Первым что-то плохое почувствовал Тараэль. Он сразу как-то осунулся и вскочил на ноги, тревожно осматриваясь по сторонам.
— Что такое? — Валашалс поднял голову, отрываясь от свитка, который читал.
— Макс пропал! — озабоченно проговорил Тараэль. — Я его не чувствую и не могу с ним связаться.
— Что значит — пропал? — всполошился Юрас. — Ты толком объясни! Как это он может в вашем, заметь, лесу пропасть?
— Не знаю! — огрызнулся Тараэль. — Я почувствовал всплеск силы и потерял его.
— Срочно посылай в том направлении древо-стражей! — вскочил с места Валашалс. — Я сейчас своих ребят-следопытов вызову. Где ты его в последний раз чувствовал?
— Стражей я уже послал, — поморщился Тараэль. — В том-то и дело, что они там ничего не нашли. Вернее, нашли только выгоревшую часть леса.
— Тогда вызывай Арагорна! — заволновался Смисас, предводитель эльфов в Арвейдэле.
— У меня нет на него выхода! — простонал Тараэль. — Я же не предводитель всех эльфов…
Я услышал этот разговор в то время, когда Вениэль объяснял прибывшим библиотекарям вставшую перед нами задачу. Перворожденный Максимиэль пропал! Это могло вызвать целую цепь проблем. Именно он, как я понял, был связующим звеном всех эльфийских народов.
Беспокойство среди эльфов нарастало. Как бы не переросло в откровенную панику!
Внезапно появилась Сильвана. Она была сумрачна и озабочена. Стремительно пройдя мимо остолбеневших стражей, Сильвана направилась к Чертогу, сделав знак предводителям идти за ней. Те толпой бросились следом. Тараэль на ходу обернулся, встретился со мной взглядом и мотнул головой, показывая, что меня это тоже касается.
Ах да! Я же назначен сюда хранителем. Тем лучше! Хоть смогу разобраться, что же, собственно, случилось.
Я сделал несколько шагов и… остановился.
Возле тоненькой березки стояла девушка. Если не ошибаюсь, ее звали Мариэль. Только это не та Мариэль, что была подругой у предводителя Солнечных. Эта — эльфа Крови.
Девушка напряженно застыла. В ее глазах читались тревога, страх, боль и что-то еще, чего словами- то и не передать.
— Мариэль! — окликнул ее я.
Она резко обернулась ко мне.
— Я узнаю, что произошло, и обязательно тебе расскажу, — пообещал я.
— Это что-то с Максом! Я чувствую, — отчаянно прошептала Мариэль.
— Я все узнаю! — еще раз твердо пообещал я. — Жди здесь!
Сильвана молчала, ожидая, пока все предводители рассядутся по своим местам в Малом зале Советов. После того как наступила тишина, она еще выдержала томительную паузу.
— К сожалению, я прибыла сюда не с доброй новостью, — наконец сказала она.
— Что-то с Максом? — резко спросил Валашалс.
— Да, — нехотя произнесла полубогиня.
— Он жив? — требовательно продолжил предводитель Лесных эльфов.
— Жив. Но…
— Что?
— Он в очень тяжелом состоянии.
— Хотелось бы, чтобы его переправили сюда! — вмешался Тараэль. — Если он жив, то мы его быстро поставим на ноги.
— Это не тот случай. — Сильвана покачала головой. — Физически его излечить конечно же не составит труда. Но в отношении магии — он «нулевой».
— Это как? — ахнул Тараэль.
— А вот так! — взорвалась Сильвана. — Я же вас предупреждала! Рано или поздно это должно было случиться.
— Что произошло? — Валашалс вскочил с места и требовательно смотрел на Сильвану.
— Демоны! Вот что произошло! — сердито воскликнула она. — Этот герой (а скорее — идиот) решил с ними разобраться в одиночку. Да он же понятия не имеет, что такое магия Хаоса! Ладно бы еще это были низшие демоны. У них сил немного, и магия не имеет того разрушительного эффекта. Но Макс наскочил на разведчиков высших рангов.
— Где они? — заволновались эльфы. — Необходимо найти их и уничтожить!
— Это уже сделано, — отвела проблему в сторону Сильвана. — К счастью, мимо пролетала Иресса. Она-то и решила исход схватки в нашу пользу. И она же спасла вашего Макса!
— Ничего себе спасла! — скептически скривился Тараэль. — Он же теперь ни на что не способен!
— Скажи спасибо, что хоть какой-то! — огрызнулась Сильвана. — Если бы не она, то вообще никакого Максима у вас не осталось бы.
В воздухе свистнуло, раздался треск разрываемой материи, короткая характеристика и нехорошие пожелания тому, кто так строит, и среди нас материализовался Арагорн. Он озабоченно поправлял расползшийся по шву рукав своей куртки.
— По какому поводу сбор? — хмуро спросил он, бросая это безнадежное дело.
— Выборы нового предводителя всех наших народов, — так же хмуро отозвался Валашалс.
— Чем же не угодил вам прежний? — удивленно поднял брови Арагорн. — И где он, кстати?
— У драконов, — сообщила Сильвана.
— А что он там делает? — нахмурился Арагорн.
— Вот уж не знаю, — пожала плечами Сильвана. — Если не отдал Единому душу, то выкарабкивается, наверное.
— Что произошло? На него что, напали твои драконы? Ну знаешь ли, это уже слишком!
— Драконы его спасли! — резко ответила Сильвана. — Если бы не они, то от твоего протеже осталась бы кучка пепла.
— Так что же, собственно, случилось? — помолчав, снова спросил Арагорн.
— Случились три демона, — начала объяснять полубогиня. — Они пересекли границу леса. Макс отправился выяснять, кто, что и как…
— Один?
— А не надо было его делать таким самонадеянным! Конечно, один.
— Ну с демонами он мог бы справиться…
— С высшими демонами Саргеора?!
— Вот нечисть! — зло сплюнул Арагорн. — Откуда они тут взялись?
— Это второй вопрос, — отозвалась Сильвана. — По-видимому, это были разведчики.
— И что теперь?
— Демоны уничтожены, по крайней мере, в этом меня уверяет Иресса. А ей я привыкла верить…
— Что дает нам передышку, — задумчиво сказал Арагорн. — Пока они поймут, что произошло, пока вышлют новых разведчиков… Да, так что же с Максом?
— Он полностью истощен. Множественные пробои ауры. Магическая энергия выкачана напрочь. Ауру Рохасс залатал. Но образовалась перемычка, которая не позволяет Максиму воспользоваться магическим даром.
— Насколько это серьезно? — озабоченно спросил Арагорн.
— Очень серьезно! Снова пользоваться магией Максим сможет лет через двести — триста. А достичь былой мощи он сможет лет через пятьсот, да и то я очень сомневаюсь в этом.
— Но у нас нет времени! — буквально простонал Арагорн.
— А твой дружбан Хронос? — с любопытством спросила Сильвана. — Ведь именно с его помощью ты провернул этот трюк с хранителями?
