ночлег.
Так минуло пять дней. Двигаясь по карте, начертанной в Пророчестве Таэнана, близнецы добрались до небольшого городка на самой границе западных земель королевства. Здесь, в предгорьях Намерийского хребта, отделявшего Алавингу от соседнего Кирвана, жилье сделалось редкостью. До самой границы с Эбирной простирались огромные, древние, нетронутые леса.
В маленьком грязном городишке, носившем звучное имя Виранго, принцы остановились на постоялом дворе неподалеку от единственных городских ворот. Нимве ухитрилась выторговать у хозяина этой гостиницы чулан под лестницей, ведущей на второй этаж. В крохотной каморке было трудно спать из-за шума, проникавшего с кухни через тонкую перегородку, из-за запахов и постоянной ходьбы над головой. Однако выбирать не приходилось: Нимве экономила каждый грош, денег, которые дала королева, оставалось в обрез. От Мафхора до сих пор не было ни слуху, ни духу, и Нимве начала надеяться, что королева просто ошиблась, и что никто никуда его не посылал.
Прошел день, другой, а принцы и не думали уезжать. На постоялом дворе они лишь спали да завтракали, а потом до вечера где-то пропадали. В городе Нимве за ними следить опасалась, и, боясь, чтобы близнецы не исчезли неожиданно, не отходила далеко от гостиницы, бродила по округе, проводя часы на рынке и ближних улочках, возле лавок ремесленников. К тому же, на рынке можно было дешево поесть, а Нимве не знала, надолго ли принцы решат тут задержаться.
Время шло, но близнецы словно позабыли о цели путешествия. Нимве не могла понять, что удерживает их в этом невзрачном городишке. Ей самой он успел осточертеть уже на следующий день, а деньги таяли с пугающей быстротой, и впереди замаячила перспектива ночевок на улице.
Шел четвертый день в Виранго. С раннего утра, как повелось, Нимве отправилась бродить по городу, а на постоялый двор вернулась ближе к вечеру, когда солнце лениво ползло к горизонту. Теплый розоватый свет лежал на стенах домов, и от его волшебного касания всё - и старая обшарпанная гостиница, и грубая брусчатка мостовой, и повозки у настежь распахнутых дверей, - казалось новее и красивей. По мощеному тротуару, глухо стуча каблуками, шли люди, в основном ремесленники и подмастерья.
Приблизившись к дверям, Нимве замешкалась у входа: привратник выпроваживал оборванца, норовящего пробраться внутрь. Привратник, здоровенный плечистый мужик, молча хватал бродягу за руки, а тот с пьяной горячностью доказывал что-то, вцепившись в дверной косяк. Нимве с трудом протиснулась мимо, вошла - и с маху ткнулась в грудь высокому мужчине. Отшатнулась, вскинула голову… Перед ней стоял Мафхор. Нимве осеклась, хлопая ресницами. Вблизи, а уж тем более вот так, нос к носу, она никогда его не видела. У мага были черные глаза, и он в упор глядел на Нимве.
Она замерла, будто мышь перед ужом, сердце, стукнув, нырнуло куда-то в живот. Но ведь он же меня не знает, отрезвила спасительная мысль. Он не знает, кто я! Нимве с облегчением выдохнула, и, распрямившись, прошла мимо, независимо вздернув подбородок и задев мага плечом. Не оборачиваясь, прошагала к лестнице, юркнула в свою каморку, захлопнула дверь и привалилась к ней спиной. Он здесь, думала Нимве. Сердце колотилось, и ладони сделались мокрыми.
Бросив котомку в угол, Нимве опустилась на узкий топчан около стены. Кроме этого топчана, расшатанной сосновой табуретки да рукомойника в углу, за дверью, в чулане ничего не было. Но сложив руки на коленях и глядя перед собой, Нимве думала вовсе не об этом. Значит, он все-таки здесь, думала она. Перед внутренним взором так и стояли черные Мафхоровы глаза, а взгляд такой пронзительный… А если он догадается, подумала Нимве. Он же меня тогда… Королева отсюда далеко, а Мафхор - вот он. Может, плюнуть на все, в который раз соблазнила мысль, да рвануть к границе? Нет, до Кирвана далеко, а в Эбирну и дурак не сунется. Да и что тогда будет с мамой? Эх, что теперь об этом думать. А вот интересно, где этот тип остановился? В гостинице я его вроде бы не видела, разве что он изменил внешность…
Решив, что надо все же разузнать, где живет Мафхор, Нимве выбралась из каморки и проскользнула на улицу. Остановившись у порога, начала озираться, словно опасалась увидеть мага прямо перед глазами. Но его, конечно, не было. Служанки, что работала на кухне, тоже нигде не было, а соваться с расспросами к хозяевам или, упаси Творец, к поварам Нимве побоялась. Ладно, решила она, вечером найду кого-нибудь из слуг, может, удастся что-то выяснить.
