повела прочь из столовой.
У Просперо забилось сердце от сладостного предвкушения. Это привлекло его в Аноре с самого начала: она знала толк в наказании и даже кое-чему научила Вилию.
– Вы вместе будете меня пороть? – с надеждой поинтересовался Гай. Он обожал, когда они хлестали его обнаженную плоть в две руки. В ход шли кожаные плетки с резными деревянными рукоятками и с тоненькими узловатыми «языками». Эти узелки покусывали его нежную кожу невероятно возбуждающе.
– Именно так, – к его удовольствию, ответила Вилия. – Сегодня ты заслужил нас обеих, Гай. Надеюсь, ты уже готов принять наказание, – многозначительно добавила она.
Распаленный Просперо дышал часто и прерывисто.
«Разве может быть что-то лучше? – радостно подумал он. – Все идет, как я и планировал. Вартан мертв. А я сам скоро стану императором. Завтра Аркас вернется на побережье, чтобы сражаться с отцом за свою прекрасную Лару, и ей придется искать себе убежище в другом месте». Аркас исполнит его желание, сам того не понимая.
Пока главный торговец наслаждался торжеством своих интриг, Аркас лежал в своей постели в гостинице Высшего совета и обдумывал вчерашние слова Просперо. Оставшись в одиночестве и поостыв, он не понимал, как коварному Гаю удалось так ловко подцепить его на крючок. Он настоящий манипулятор, который и шагу не ступит, если это не принесет ему выгоды. Ашерон уже стар. И вряд ли захочет стать любовником Лары. Хоть она и может убедить отца с помощью своей магии, что он ее любит. И хватит ли у Ашерона потенции, чтобы зачать нового сына? Сможет ли Лара родить ему ребенка, учитывая, что она фея? Аркас беспокойно заворочался. Скорей бы наступил рассвет.
После зимней войны принцы-тени ежегодно использовали свою магию, чтобы быстро собирать в городе дипломатов из всех уголков провинций. Времена изменились, и теперь представителям кланов не было нужды проводить долгие дни в дороге. Члены Совета работали в своих апартаментах, а когда срок истекал, они быстро переносились обратно домой с помощью магического транспорта. Последними покидали Совет принцы-тени.
Аркас и король Баласи прибыли в город рано утром. Поблагодарив кивком принца-стражника, Аркас шагнул внутрь «транспорта» и через мгновение оказался в главном зале отцовского дома. Он с улыбкой кивнул подметавшим пол слугам.
– Доброе утро, – поздоровался он.
– Добро пожаловать, мой лорд, – в унисон поприветствовали его слуги.
– Где мой отец?
– В последнее время король часто завтракает в обществе леди Лары, – ответил один из слуг. – Вы найдете его у нее в покоях, в гостевом крыле, мой лорд.
«Значит, он завтракает в ее обществе, – раздраженно подумал Аркас. – Возможно, после страстной ночи в ее объятиях?» Он поспешил в указанное крыло. Предусмотрительный слуга бросился открывать перед ним двери. Аркас услышал смех и, ориентируясь на него, вышел на террасу.
– Аркас! – Ашерон с улыбкой поднялся из-за стола и тепло обнял сына.
– Отец, – ответил тот, глядя на Лару. Он не мог оторвать от нее взгляд. Она стала еще прекраснее, если такое вообще возможно. Аркас обнял отца в ответ и затем отстранился.
– Приветствую вас, вдова Вартана. – Он быстро поймал ее руку и поцеловал.
Лара забрала у него руку.
– Добро пожаловать, король Аркас, – сказала она. – Ваш отец очень ждал вашего возвращения.
– Да садись, садись! – Ашерон пригласил сына к столу. – Тебе надо подкрепиться! Я же отлично знаю, как ты стремился домой! Наверняка у тебя со вчерашнего вечера во рту не было ни крошки.
– И ту я съел в обществе Гая Просперо, – откликнулся Аркас. Он потянулся за хлебом, оторвал большой ломоть и намазал свежайшим маслом. Слуга положил ему на тарелку яйца вкрутую, гроздь винограда и кусок солонины. Другой слуга наполнил кубок Аркаса сладким фрином.
