Валери пришлось за ней немало побегать, но в конце концов она сделала несколько замечательных снимков, сфотографировала певуна в полете, поймала момент, когда птичка выковыривала из-под коры дерева насекомых и как затем точила свой длинный клюв о ветку. А потом этому яркому певуну как будто внезапно надоела игра, он вспорхнул и исчез. А Валери обреченно поняла, что заблудилась. Девушка растерянно оглядывалась по сторонам. Все вокруг казалось незнакомым, она не узнавала ни одной детали пейзажа. Склон был круче, деревья росли гуще, чем там, где они ходили с Роджером.
– Проклятие! – пробормотала она.
То-то посмеялся бы Роджер, если бы увидел ее сейчас. Валери радовалась тому, что Роджер остался в коттедже. Если она действительно заблудилась, то он – ее единственная надежда выбраться из леса в обозримом будущем.
Валери огляделась, пытаясь решить, как быть дальше. Ей пришло в голову посмотреть на небо. Часы показывали начало третьего, значит, солнце должно немного склоняться к западу. Коттедж находится на юге, в этом по крайней мере Валери была уверена. Так что если она свернет налево, ориентируясь по солнцу, то, возможно, в конце концов придет к коттеджу – или, в худшем случае, окажется в милях к западу или востоку от него. Вариант, конечно, ненадежный, но в ее ситуации единственный. Валери рассчитала, что даже если она пройдет в стороне от коттеджа, то рано ли поздно выйдет или в туристическую зону, или на шоссе.
Валери двинулась на юг. Пальцы ее ног уже онемели от постоянного давления тесной обуви, на нее снова стали нападать москиты – по-видимому, закончилось действие репеллента. Прихлопывая очередного надоедливого кровососа, Валери жалела, что не догадалась взять флакон с собой. Но ведь, выходя утром из коттеджа, она не планировала заблудиться в лесу.
Валери шла и шла. Ноги болели так, что она испытывала большое искушение снять ботинки, а заодно и защитные гетры, сковавшие движение. Но едва Валери об этом подумала, как увидела в кустах в нескольких ярдах от себя толстую черную змею. За все время похода это была первая змея, попавшаяся ей на пути, но, вероятно, далеко не последняя. В какой-то момент Валери услышала над головой гул самолета. Она закричала и замахала руками, подавая о себе сигнал, но маленький зеленый самолетик с белыми полосами пролетел прямо над ней и не вернулся.
– Дурочка, – пробормотала Валери, – они высматривают пожар, а не сумасшедшую женщину.
Валери продолжила путь. Она прошла, наверное, с милю, но окрестности по-прежнему были совершенно незнакомы. Валери начала уже ругать себя за самонадеянность, как вдруг неподалеку услышала журчание.
– Ручей! – закричала она и побежала на звук.
И действительно, за стеной деревьев протекал ручей.
– Господи, пусть это будет тот самый ручей! – громко взмолилась Валери.
Она пробралась сквозь заросли тростника и вышла на берег, поросший травой. Ручей и впрямь походил на тот, через который они с Роджером переходили – такой же узкий, на дне такой же мох и такие же гладкие, обкатанные камни. Если так, то он поможет ей найти дорогу к коттеджу.
Дальше Валери пошла вниз по течению. Устье поросло мхом и папоротниками, наверху ветви деревьев сплетались между собой и затеняли ее путь. Глядя на солнечные блики, играющие в прозрачной воде, Валери немного приободрилась. Ручей извивался, делая петлю, и Валери вдруг оказалась в туче необычайно злобных москитов. Десятки, сотни голодных насекомых взлетали с сырой травы и жадно набрасывались на нее, облепляя так, что не оставалось свободного места.
– Кошмар! Кажется, я попала в питомник москитов!
