«Волкодаве». Они проскочили в шлюз базы, сбросили пустотные комбинезоны во входном отсеке, спустились на жилой уровень и пошли искать обозначенную на схеме сауну, по пути скидывая белье. Задержались они там недолго, потому что рядом оказалась парилка настоящей русской бани с уже синтезированным автоматикой квасом в деревянной бадейке. У кого?то из проектировщиков базы, надо признать, был неплохой вкус. Вот там они задержались надолго. Потом распаренные, чистые до скрипа кожи, добрели до ближайшей жилой каюты, усталые ухнули на шёлковые простыни и долго–долго просто лежали, глядя друг на друга. Так и заснули в махровых халатах, держась за руки. Утром Павел соорудил на большой сковородке глазунью — то, что яйцам было полмиллиона лет, их совершенно не волновало. С ума сойти — кофе они пили, по выражению подполковника «Как белые люди», устроившись в креслах за низеньким столиком! А потом Сюзанна первая вдруг вспомнила об обещанной Затонову компенсации. Инициативу девушки он поддержал со всем возможным воодушевлением…
Приглашение на срочную аудиенцию привёз лично капитан дворцовой стражи уже на рассвете следующего дня. Успели привести себя в порядок, перехватить свежим пирогом с зайчатиной, глотнуть крепкого кофе и направились во дворец. Капитан, козыряя на каждом посту, провёл герцогов в приёмную рабочих апартаментов монарха. Кирилл привычно рукой указал Зверюге на нишу и приказал:
— Место!
Гепард, недовольно фыркнув, сел на задние лапы и, обернув их хвостом, застыл, как статуя.
— Вы, ваши высочества, можете пройти вместе с королевским зверем, — подсказал слуга в раззолоченной ливрее, низко склоняясь перед герцогами.
Кирилл хмыкнул про себя — подобное разрешение в соответствии с этикетом являлось знаком уважения — хлопнул ладонью по бедру — довольная кошка взметнулась в прыжке и оказалась на полшага справа сзади — и вошёл в распахнувшиеся двери королевского кабинета.
Приветствие монарху оказалось сорвано — Зверюга, чуть не сбив хозяина, немедленно рванул вперёд и влево, где на большом ковре разлеглась крупная уже немолодая самка королевского зверя. Со Степанидой он был знаком давно, не раз встречаясь с ней на прогулках. Кошка высоко подняла переднюю лапу, и Зверюга забился под неё, как маленький котёнок, довольно умащиваясь под опустившейся лапой.
— Здравствуйте, господа, — вынужден был начать Натан Джурский первым, не обратив внимания на небольшое недоразумение.
— Ваше величество, — склонили головы герцоги.
Затем Кирилл представил королю старшего брата.
— Я глубоко возмущён вероломством этого Лоусвилла, — монарх впервые в чьём?либо присутствии не назвал короля Баритии в соответствии с дворянским званием. — Натуральное свинство, иначе не сказать. И как его земля носит? Я глубоко скорблю, ваши высочества, — король склонил голову, — и очень сочувствую вашему горю…
Распинался Натан Джурский долго. Впрочем, Кирилл отлично понимал его. Королевство небольшое, относительно бедное, славившееся только своими учёными мужами. Армия не очень, торговля после потери в войне, четверть века назад, узенького кусочка земли на берегу Каспия без морского порта хиреет. Конечно, после вчерашнего объявления в храме Кирилловой клятвы, король вынужден просить сангарцев покинуть Джурию. Кому нужны неприятности с самым нынче сильным на континенте монархом? Теперь, после захвата серебряного рудника Лоусвиллом, вряд ли даже Антонио де Конолли, император могущественной Азорской империи, осмелится о чем?либо спорить со своим северным соседом. Армии у них примерно сопоставимы по количеству всадников, но конница у презренного короля защищена железными латами, да и мечи с копьями заметно лучшего качества.
— Мы покинем границы вашего величества в достаточно короткий срок, — пообещал герцог.
Зачем напрягать Натана, если в планах Кирилла все равно было выдвижение в леса Баритии? Там генай ногу сломит, но маленькое сангарское воинство с примкнувшим к нему простым людом никогда не найдёт.
