— Может, дадут мне выпить немножко? Перед смертью?
— Дайте ему кубок, — сказал вождь.
Тулия тихо плакала. Могильщик поднял кубок и сказал:
— Похоронить меня здесь будет некому. Такой позор. Я могильщик в десятом поколении, а меня некому похоронить.
Отпив половину вина, могильщик протянул кубок вождю. Вождь, приняв из рук могильщика недопитый кубок, задумчиво понес его к губам. Он уже готов был отхлебнуть из него, как, почувствовав неладное, Удалов неожиданно бросился к вождю и отчаянным ударом выбил кубок из его руки.
— Что такое? — Вождь вскочил и выхватил меч. — Ты умрешь раньше, чем они! Такого оскорбления…
— Погодите, уважаемый, — послышался голос могильщика. — Удалов сейчас спас вас от участи худшей, чем смерть. Мой микроб в опасении моей гибели перепрыгнул на край кубка и готов был уже внедриться в вас через рот. Благодарите Удалова, что не заразились.
— Вы можете меня убить, — сказал Удалов. — Но я вас спасал.
— Если оба так говорят, то я предпочитаю верить. А где же тот микроб, который хотел меня заразить?
— Он очень мал, — сказал Удалов. — Его не увидишь без микроскопа.
— Так почему же вы медлите с доставкой микроскопа! — возмутился вождь. — Я даже не могу разглядеть своих врагов!
В этот момент Острадам заметил, что Тулия потянулась к краю шкуры, заменявшей скатерть.
— Назад! — крикнул карлик, а сообразительный дедушка вождя дернул за веревку. Рука Тулии повисла в воздухе.
— Она хотела его подобрать, — сказал карлик, становясь на четвереньки и водя носом над самой скатертью. — Он где-то здесь.
Карлик так спешил и волновался, что ногой опрокинул миску с жареным гусем и кувшин с самогоном. Но никто не обиделся. Все были захвачены стремительным ходом событий.
— Кипяток! — приказал карлик, протягивая руку назад. — Быстро!
В голосе и манерах его было что-то, напоминавшее Удалову хирурга, который в детстве вырезал ему гланды.
Слуга, державший в руках медный чайник, послушно передал его карлику, и карлик принялся поливать кипятком край шкуры. Вдруг раздался громкий писк. И прервался…
Тулия подняла руки к вискам и сказала скорбно:
— Вечная слава тебе, мой двоюродный племянник! Ты погиб в войне с коварными врагами.
— Все, — сказал карлик, выпрямляясь и возвращая чайник слуге. — С одним врагом покончено. И я советуя поскорее уничтожить второго.
— Что вы там медлите! — прикрикнул вождь на слуг. — Костра разжечь не умеют!
И вождь, будучи человеком первобытным, потер ладони, предвкушая жестокое развлечение.
— Корнелий, — взмолилась девушка. — Ты же знаком с моей мамой.
— Да, — сказал Корнелий.
— Корнелий, мои чувства к тебе не изменились. Я только вынуждена была их скрывать. Теперь больше не буду. Я твоя. Делай, что хочешь. Хочешь — убей своими руками.
— Нет, — сказал Корнелий. — Мне трудно в это поверить. Я знаю, насколько коварная Верховная матка сидит в тебе и говорит твоими устами.
— Мы вместе говорим, — ответила Тулия. — Мы совершенно солидарны в любви к тебе, Корнелий. Мы скроемся на дальней планете и будем жить в любви и согласии.
Корнелий поднялся с места и сделал шаг к девушке. Чувства в нем воспалились. Бывает так в жизни! Корнелий отчетливо понимал всю пагубность любви к этой девушке, внутри которой таился злобный и равнодушный к Удалову микроб. Нельзя ее любить! Но и разлюбить ее Удалов не мог.
— Придется его связать! — воскликнул Острадам. — Он сейчас опасен. Он подобен спутникам Одиссея, которые услышали сирен и попрыгали в море.
— Про Одиссея ты нам расскажешь потом, — сказал вождь. — А Удалова мы свяжем. Я не выношу, когда ради красивой бабы мужчины теряют чувство собственного достоинства.
По знаку вождя слуги навалились на Удалова и собрались уже его вязать, как в голову Корнелию пришла светлая мысль.
— Я знаю! — закричал он, барахтаясь под сильными молодыми телами диких воинов. — Я попытаюсь спасти Тулию!
— Хитрит, — сказал карлик. — Безумие любви.
— Хитрит, — согласился вождь.
— Я тоже когда-то любил, — сказал дедушка. — И меня тоже вязали.
Только могильщик не сказал ничего. Он сидел в сторонке и обгладывал кость. Он истосковался по настоящей пище.
— Ну что сделать, чтобы получить право приблизиться к девушке? — спросил Удалов в отчаянии.
— Нельзя тебе приближаться, — сказал карлик.
— Но для меня микробы не опасны.
— Потом поздно будет разбираться, — сказал карлик.
— Я бы выкупил у вас девушку, — сказал Удалов вождю.
— Я не продаю лиц, предназначенных на убой, — сказал вождь с чувством собственного достоинства.
— Неужели нет никакого выхода? — кричал Удалов, извиваясь под молодцами.
— Думай, Удалов, думай! — поддерживала его девушка Тулия. — Я всегда с тобой!
— Есть выход, — сказал вдруг дедушка.
— Ну, это не выход, а самоубийство, — ответил вождь, который понимал своего дедушку с полуслова.
— Это древний обычай, — сказал дедушка, — и не нам отменять обычаи. Без традиций общество деградирует.
— Какой обычай? — спросил Удалов.
— Вот если он прилетит, тогда, считай, тебе повезло. Или не повезло.
— Кто прилетит? — спросил Острадам.
— Тот, кого вы ждете. Сами же сказали, что хотели на нем отсюда улететь. И не боитесь.
— Мы хотели на космическом корабле улететь.
— О космических кораблях по причине низкого уровня нашей цивилизации мы не подозреваем, — сказал вождь. — Нет у нас космических кораблей.
— Но кто же у вас по небу летает? Кто же тогда это поле выжег? — удивился карлик. — Чья это посадочная площадка?
— Известно, чья, — сказал вождь, — дракона.
— Еще дракона не хватало, — возмутился Острадам. — Зачем вы нас вводили в заблуждение?
— Никто не вводил, сами ввелись, — заметил вождь.
— А что я должен сделать с драконом? — прохрипел придавленный Удалов.
— Что обычно с драконами делают? Убить. Отрубить все три головы. Кстати, это еще никому не удавалось.
— Это несерьезно, — сказал карлик. — Удалов нам нужен живой.
— Обычай есть обычай. Наши предки постановили. Если герой хочет получить в вечное пользование девушку, он может выйти на бой с драконом. И погибнуть. Но если он победит дракона в честном бою, то девушка достанется герою, и он должен на ней жениться.
— Великолепный обычай! — произнесла Тулия так сладко, что если у Корнелия и возникли какие-то сомнения или опасения, то они при звуке этого голоса тут же пропали.
— Я готов! — сказал Удалов. — Где дракон?
