— Так вы, говорите, случайно здесь оказались? — спросил охотник, подходя поближе и не спуская их с прицела.
— Мы даже не с этой планеты, — пояснил Удалов.
— В самом деле, на охотников не похожи, — сказал второй охотник.
— И на дичь тоже, — постарался улыбнуться Удалов.
— А при чем тут дичь? — удивился охотник.
— Так вы же нас чуть не подстрелили!
— Правильно! А при чем здесь дичь?
— Ну вы же охотники? — спросил Удалов.
— Разумеется, охотники. Самые настоящие.
— Значит вы охотитесь на дичь. Или на зверя.
— С чего вы это взяли? — спросил охотник.
— Не стоит на него время тратить, — сказал его товарищ. — Они же приезжие. Сами говорят, что из другого мира.
— Ну, тогда идите куда шли, — сказал первый охотник.
— А стрелять не будете? — спросил Удалов.
— Мы-то не будем, — сказал второй охотник. — Другие могут подстрелить.
— Больше я никуда не пойду, — сказал Удалов Острадаму. — Хватит с меня. Убьют — и не сбудутся твои липовые предсказания.
Удалов уселся на траву. Ему все это надоело.
— Объясните невежественным пришельцам, — сказал карлик. — Почему в нас могут стрелять? Разве мы похожи на птичек или на медведей?
— Объясни ему, — сказал второй охотник. — Они же в самом деле ни при чем.
— Все просто, — сказал первый охотник. — У нас охота — самый популярный вид спорта и отдыха. На планете чуть ли не каждый третий охотник. Вот мы и охотились тысячу лет, пока не перебили большинство животных. Некого стало бить. Наши жены стали возмущаться — леса опустели, экология нарушается — и объединились они с друзьями живой природы, чтобы запретить охоту.
— А как запретишь охоту, — вмешался второй охотник, — если мы с детства другого развлечения не знаем? Нельзя у нас запретить охоту. Национальная катастрофа.
— Тогда и нашли компромисс, — сказал первый охотник. — Решено было, что охотники разделятся на две половины. И будут охотиться друг на друга.
— Но это же бесчеловечно! — сказал Удалов.
— Я с тобой не согласен, — сказал Острадам. — Это очень разумно. И люди развлекаются, и звери целы. И много охотников погибает?
— Бывает, — сдержанно ответил первый охотник. — А вы здесь с какой целью?
— Ищем дорогу к цивилизации. Скажите, от вас корабли летают к другим планетам?
— К другим планетам от нас никто не летает, — сказал охотник. — Космических путешествий мы еще не изобрели. О чем очень жалеем. Когда изобретем, тут же отправимся охотиться на другие планеты.
— Тогда не спешите изобретать, — сказал карлик.
В этот момент неподалеку раздались выстрелы. Удалов с карликом привычно нырнули в траву, а их знакомые охотники начали отстреливаться.
— Бежим отсюда, — сказал Удалов. — Убьют.
Острадам согласился, и короткими перебежками они бросились обратно к машине. По дороге они чуть не натолкнулись на костер. У костра сидели в кружок охотники, а на громадном вертеле что-то жарилось.
— Ой! — испугался Удалов. — Ты посмотри! Они не только взаимно уничтожаются, но и поедают друг друга.
— Да, это ужасно, — согласился карлик. Он осторожно приподнялся, пригляделся и потом, улыбнувшись, заметил:
— Никогда не видел у охотников рогов.
— Рогов?
Удалов присмотрелся и понял, что ошибся. На вертеле жарился самый обыкновенный олень.
— Но как же так? Они же постановили? — сказал он. — Они же должны только друг за другом… ведь экологический баланс, животный мир, защита окружающей среды…
— Это все для общественности, — сказал цинично Острадам. — Если они и пристрелят кого-нибудь, то таких вот дураков, как мы с тобой. Чтобы их жены видели, что они зря патронов не тратят. Побежали!
И они побежали дальше.
Но не успели пробежать и ста шагов, как услышали сзади топот. Раздался выстрел.
— Охотники! — крикнул Удалов. — Скорей, мой друг!
Удалов оглянулся и понял, что их настигают не охотники, а палачи.
К счастью, могильщик и Тулия были никуда не годными стрелками.
Глава восемнадцатая,
Даже не успев отдышаться, беглецы снова нырнули в машину и перескочили на следующую планету, лишь на минуту опередив преследователей.
Планета сначала испугала.
Такого мрачного запустения, такой экологической безнадежности путешественникам встречать не приходилось, несмотря на то, что оба побывали в различных космических местах.
Черные озера источали отвратительные промышленные запахи, бывшие леса поднимались скелетами бывших стволов, горы давно уже превратились в карьеры и холмы отработанного шлака, воздух был приспособлен для чего угодно, только не для человеческого дыхания.
Зажимая нос рукой, Удалов произнес:
— Давай, дальше полетим. Пока живы.
— Погоди, — хладнокровно ответил Острадам. — То, что мы видим, — следы деятельности развитой, хоть и не очень разумной цивилизации. Настолько развитой, что они использовали на планете все, что можно использовать. Допускаю, что они строили космические корабли.
— Если и строили, — разумно возразил Удалов, — то их корабли так воняли, что далеко не улетишь.
— Ах, Удалов, — сказал Острадам. — Ты не представляешь, до чего изобретательны разумные существа. Пока окончательно не вымрут, они продолжают жить, размножаться и даже смотреть кино.
Удалов тем временем огляделся и обратил внимание на то, что леса заводских труб не выделяют никакого дыма, развалины бетонных сооружений лишены признаков жизни, и по дорогам, заваленным бумагой и консервными банками, никто не ездит.
— У меня подозрение, что они уже вымерли, — сказал Удалов. — Так что на кино рассчитывать не приходится.
— Или возьмем оптимистический вариант, — поправил его Острадам. — Оптимистический для них и грустный для нас.
— Какой?
— Улетели они отсюда. Эвакуировались. Нашли другую планету и улетели. Из чувства самосохранения. Но все-таки надо пройти немного вперед, проверить.
Удалов покорно поплелся за предсказателем, стараясь не дышать. Но дышать приходилось, и от этого кружилась голова.
Они прошли шагов сто, чуть не провалились в заброшенную канализационную систему, как вдруг в