— Благодарю вас, господа. Надеюсь, вы не откажетесь разделить со мной трапезу?
Герцоги, соответственно, возражать не стали. Повара двора его величества всегда пользовались заслуженной славой. Вот и в этот раз истекающая жиром нежная пулярка оказалась очень даже хороша.
— Ваше высочество, — обратился Натан Джурский, аккуратно промокнув салфеткой губы, к Кириллу и замолчал.
Было заметно, что монарх нервничает. С чего вдруг? В его явно негативном отношении к Лоусвиллу и искреннем сочувствии герцогам особого сомнения не было. Слишком уж сильно нарушены были традиции Европы — такое попирание заветов Создателей и дворянской чести даже близким друзьям не прощают.
— Я внимательно вас, ваше величество, слушаю, — вежливо поторопил короля Кирилл.
Тот прокашлялся и заговорил вновь: — Видите ли, ваше высочество, — обращение к дворянам в соответствии со званием было со стороны стоявших на самой высокой ступени иерархической лестницы монархов необязательным и являлось ярко выраженным проявлением уважения. Натан раз за разом не забывал упоминать титул гостей, — моя дочь, известная вам леди Астория, выразила настойчивое желание сопровождать вас в, несомненно, трудном и наверняка опасном путешествии.
Герцог обгладываемой косточкой чуть не подавился. Под насмешливым взглядом старшего брата начал тщательно вытирать салфеткой руки и губы, одновременно лихорадочно соображая, как вежливо и, в то же время, обоснованно ответить отказом — только своевольной, хотя и очень красивой, и, надо признать, весьма понравившейся Кириллу высокородной девчонки ему сейчас и не хватало. Отнюдь не дурочка, чтобы при долгом общении не понять слишком многого для неё лишнего. Хотя… Есть вариант и рыбку съесть, и…
— Понимаете, ваше величество, — проникновенно начал герцог, снизив голос почти до шёпота, — в силу некоторых обстоятельств, я могу исполнить желание принцессы только в том случае, если она согласится принести мне вассальную присягу, — полюбовался, мягко говоря, офонаревшей рожей короля и чуть подсластил пилюлю: — В то же время я могу гарантировать, что как только эти обстоятельства потеряют свою актуальность, то немедленно освобожу девушку, буде она изъявит такое желание, от вышеназванной клятвы.
Натан Джурский вначале заметно покраснел — предложение герцога, даже высказанное в такой вежливой форме, было в некоторой степени оскорбительным по отношению к правящему монарху пусть и небольшого, но имеющего славную историю независимого королевства. С другой стороны, король души не чаял в своих многочисленных дочерях — во всех вместе и в каждой по отдельности. И никогда не скрывал этой любви — в конце концов, ничего позорного в этой слабости его величества с точки зрения заветов Создателей не наблюдалось. Наоборот — скорее служило доказательством искренности в истинной вере. Астенька же… его милая девочка… ну как же можно отказать ей?.. Пусть уж сама решает, — вздохнул король.
Его величество взял колокольчик и позвонил. Коротко приказал явившемуся незамедлительно слуге: — Передайте леди Астории, что мы ожидаем её.
Девушка появилась буквально через минуту — вероятно, ожидала решения своей судьбы в соседних покоях. Успокоившийся король сам изложил предложения герцога. К удивлению его величества и ничуть не меньшему для гостей, известная своим высокомерием гордая принцесса, высоко подтянув юбки, незамедлительно преклонила колено и протянула руки к герцогу за Святым мечом — субъектом вассальной клятвы. Кириллу ничего не оставалось — отказаться от своих слов, он был не в праве. Да и, если честно, таковое развитие ситуации герцога, в общем?то, вполне устраивало — как вскочить на ноги и протянуть клинок девушке. Церемония свершилась тут же.
— Вы надеюсь, ваше высочество, позволите принцессе немного задержаться во дворце и попрощаться со своей семьёй? — выразил желание Натан Джурский. Всецело распоряжаться дочерью он уже не имел права.
— Без всякого сомнения, ваше величество, — согласно склонил голову Кирилл.