– Так как там наш коварный главный торговец? – поинтересовалась Лара.
– Собирается стать новым императором, – спокойно ответил Аркас.
– В вашем Высшем совете полно дураков, и они вполне способны предоставить Просперо такую возможность, – прямо сказала Лара. – А он этим злоупотребляет. Его амбиции поистине безграничны.
– Она права, – заговорил и Ашерон. – Если нам придется обо всем отчитываться перед Просперо, что тогда с нами будет? Как мы сможем сохранить нашу тайну? – Старый король выглядел очень обеспокоенным.
– Ты ей все рассказал? – возмутился Аркас, но потом рассмеялся. – Конечно, ты ей рассказал. Она тебя заворожила. Как и всех остальных мужчин.
– Ваш отец рассказал мне о тайне, потому что я спросила его, что находится по другую сторону моря, – объяснила Лара. – Таким вопросом через какое-то время задастся любой человек, приехавший в вашу провинцию. У нас нет никаких предприятий, откуда же тогда ваши изысканные товары? Вы находитесь от города дальше всех. И к вам рискуют заезжать немногие. Только караванщики, но они не остаются надолго – только чтобы продать свои товары и купить ваши.
– Вы столь же умны, сколь и прекрасны, – сделал комплимент Аркас.
– А вы столь же дерзки, как и всегда, – заметила Лара и сосредоточилась на своей тарелке. Этот молодой король еще при первом знакомстве действовал ей на нервы, и с тех пор, похоже, ничего не изменилось.
– При едином правителе Хетар станет сильнее, – сказал Аркас.
– Мне кажется, вы ошибаетесь, – возразила Лара. – Высший совет защищает интересы людей гораздо лучше. И не представляет для нас опасности.
– Дальноземье представляет опасность, – быстро сказал Аркас. – Его необходимо усмирить.
– Дальноземье не представляет опасности для Хетара, – снова резко возразила Лара. – Так говорит Просперо, чтобы забрать то, что ему не принадлежит. Думаете, мы не слышали, что в городе полно бедноты? Что земля Центроземья настолько оскудела, что уже не может накормить своих жителей? Крестьяне вторгаются в лес, валят деревья и очищают территорию для посадок. Лесные лорды плотно сидят у Просперо на крючке. Он даже дерзнул вторгнуться на их песчаные поля. Не рассказывайте мне насчет угрозы Хетару, которую можно предупредить этими подлыми планами, потому что это неправда!
– Откуда вам знать такие вещи? – поинтересовался Аркас.
– Думаете, шпионы есть только у Гая Просперо? – подколола его Лара.
Аркас засмеялся.
– Вряд ли, – согласился он. – Здесь идет игра с высокими ставками. И будущее Хетара зависит от того, кто победит.
– У вас тоже есть земли, которыми никто не пользуется, – возразила Лара. – По вечерам я часто совершаю по ним прогулки. Почему бы вам не поделиться ими с теми, кто кормит Хетар? Вам не обязательно отдавать их или продавать. Достаточно сдать в аренду и потом не возобновлять договоры с теми, кто не будет возделывать поля. Тогда целью станет не заселение людей, а лишь выращивание посевов. Крестьяне Центроземья не станут привозить с собой семьи. Они просто будут работать, ежегодно выплачивая аренду. А четверть выручки можно отдавать хетарскому правительству.
– Отдать в аренду наши земли? – Аркас пришел в ужас. – Но они принадлежит нам. Мы не желаем, чтобы туда приходили чужие.
– Но при этом готовы вовлечь Хетар в новую войну, чтобы попытаться забрать землю у Дальноземья?
– Дальноземье населено дикарями, – грубо сказал он. – Они не заслуживают этой земли. Она должна принадлежать Хетару.
– Ты же понимаешь, что говоришь глупости, – обратился Ашерон к своему сыну. – Тебе лучше других известно, что в Дальноземье живут миролюбивые люди, которые хотят только одного – чтобы им позволили жить, как они хотят и в соответствии с их обычаями.
– Я допускаю, что Рендор отличный парень, – сдался Аркас, – но вот насчет остальных… – Он остановился.
