взбаламученный машиной.
- Где мы? - осмелился спросить пришедший в себя доктор.
- Старый город.
Если я правильно сориентировался в пространстве, то мы сейчас в том переулке, где расположен лифт молодчиков из Охотничьего клуба. То есть лифт должен быть уже позади машины. Значит, нам - вперёд.
Мы выехали из переулка навстречу широкой волне грохота. Что там происходит? Военные действия? Туман испуганно шарахался по стенам домов…
Нал головой закричал один из мальчишек:
- Что это вон там? Справа!
Огромное жёлтое щупальце, необычайно живое среди серого тумана, взметнулось над балконом третьего этажа.
- Держитесь! - сквозь зубы повторил я - и визг покрышек врезался в грохочущую волну, когда я развернул грузовик на сто восемьдесят градусов - кабиной к лифту.
Неужели никого в живых не осталось?! Неужели опоздал?!
Размышлять на пустом месте, без фактов, - не фиг! Я схватил доктора за рукав и дёрнул, взывая к вниманию.
- Запоминайте! Эта кнопка - опускает щиты на ветровое стекло! Из кабины не выходить, пока я не вернусь! Если меня не будет полчаса - Мирон поведёт машину назад!
Лысый Арнольд кивнул. Слава Богу, хоть вопросов не задаёт.
Я выпрыгнул из машины. Хлопнула дверца. С другой стороны посыпались мальчишки. Один выглянул из-за бампера:
- Куда сейчас?
- Разгружаем!
Последние звуки моего ответа перекрыл рёв, от которого мальчишка скривился и пропал за машиной. Странно, но позади кузова-фургона оказались все четверо. Они нетерпеливо подпрыгивали, то и дело выглядывая из-за машины вперёд. Ключами из кабины я открыл замки - и тем самым включил механизм платформы. Платформа быстро выдвинулась и опустилась.
- Стоять здесь! - велел я и взбежал по настилу.
Дэнил, кем бы он ни был на самом деле, оказался весьма предусмотрительным человеком. Во всяком случае, я нашёл колёсную стойку с тремя ящиками стандартных гранатомётов именно там, где и ожидал. На выходе. Выкатил, прихватив очки для ночного видения, кивнул примеченному пареньку - широкоплечему и плотному:
- Будешь моим оруженосцем. Берись за ручки ящика, покатишь за мной. Вы, двое, - ящик с оружием, слева в углу, тащим за мной! Быстро! Ты - чемодан справа! Пошевеливайтесь! Кто ослушается - порву в клочья! Или я, или та сволочь, которая здесь обитает! Меня поняли?
Кивнули. Морды - серьёзные. Надетых очков хватило, чтобы превратиться во взрослых. Повесил каждому на грудь по короткоствольному пулемёту. И - вместе побежали к туману.
'Ты уверен? Совсем дети!'
- Которые хотят быть нормальными взрослыми, - проворчал я. - Им нужно будущее. И они будут за него драться!
До тумана не добежали. Позади раздался знакомый звук открывающейся дверцы грузовика, прыжок, быстрый топоток. Арнольд с Гармом. В чём дело?.. За ними, чуть припоздав и насторожённо оглядываясь, - Мирон.
Один из мальчишек крикнул что-то, неслышное в грохоте, производимом щупальцами, маниакально крошащими балконы и бьющими последние стёкла. Я обернулся. К нам брёл по пояс в тумане Рон, таща на спине кого-то. Кажется, Рон уже не вполне соображал, что делает и куда идёт. Распухший от каких-то волдырей, обливающийся кровью…
- Ящики на землю! - крикнул я. - Взяли с него!.. Рон, сюда!
Мальчишки кинулись вперёд. Двое почти отобрали у Рона его ношу, другие двое схватили его самого за руки, потянули к бегущему доктору. Только теперь я сообразил, что Арнольд увидел двоих с высоты кабины.
Рон сделал два шага, ведомый нетерпеливыми мальчишками, - и стал падать, заваливаясь вперёд. Я прыгнул к нему, успел поймать за плечо. Перевернул, придерживая за затылок. Глаза - слепые, почти белые… Судя по бледновато-жёлтой коже, иссечённой глубокими чёрными царапинами и сочащейся гноем, - отравлен.
Доктор Арнольд склонился над тем, кого тащил Рон, быстро потрогал так и сяк - и, ничего не предприняв, побежал ко мне.
- Почему?!
- Мёртв! - вздрагивая от рёва и грома, прокатывающихся по узкому переулку, прокричал Арнольд и почти упал на колени перед Роном. - Оставьте этого! Бегите туда!
Я понял: боится - не успеет спасти ещё кого-нибудь.
- Назад! - прорычал я, отпихивая побледневших мальчишек за спину. - За моей спиной! Не высовываться! Где ящик с гранатомётами?!
- Здесь!!
Моему оруженосцу помогали ещё двое: по такому тротуару катить тележку одному тяжеловато. Четвёртый бежал рядом с ними, держа руки на ремнях двух пулемётов. Чёрт, где чемодан и ящик с боезапасом? А, вот они: мальчишки сообразили поставить их по бокам на тележку же… Нырнули в туман - полностью укрыться не удалось: он рваный, не однородный, как раньше, в состоянии покоя. Где-то рядом закричали от боли. Один из пацанов шарахнулся - тележку чуть не уронили.
Чёрт!.. И рядом с лифтом! А ведь я помнил, как долго мы вчера шли от него к той дыре, из которой только дрыгались щупальца…
- Сюда!! - завопил я. - Ребята, сюда!! На мой голос!! У меня оружие!!! - и чуть тише к своим мальчишкам: - Оружие наизготовку! Стреляем во все щупальца или похожее на них!
Они уже готовы - чуть не подпрыгивали, выглядывая щупальца. Я вынул из стойки гранатомёт, оглядел верха тумана. Аж дёрнулся, когда зазвенело стекло далеко слева. Гранатомёт на плечо. Выстрел. На звук. Прозрачно-жёлтое нечто вскинулось кверху, над клочьями тумана, с рвущим перепонки рёвом взлетающего самолёта.
- Вот он!! - завизжали на пределе крика мальчишки, самозабвенно обстреливая видную теперь им желтуху.
Развернул гранатомёт, прицелился в подрагивающую желтизну, выбирая, чтобы побольше было… Раскатившийся по переулку выстрел логично слился с верещащим воплем чудовища. Так. Зверя мы слегка потревожили, чуть подранив, но не думаю, что это главное. Ведь били пока только в щупальце. Как бы увидеть его тело. Как бы врезать в уязвимую его часть…
На мой зов никто не явился. У меня сердце сжало. Неужели Рон последний? Из тридцати?.. Передышка - чудовище вновь смолкло в тумане.
- Ребята! Кричите изо всех сил! Ну! Мы здесь!! Здесь оружие!!
Они старались - орали так, что при других условиях напугали бы даже тварь из дыры. Их пронзительные голоса брали расстояние больше, чем мой взрослый крик. В ответ - тишина. Они уже оглядывались на меня - продолжать ли…
- Вади-им?
- Питер! - с облегчением выдохнул я и бросился на голос.
- Мы думали - та падаль из лифта, - с тем же облегчением сказал мой каменный знакомец, из тумана
