холщовую рубаху и потертые джинсы, он напоминал уборщика или сторожа. Более всего впечатляли ковбойские ботинки с узкими носами и медными блямбами. Осторожно пробираясь по комнате за спиной служащего, Илай прислушивался к телефонному разговору, старательно изображая на лице равнодушие, чтобы мужчина не застал его врасплох, распрощавшись с собеседником.
Однако служащий и не думал закругляться. Несмотря на то что поток цифр и непонятных названий был очень бурным, Илай понял, что речь идет о каких-то «пяти или двенадцати». Если бы он знал, что разговор этот - о деньгах!
Миллионы! «Пять или двенадцать миллионов долларов». Наверное, Илай просто потерял бы сознание.
Мужчина, не оборачиваясь, положил телефонную трубку, но через мгновение набрал следующий номер. Застывший было Илай снова двинулся вперед - Я тебя внимательно слушаю, мальчик. Что тебе здесь нужно?
По спине Илая пробежали мурашки - он поразился, что служащий его засек.
Богатый опыт охоты за бланками фирм убеждал его в том, что занятые делом взрослые не обращают внимания на детей. Кроме того, мужчина сидел спиной к нему.
- Ты что, боишься подойти ко мне? Мешкать больше не имело смысла, и Илай, обойдя стол, очутился лицом к лицу с незнакомцем.
- Говори, что ты слышал, - прозвучал властный голос.
Обычно Илай соблюдал железное правило: в подобных ситуациях взрослым нужно отвечать то, что они хотят от тебя услышать! Что-что, а навешать лапшу на уши конторскому клерку для него не составляло никакого труда Почему он не стал выкручиваться на этот раз? Впоследствии Илай не раз задавал себе этот вопрос.
Цифры и номера телефонов, имена и места назначенных встреч - все то, что он успел расслышать, посыпалось из него, как из прохудившегося мешка. Лицо мужчины оставалось непроницаемым.
- Я прекрасно видел, как ты пытался изобразить здесь разведчика апачей. Ты что-то искал?
Мальчик глубоко вздохнул. Ни он, ни Челси никогда не рассказывали ни одному взрослому о своей коллекции фирменных бланков, а уж тем более о том, как они их использовали Словно загипнотизированный, Илай выложил мужчине все.
- Хм! Надеюсь, ты понимаешь, что твои махинации с письмами носят незаконный характер, верно?
- Да, сэр, понимаю. Только это еще не принесло никому вреда. Кроме, быть может, папаш, не желающих выплачивать алименты.
Мужчина озадаченно почесал кончик носа и решительно нажал кнопку селектора, только сейчас замеченного Илаей.
- Слушаю, сэр. - Казалось, секретарь вырос из-под земли.
- Вот перед вами молодой человек. Запишите его имя, адрес и направьте ему полный комплект чистых бланков «Монтгомери - Таггерт». Поняли? Полный. Не забудьте про представительства в Мэне, Колорадо и Вашингтоне. - Мужчина посмотрел на Илая и, улыбнувшись, добавил:
- А также иностранные отделения.
Лондон и Каир.
- Слушаюсь, мистер Таггерт. - Секретарь удивленно покосился на мальчика.
Все служащие компании боялись шефа как огня, и он не решился спросить, чем заслужил этот ребенок такое внимание.
Обретя наконец дар речи, Илай пробормотал:
- Благодарю вас, сэр.
Таггерт деловито пожал руку мальчика.
- Мое имя - Таггерт. Франклин Таггерт, запомни. Когда окончишь университет, в чем у меня нет ни малейших сомнений, приходи ко мне, я найду тебе подходящую работу.
Мальчик уже пришел в себя и, пожимая руку Таггерту, вежливо осведомился:
- Работу какого рода, сэр?
- С твоей головой можно выполнять любую работу, - ответил Франклин и, поднявшись, вышел из комнаты.
Илаю показалось, что его будущее решено - первый раз в жизни он почувствовал себя настоящим героем.
Глава 4
- Что же случилось после? - Челси слушала открыв рот и ни разу не перебила его.
- После? Как и было обещано, мне прислали полный пакет бланков корпорации, ты его, кстати, видела. В свою очередь, я отправил Таггерту благодарственное письмо - он мне ответил. Так мы и стали друзьями.
Как Челси хотелось бросить в глаза Илаю все, что она думает о нем! Молчал два года, ни словом не обмолвился о своем знакомстве - убить его мало! Однако ссориться из-за этого - пустая трата времени: он умел хранить свои тайны.
- Значит, ты хочешь поженить мать и Таггерта… Чего же ты так долго вынашивал эту идею? - язвительно спросила Челси, все еще обиженная, что Илай сразу не рассказал ей о таком интересном событии.
Впрочем… Глаза Челси расширились: если Илай так уж настроился провернуть это дело, более того, был откровенен с этим Таггертом…
- Послушай, ты действительно все ему рассказал?
- Конечно.
- А… а обо мне?
- И о тебе тоже.
- Что ж, тогда давай подумаем, с чего начать. Ты хоть приблизительно знаешь, где искать этот самый домик?
- Пока нет, но убежден, что найдем. Как оказалось, Илай проявил излишнюю самоуверенность. После трех недель безрезультатной работы Челси заявила, что готова бросить все к чертовой матери. Он упрямо поджал губы, хотя ему очень хотелось завыть от безысходности. Три недели они упорно забрасывали факсами и официальными письмами всех, кто, по их мнению, мог знать, в какой именно части Скалистых гор находится Фрэнк Таггерт. Адресаты или не знали этого, или просто не отвечали.
- Я в отчаянии. Мы сделали все, что могли, - всхлипнула Челси. - До Рождества осталось не так уж много времени, в горах скоро станет совсем холодно. Таггерт вернется назад, и все наши планы рухнут.
Во время первой недели поисков Челси начала приставать к Илаю с вопросом почему бы ему просто не познакомить Фрэнка и Рэнди. Он смотрел на нее как на чокнутую:
- Если осуществится наш план, им волей-неволей придется о чем-то говорить, но, скажи на милость, как они станут общаться, познакомившись с моей помощью?
Ни в одном романе Рэнди такого не было.
