Нет, вряд ли. Не тот характер. Даже в безвыходном, казалось бы, положении в зале полигона он не собирался умирать, предпочитая, чтобы за него умирали другие… Может, надо было осмотреть его полностью? Может, кроме повреждённой руки, у него есть раны посерьёзнее? Опять-таки характер - сказал бы сразу… Так в чём дело? И эта морщинка, как будто он вслушивается в пространство и слышит что-то беспокоящее его. Но почему тогда он молчит? Что-то слышит, но сомневается - стоит ли говорить? А дымный чёрный цвет заполняет всё больше и больше пространства в его поле.
Заранее себя хоронит - интуитивно вдруг понял я.
- Шериф, останови. Вестар, слышишь?
- Ага, сейчас тормозну.
Успокоившуюся девочку я оставил в кабине, а сам перешагнул сиденья в салон. По едва уловимым намёкам, витающим в пространстве, я нащупывал начало разговора с Карлом - того обстоятельного разговора, который предпочёл бы оставить на потом, когда мы все оказались бы на платформе.
Я сел напротив него - Доминик лениво отодвинулся, не снимая руки со ствола лазера. Огнемёт от поселковой охраны, со скрученным дулом, он укрепил в застёжках рукава. Так, чтобы ствол всегда касался ладони. Тоже профессионал.
Карл нехотя взглянул мне в лицо, но не удержался и поднял брови, услышав мои вопросы:
- Как плёнка появилась неподалёку от шахты? Ну, та, которую вы взорвали?
- Вольф вынес её на своей обуви с полигона.
С минуту я смотрел на него, на колышущееся чёрные волны вокруг него.
- Я правильно понимаю: вы убили тварь, внутри которой находилась плёнка? Но, когда вы расстреляли её или что там ещё с нею сделали, - и решили, что с нею покончено, остался кусок плёнки, которую Вольф и вынес наружу? Наступив на останки?
- Мы не думали, что она может выжить и так быстро увеличиться в размерах, - хладнокровно ответил Карл и откинулся на спинку скамьи, будто устал сидеть сгорбившись.
- И даже не предполагали, что эта зараза вообще может прижиться здесь?
Спросил я почти безразлично, вспоминая: учёные, занятые на горнодобывающих разработках, и их лаборанты в последнее время не появлялись на заводе или на шахтах, потому что выполнили все свои обязанности и теперь только ждали вылета с планеты. Они не военные. Кто бы додумался каждый день пересчитывать гражданских в их жилом корпусе?.. И сколько из них ушло на прокорм плёнке, откликнувшись на её людоедский зов, пока взрослые призраки не взорвали её? А ведь тварь выглядела болотом неопределённо больших размеров. Спросить - не спросить, сколько ей времени уже было с момента, как призрак, не заметив, выпустил её в почву Сциллы?
- Нет.
- А откуда появились слизняки на заводе? Тоже Вольф вынес на подошве?
Рот Карла недовольно скосило. Не привык отвечать на вопросы. Не привык находиться в положении допрашиваемого. Как не привык к насмешке.
- Они симбиоты. Плёнка сильнее. Если плёнка попала на свободу вместе с клетками слизняка, она вырастит его в самостоятельное животное очень быстро.
Я вспомнил, как стоял с Михалом на краю болота. Пока плёнка соображала, сожрать ли ей наглых пришельцев, а может, продолжала переваривать беднягу диспетчера, вокруг было тихо, не считая посвиста ветра и шелеста сухих трав. Или тварь боялась нападать на ментально тренированных людей, если нет подмоги? Значит ли это, что где-то рядом, скажем - среди тех же валунов, которые высились неподалёку, прятались слизняки?
Выводы получались самые неутешительные.
- То есть вы взорвали плёнку, но не слизняков, внутри которых уже опять-таки находились зародыши плёнки?
- Слизняков мы не видели.
- А поскольку с наших слов знали только о плёнке, то только её и уничтожили.
- Да.
