и смерти… для того, чтобы свершилось возмездие?.. «Гм. Но пистолета-то у меня нет, как у той девицы из фильма! Не голыми же руками маньяка убивать? Он мужик, сильный, а я слабая девушка, я даже приемами карате не владею!» — размышляла она.
Не сразу Вера опомнилась — кажется, она зашла слишком далеко в лес. Ладно, последний кленовый листик — и все, надо бежать домой. Мышкин ждет.
Вера наклонилась за огромным багровым листом, и внезапно ее обоняние защекотал табачный дым.
Оглянулась — и правда, стоит кто-то неподалеку, среди деревьев. Мужчина. Лет тридцати, среднего роста, черноволосый, бледный, со взглядом нервным и мрачным. Симпатичный на вид. Одет он был тоже в черное. Курит. Смотрит.
За ним, сквозь деревья, вдали, была хорошо видна автобусная остановка. Абсолютно пустая.
Вера пыталась лихорадочно вспомнить приметы того маньяка, о котором упоминалось в объявлении. Кажется, тот был тоже черноволосым… Мама! Это он. Маньяк. Главное, не спровоцировать его на нападение. Не показывать свой страх. Надо заговорить с ним. Да, точно.
— Здравствуйте, — сказала Вера, стараясь смотреть на незнакомца максимально ласково. — Какая погода сегодня хорошая, да?
Тот выпучил глаза (наверное, не ожидал, что ему попадется такая болтливая жертва), а потом промямлил неуверенно:
— Ага. Хорошая погода.
— В моем букете не хватает дубовых листьев, — сообщила огорченно Вера. — Такая незадача… Без них моя коллекция будет неполной. Видели вы тут дубы неподалеку?
Мужчина поморгал глазами, а потом ответил:
— Типа того. Показать?
Ага, он уже ее заманивает… Отказаться? Но он поймет тогда, что она догадалась, что она боится его, он нападет на нее сразу, чтобы не дать ей уйти. А что, если последовать за ним? В глубину леса, туда, где нет людей, все дальше от автобусной остановки… Вдруг ей удастся справиться с ним?
— Да. Покажите мне это местечко! — улыбнулась Вера.
Она будет покорной и глупой, как овечка. Чтобы маньяк потерял бдительность! А она стукнет его какой-нибудь деревяшкой по голове. Оглушит и обезвредит…
Они пошли рядом. Мужчина время от времени зловеще вздыхал. А девушка мечтательно поглядывала по сторонам, словно любуясь природой, а на самом деле — в поисках той самой деревяшки…
— Как вас зовут? — наконец спросил он.
— Вера.
— Вы что, совсем одиноки, Вера? — своего имени он так и не назвал.
— Смотря что считать одиночеством, — она тоже вздохнула, стараясь произвести впечатление существа слабого и несчастного, — у меня нет друзей, у меня нет молодого человека, — но я не считаю себя одинокой. Со мной мои книги, сны, видения.
«Нет друзей…» Услышала бы это Катька! Но мне же надо его сбить с толку?»
— Вы счастливы, Вера? — все тем же надрывным голосом спросил мужчина. — Вы никогда не стояли перед мучительным выбором?
— Я была бы счастлива, если б хоть одна душа в этом мире любила и понимала меня.
— Нет, вы все равно счастливы. Вы не испытывали чувства зверя, загнанного в угол.
«Точно он! — по спине у девушки побежали ручейки холодного пота. — Не надо дать ему раскрыться первому. Главное — неожиданное и оригинальное решение вопроса!»
Опавшие листья под ногами пахли тленом. Запах смерти. Солнце едва пробивалось сквозь деревья — они зашли довольно далеко. Ничего похожего на деревянную либо какую другую биту Вера по дороге не обнаружила и решила предпринять психическую атаку. В принципе, если маньяк испытает к ней сочувствие, то не станет на нее нападать (как в любимом фильме «Молчание ягнят» — Лектор же не стал убивать Клариссу, он помог ей). Ну, а потом Вера найдет способ обезвредить маньяка! И она пошла ва- банк:
— Вы не поверите, но я искала вас.
Мужчина вздрогнул, с изумлением посмотрел на нее.
— Что вы так смотрите? — решительно продолжила девушка. — Я пришла к вам. Я ваше утешение, я ваше искупление, я пришла затем, чтобы любить вас, — хорошо, хорошо, как можно больше мелодичности в голосе, нежности — в лице… — Теперь вам ничего не надо бояться. Обнимите меня. Забудьте все плохое, что было в вашей жизни. Как вас зовут?
— Ар… Артем! — сглотнув, произнес тот.
— Артем… Прекрасное имя! — вдохновенно произнесла Вера.
Неожиданно лес кончился. Они стояли перед дорогой, по которой время от времени проезжали машины. «Надо же, я его обхитрила! — удивилась Вера. — Как все просто, оказывается. Я шла по лесу с маньяком, а он даже не посмел на меня напасть. Эх, надо было в театральное поступать!»
С той стороны дороги высился многоэтажный дом, уже почти готовый ко вселению. Вокруг — кучи строительного мусора.
«Ну ладно, я-то сумела спастись, а как же остальные девушки?» — подумала Вера. И опять вспомнила тот фильм, который они недавно с Катькой смотрели.
— Артем, вы не могли бы меня проводить?
— Далеко?
— Нет, вон туда, напротив.
— Туда? Это ж вроде нежилой еще дом…
— Жилой. Просто не все жильцы еще вселились, — уверенно возразила Вера. — Проводите меня, а то страшно.
— Ладно, чего там… — пожал плечами маньяк. — Пошли.
Они перебрались через кучи строительного мусора, вошли в подъезд. Лифт не работал, естественно. Черная-черная лестница.
Они стали взбираться по ней. Вера мужественно зашагала вверх. Артему ничего не оставалось, как следовать за девушкой.
Кажется, последний этаж.
— Уф, ну все, что ли?
— Нет, не все, — непреклонным голосом произнесла Вера. — Идемте за мной, я вам кое-что покажу.
Она потащила Артема за собой. Чердак. Дверь, ведущая на крышу…
Свежий осенний ветер ударил Вере в лицо, разметал ее волосы. Они теперь с Артемом находились под самым небом. До него можно было дотянуться рукой. Во весь горизонт разливался малиновый закат.
— Красота, правда? — закричала она, подбросив свой букет из листьев. Листья подхватил ветер, унес вдаль.
— Правда, — неуверенно крикнул в ответ Артем.
Вера приблизилась к бортику, идущему по периметру крыши, посмотрела вниз. Высоко…
— Идите сюда, Артем! Есть упоение в бою и бездны мрачной на краю…
Тот подошел, продолжая смотреть на Веру странным взглядом.
Она подняла руки, обхватила его шею. И поцеловала. Секунду он колебался, потом ответил на ее поцелуй. «Проклятый маньяк, — подумала Вера. — Сейчас ты у меня за все расплатишься…»
Продолжая целоваться, Вера осторожно повернула маньяка. Расцепила руки, а потом резко, изо всех сил, ударила Артема в грудь.
Тот спиной стал падать, споткнулся, но успел в последний момент перевернуться, уцепиться за бортик.
— Ты что, совсем сдурела! — заорал он. — Сумасшедшая…
Мужчина упал на гудроновый настил, перекатился, потом вскочил на ноги и рванул к двери, ведущей на чердак.