Оранжевый диск солнца почти коснулся горизонта. Народу на улице заметно прибавилось. Нимве внезапно вспомнила, что с утра ничего не ела, и словно отзываясь на ее мысли, желудок сжался от голода. Забрав из каморки котомку, она отправилась на базар.
Тут было людно, как обычно к вечеру, у лавок и кабаков толпились завсегдатаи. Завидев лоточника, торговавшего горячими пирогами, Нимве подошла и принялась разглядывать товар.
- С пылу, с жару! - лоточник оборвал вопли и нормальным голосом сказал:
- Ну, чего смотришь, парень? На пирогах, чай, узоров нету.
- А мне не интересно, что на них, мне интересно, что внутри, - парировала Нимве, поглубже надвинув шапку на лоб. Она так и не привыкла, что все ее называют 'парень', но, с другой стороны, это значило, что притворяется она неплохо.
- А чего внутри? Уж как водится, кошечки да собачки, - лоточник весело осклабился. - Да не боись, соседей твоих мы туда не запекли, мы твоих соседей в лавку продали, - лоточник махнул рукой в пространство. Нимве подняла глаза, невольно проследив за его жестом - и замерла. Мимо шагал Мафхор. Нимве втянула голову в плечи. Лоточник продолжал балагурить, но она не слушала, наблюдая, как Мафхор неторопливо вошел в маленький кабачок чуть дальше по улице. Позабыв о торговце, Нимве, как зачарованная, направилась следом.
В маленьком кабачке стоял полумрак, пахло горелым луком, старыми тряпками и прокисшим пивом. Служка лениво слонялся по проходу, зажигая керосиновые лампы. Мафхор сидел в глубине зала, у распахнутого настежь окна, забранного решеткой, кроме него да еще пары непонятных типов, посетителей больше не было. Нимве замерла на пороге, стараясь унять шибко бьющееся сердце. Хозяин, бородатый, черный как жук, протирал у стойки глиняные миски. Некоторое время наблюдал за Нимве, а потом велел:
- Ты или входи, парень, иль до свидания, а в дверях неча торчать!
Мафхор поднял голову и встретился глазами с Нимве. У той опять оборвалось сердце. Стараясь выглядеть независимо, она вошла и уселась за стол через ряд от Мафхора, но так, чтобы быть к нему лицом. Маг, кажется, тут же потерял к ней интерес, снова принялся за еду, не глядя по сторонам.
Через пару минут к Нимве подошел служка. Вытирая руки о замызганное полотенце, перекинутое через плечо, поинтересовался:
- Чего будем заказывать?
Нимве исподлобья зыркнула на него, на небритую физиономию без возраста, на сальные светлые волосы, спадающие на грязный воротник. Стараясь говорить грубым голосом, отозвалась:
- А чего у вас есть?
Со скукой глядя поверх ее головы, служка привычно зачастил:
- Курица имеется, жареная иль вареная, также закусь, овощи, каши разные, щи из капусты, выпивка на выбор…
- Ладно, это, - Нимве прикинула сумму. - Пшенная каша есть?
- Есть, - безразлично ответил служка.
- Тогда давай кашу.
- Пить чего будем?
- Чего есть?
Служка смерил ее оценивающим взглядом:
- Пива могу предложить.
- Молоко есть?
- Проверить надо, - служка пожал плечами.
- Ну, так иди, проверь, - сказала Нимве. Повернувшись, служка неторопливо отправился на кухню. Нимве покосилась на мага. Тот сидел с равнодушным видом, резал что-то в миске, кажется курицу, и не обращал ни малейшего внимания на то, что делается вокруг. Нимве рассматривала его с жадным любопытством. Она никогда еще не видела вблизи настоящего мага, тем более такого известного, как Мафхор.
На вид ему можно было дать и за тридцать, и первое, что бросалось в глаза - его красота, что, впрочем,
