Эймори Карлайлом тоже оставил у нее ощущение неловкости.
Валери почувствовала себя гораздо лучше после того, как выговорилась Мирне, но позже, когда ей не удалось встретиться с Роджером, ее снова стали одолевать сомнения и неуверенность. Если разобраться, их спор после ленча с Карлайлами закончился так, как будто в их отношениях была поставлена последняя точка.
Устав ездить по городу, Валери поставила машину на стоянку на холме в начале Серебряной улицы и пешком побрела вниз по крутому спуску. Дойдя до пристани, Валери остановилась и стала смотреть на спокойную воду реки. Легкий бриз, несущий запахи воды и земли, подействовал на нее успокаивающе. Валери надеялась, что безмятежный пейзаж каким-то образом умерит ее боль, и не ошиблась.
«Вот где все началось», – думала она с замиранием сердца. Всего лишь шесть недель назад теплой звездной ночью на палубе «Принцессы Дельты» они с Роджером впервые поцеловались. Как же много всего произошло с тех пор...
Удастся ли ей найти Роджера сегодня? А если да, то пойдет ли он ей навстречу или снова оттолкнет? А вдруг она в один день потеряла все: и любимого мужчину, и работу?
Подъехав к дому Валери, Роджер заметил, что ее машины нет на месте. Тем не менее он затормозил, вышел из машины, взбежал по лестнице и постучал в ее дверь. Как и следовало ожидать, на стук никто не ответил. Тогда Роджер спустился, обошел вокруг дома и постучался в дверь Фреда Вернона. На его стук вышел отец Валери, вид у него был хмурый.
– Мистер Верной, не знаете, где Валери? Мне очень нужно найти ее как можно скорее.
Неизвестно, что ответил бы Фред, но в это время из глубины дома к нему подошла приятная пухленькая женщина.
– Здравствуйте. Вы, наверное, друг Валери, мистер Бенедикт?
Роджер удивился, но ответил:
– Да, это я. А вы...
– Мирна Флойд, подруга Валери... и Фреда.
Женщина протянула ему мягкую руку, которую Роджер и пожал. Фред недружелюбно пробурчал:
– Отвечаю на ваш вопрос, мистер Бенедикт, – я не имею понятия, где сейчас моя дочь.
– Фред! – Мирна посмотрела на отца Валери с укоризной. – Не очень-то ты радушен. Ты не собираешься пригласить мистера Бенедикта в дом?
Не дожидаясь ответа Фредаг Роджер поднял руку:
– Честно говоря, я не могу задерживаться.
– Между прочим, я знаю, что Валери вас искала.
Мирна заговорщически подмигнула. Роджер воспрянул духом, в его глазах вспыхнула надежда.
– Правда?
Он повернулся к Фреду и в смятении увидел, что тот по-прежнему хмурится. «Была не была», – подумал Роджер и бесстрастно произнес:
– Между прочим, мистер Верной, я собираюсь жениться на вашей дочери.
Теперь Фред с угрожающим видом выступил вперед:
– Мистер Бенедикт, я хочу, чтобы вы знали...
Не закончив фразу, он ахнул и оглянулся на Мирну, потирая бок: та ощутимо ткнула его локтем.
– Не смеем вас задерживать, мистер Бенедикт, – любезно сказала Мирна. – Город у нас небольшой, я уверена, что вы отыщете Валери без труда. Вы ведь пригласите нас на свадьбу?
Роджер усмехнулся:
– Непременно.
Роджер поспешно ретировался. Идя по тропинке к машине и усмехаясь про себя, он услышал за спиной голос Мирны:
– А теперь, Фред Верной, думаю, нам с тобой пора поговорить о твоей дочери.
Дверь дома захлопнулась, и голоса стихли.
Роджер заглянул в студию Валери в центре города, затем снова заехал в свой отель, но нигде не застал ее. Тогда он стал колесить по городу в отчаянной надежде заметить где-нибудь ее малолитражку. Наконец он действительно увидел ее машину на автостоянке в начале Серебряной улицы, но Валери там не было. Роджер поставил свою машину рядом с ее и пошел пешком вниз по улице, ведущей в Натчез-андер-зе- Хилл.
Он нашел Валери в самой нижней части Серебряной улицы, на пристани. Девушка стояла и смотрела на реку, окрашенную лучами заходящего солнца в золотистые тона. Никогда еще Валери не казалась ему такой прекрасной. Ее темно-рыжие волосы были распущены по плечам, ветер лениво играл нежными локонами и шевелил подол очень женственного голубого платья с открытой спиной. Ее лицо было прекрасно, но в глазах, обращенных к воде, застыла печаль. Как же Роджер ненавидел себя за эту боль и грусть в глазах Валери! Он испытал острейшее искушение сгрести ее в объятия и зацеловать до бесчувствия, но он понимал, что сначала им нужно поговорить.
Валери не видела, что Роджер идет в ее сторону, и узнала, что он здесь, только когда он шепотом позвал ее по имени и положил руки ей на плечи.
– Роджер, – прошептала она в ответ, поворачиваясь к нему.
В ее глазах вспыхнула радость, но осталась и тень неуверенности. Роджер с нежностью улыбнулся ей:
– Привет, любимая. Я слышал, что ты меня искала.
– Вот как, слышал?
Валери снова отвернулась к реке. Роджер испытал приступ панического страха. Может, он опоздал?
– Знаешь, тебя оказалось не так-то легко найти, – продолжал он. – Я разыскивал тебя по всему городу.
– Ты меня искал? – прошептала она.
Несколько секунд они просто стояли рядом, слушая шелест листвы над их головами и голоса и смех, доносившиеся из ресторана, расположенного возле пристани.
– Я просто смотрела на реку и вспоминала, как мы танцевали с тобой на пароходе... Наш первый поцелуй. Роджер, где мы совершили ошибку?
Он вздохнул, непроизвольно сжимая ее плечи.
– Мы вернулись к истокам.
Валери шмыгнула носом.
– Я все думала, если бы можно было вернуться назад и начать все сначала, может, на этот раз мы бы сделали все правильно? Но потом решила, что нет, я бы ни за что на свете не отказалась ни от одной минуты, которые мы провели вместе.
Последние слова Валери перешли во всхлип, она заплакала. Роджер со стоном развернул ее к себе и крепко обнял.
– Любимая, не плачь. – Одной рукой прижимая Валери к себе, другой он стал гладить ее по голове. – Мне так жаль, что я причинил тебе боль. Я повел себя как последний мерзавец. И дурак. Прошу, постарайся меня понять. Эймори и Элейн так радостно щебетали насчет своего еще не родившегося внука, а рядом сидела ты, такая юная и прекрасная... У меня вдруг возникло ощущение, что ты от меня страшно далека, и по возрасту, и во многих других отношениях. Я почувствовал, что вынуждаю тебя отказаться от слишком многого.
– Нет, Роджер, я...
– Пожалуйста, не перебивай, выслушай меня, – хрипло попросил Роджер, глядя ей в глаза. – Когда Эймори стал расточать комплименты твоей работе, моя гордость была задета. Я сказал себе: «Она не только красива, но и талантлива. На кой черт ты ей сдался? Ты ей больше не нужен».
Валери недоверчиво рассмеялась:
– Не нужен? Да как тебе такое только в голову могло прийти?
Роджер взял ее лицо в ладони.
– Эймори сказал, что ты отказалась от его предложения. Говорит, у тебя теперь на первом месте что-то другое. Что это, милая?