Валери побежала, не переставая прихлопывать на себе насекомых. Она пробежала, наверное, с четверть мили, пока не оказалась на более открытом месте, оставив рой москитов позади. Здесь ручей разливался шире и ослепительно сверкал на солнце. На берегу лежали широкие плоские валуны, нагретые солнцем, они так и манили присесть и погреться в ласковых лучах. Но Валери не сразу оценила прелесть этого райского уголка: переводя дух, она остановилась, посмотрела вверх и увидела не что иное, как смотровую вышку. До нее было около мили. Валери издала победный клич. Обратный путь найден, и старый ворчун Роджер даже не узнает, что она заблудилась!
Теперь, когда самая важная задача была решена, можно было остановиться и оглядеться. Ручей выглядел очень заманчиво. Здесь он был шире и глубже, прозрачная вода казалась очень чистой. У Валери нещадно болели ноги, все тело горело от москитных укусов, и она решила: «Была не была, вот возьму и искупаюсь!» Холодная вода успокоит зуд от укусов, снимет боль в ногах, и она вернется в коттедж свеженькая как огурчик. Роджер никогда и не догадается, что с ней приключилось.
Не прошло и минуты, как Валери разделась догола и встала у ручья, подставив солнцу спину. Она осторожно попробовала воду ногой. Вода оказалась ледяной, но для ее зудящей кожи это было как раз то, что нужно. Валери с наслаждением окунулась и пошла туда, где глубина достигала трех футов и можно было поплавать. Ощущение от прикосновения бодрящей холодной воды к обнаженной коже было восхитительным. Поплавав несколько минут, Валери стала выходить на берег. Ее внимание привлек большой плоский валун. Не устояв перед искушением, она легла на его нагретую солнцем поверхность и подставила солнцу кожу, покрывшуюся от холода пупырышками. Теплые лучи согревали, успокаивали, Валери захотелось спать. Она закрыла глаза и на секунду представила, что рядом с ней лежит Роджер.
Примерно через час Валери проснулась посвежевшей и отдохнувшей. Поздравив себя с тем, что не проспала до заката, она с новыми силами двинулась в обратный путь. До коттеджа она добралась без происшествий. Когда Валери вошла, Роджер сидел в гостиной, по-прежнему склонившись над своими записями. Не глядя на Валери, он спросил:
– Хорошо прошел день?
– Да, а у вас?
Он поднял голову, снял очки, посмотрел на Валери, и она с тревогой заметила в его глазах какой-то странный, напряженный блеск.
– Вас долго не было.
Она пожала плечами:
– Нужно было много всего сделать.
– Я забеспокоился и пошел вас искать.
– Искать меня?
– Да. – Роджер встал из-за стола. – Я поднялся на вышку.
– На смотровую вышку? – переспросила Валери дрогнувшим голосом.
– Ну да, в округе ведь только одна вышка, не так ли, дорогая?
Роджер обошел вокруг стола. Внезапно Валери почувствовала себя котенком в медвежьих лапах.
– Э-э... д-да, одна. И что же вы увидели?
– Множество интересных экземпляров животного мира, – небрежно заметил Роджер. – Особенно меня заинтересовала одна особь, она принимала ванну, а потом выбралась на берег и стала греться на солнышке.
К щекам Валери прихлынул жар.
– Вот как? И кто же это был?
– Это был экземпляр из рода кожистых.
– Кожистых? Что это значит?
Роджер улыбнулся, медленно окинул ее взглядом с ног до головы, и в его глазах словно вспыхнули тлеющие угольки.
– Это значит без оперения.
Валери густо покраснела.
– Вы за мной шпионили!
Роджер, ничуть не пристыженный, только рассмеялся.
– Шпионил? А кто разделся донага средь бела дня и резвился в прозрачной воде? Черт побери, Валери, я за вас беспокоился!
– Думаете, это дает вам повод за мной подсматривать?
– Ничего подобного я не думаю! Я боялся, что вы заблудились. Вы же не предупредили, когда собираетесь вернуться.