- То есть нам надо было не взрывать полигон, а сжечь его - причём, очень тщательно? Потому что сейчас оттуда выползла плёнка, сохранившаяся в каком-нибудь выброшенном взрывом куске слизняка? Именно её ты сейчас засёк?
Он непроницаемо смотрел на меня. Кажется, решил про себя всё: умрёт в любом случае, так чего напрягаться? Ладно, на этом пути его ещё подстерегают сюрпризы.
- Таис, посмотри, пожалуйста.
В салоне воцарилась такая тишина, что стало слышно, как возится девочка, протискиваясь между сиденьями. Я подал ей руку, и она перешагнула в салон.
Карл хмуро покосился на Таис. Но та спокойно подошла к нему и, не давая времени понять, что происходит, обхватила его ладонь - здоровой руки, словно утешая. Он вздрогнул и, кажется, хотел отнять руку. Доминик, сидевший напротив, ссутулился, положив руки локтями на колени и будто ненароком повернув дуло лазера в сторону Карла, который, невольно обернувшись к нему, наблюдал за его движениями.
Призрак насупился, но больше не пытался вырвать руку из ладоней девочки.
- Кусок плёнки выбросило взрывом из здания. Сейчас она обходит обломки в поисках мяса своего симбиота. Насытится - двинется в сторону платформы.
Глядя в глаза взрослому призраку, я спросил:
- Когда примерно это произойдёт?
- Дня через два, - после секундной заминки сказала девочка. - Плоти слизняков ей хватит надолго - и чтобы насытиться в эти дни, и чтобы увеличиться размером примерно в то 'болото', которое вы однажды обнаружили. А… А космолёт с новыми переселенцами и учёными прилетит только через неделю. Спастись никто не сможет.
- Ты… Ты умеешь считывать мысли! - сделал открытие Карл, изумлённо глядя на Таис. - Мы не знали… Ты скрывала!.. Как ты сумела скрыть?!
- Брис говорит - я очень сильная. Я сделала несколько слоёв защиты, чтобы все думали, что я не очень хорошо умею работать с менталом, - спокойно ответила девочка. И с вызовом добавила: - А Шериф Арни хочет взять меня в дочки (Арни охнул и обернулся)! Я буду драться с плёнкой. Потому что у меня появилось будущее! Ты можешь умирать сколько хочешь, но я буду жить!
Насторожённые парни расслабились и даже засмеялись, а другие маленькие призраки только недоумённо оглядывали нас. Этим мозги засорили и поломали пострашней, чем успели Таис. Пока они приспособятся к нормальной жизни, пройдёт немало времени… Несмотря на заявление Таис, я немного сомневался, будет ли у нас время на всё про всё.
- А нельзя ли вернуться? - спросил Ролан. - Найдём эту дрянь и сожжём её.
- Её сейчас можно найти лишь по информационному полю, - объяснила девочка, мельком глянув в сумрачные глаза Карла. - А оно долго будет фонить, как всё на этом взорванном месте, - смертью и разрушением. Только когда она вернётся в форму, можно будет отследить её.
- Дежурные! - предложил Вестар по триди-визору. - Работать мы сейчас всё равно не можем. Значит - ежедневные тренировки и дежурство. Я тоже не хочу умирать. Опыт драки с этой дрянью есть. Будем готовиться к её полному уничтожению.
- Вы не понимаете… - угрюмо начал Карл.
Я перебил.
- Давай так, Карл. Вот дверь. Вот порог. Не веришь, что сможем драться и выжить, опустил лапки и хочешь умереть - иди. Тебя никто не держит.
- Вы все ненормальные, - буркнул призрак, но с места не встал.
Мы благополучно объехали шахту и завод и добрались до платформы. Нырнули в подземный гараж, где оставили машины, забрав с них всё, что там было ценного, включая оружие и препараты для взрослого и маленьких призраков. Дети вяло и безэмоционально слушались приказов, в основном взглядом обращаясь за их подтверждением к Карлу или Таис. Мне почему-то всё больше казалось, что вывести их из этого ступора может лишь сильное чувство, но какое?
Судя по движению поля наверху, народ на платформе или не спал, дожидаясь нас, или уже проснулся.
