одновременно находились от силы двое.
– Ну и кто тут у нас ранняя пташка? – донеслось из другой комнаты. Туда вел дверной проем, сейчас открытый. За словами раздалось шарканье подошв.
– Покупатели, Кот. Покупатели, эх-х… – с некоторым сожалением ответил проводник.
– Покупатели – это хорошо!
Шарканье нарастало, скрипнули половицы.
– Привет, Борода! Вернулся?
Мужчину, появившегося в проеме, действительно иначе как Котом назвать было нельзя. Круглая голова, щеки, покрытые черными волосами, вздернутый приплюснутый нос, торчащие в стороны усы – самый натуральный котяра! И глазки – прищуренные, внимательные, цепкие. Будь зрачки вертикально- узкими, как щелки, я бы не усомнился в том, что этому типу пересадили кошачьи глаза. И они пронизывают тебя насквозь…
Вот это кадр! Такому не то что палец в рот не клади, к нему и приближаться-то боязно. В этот момент решетка, разделяющая нас, показалось очень даже уместной. Но вовсе не потому, что я, клиент, смог бы как-то навредить Коту. Совсем наоборот.
Когда он вперился в мое лицо, наверняка растерянное, я невольно опустил голову, но продолжал чувствовать на себе его пробивающий насквозь взгляд.
– Что хочешь купить? – спросил Кот. Я молчал, сработала выработанная еще в прошлой жизни привычка не раскрывать рот в новой для себя обстановке. Впрочем, вопрос был адресован явно не мне.
– Новичку как обычно. Мне коробку камушков, – без раздумий ответил проводник.
– Всё?
– Не, еще аптечный набор, четыре тушенки, две банки ставриды, два суповых концентрата, три бутылки воды и пачку «Антилуча». На этом всё.
– Хорошо, – ушлый поставщик застучал по калькулятору. Закончив подсчет, он с громким шуршанием почесал заросли на щеке, и добавил: – Я помню, ты неравнодушен к эксклюзивной выпивке. Есть текила «Diosa». Невадский подарок, коллега прислал из окрестностей шестого Ареала…
Я наконец поднял голову и заметил, что Кот прищурился, ожидая ответа. В этот момент он окончательно стал похож на матерого котяру, нависшего над несчастной мышкой. Хотя уж кто-кто, а Борода на мышь должен бы походить меньше всего, но – вот ведь…
– Не сейчас! – решительно отрезал Борода и, честь ему и хвала, перестал быть похожим на мышку. – Разве что на обратном пути, если пойду через этот лагерь.
– Хорошенько подумай, – предостерег Кот. – Эксклюзив от Джесси Джейн!
– Не знаю такую.
– Как мо-ожно… – покачал круглой головой Кот. Усы отчетливо зашевелились, и парадоксальным образом именно это шевеление вывело меня из ступора, в который вогнало близкое соседство с этим кадром.
– Невозможно все знать, – заметил проводник; стремясь окончательно отвести от себя выжидающий взгляд Кота, он повторил: – Не сейчас.
– Ну, нет, так нет. Смотри, цена вырастет.
– И не сомневался, – я не видел лица Бороды, но по интонации понял, что проводник ухмыльнулся.
Я-то прекрасно знал, кто такая Джесси Джейн, равно как и имел понятие о других контракт-стар «Digital Playground». Но об этом знании умолчал. А то еще подумают… Новичку не следует распространяться о себе. По крайней мере, в первое время.
А Борода ничего так, крепкий дядя. Не в физическом смысле, то есть. С его габаритами и мышцами сразу было все ясно.
– Короче, десять штук. – Кот озвучил цену. – Оплачивать как будете?
– Давай девять, – сказал мне Борода, а сам сунул снабженцу тысячу.
Я добыл из внутреннего кармана и безропотно отдал требуемое, с обреченной грустью подсчитывая мысленно, сколько же у меня теперь осталось денег…
Приняв оплату, Кот с шарканьем убрел в заднюю комнату. Какое-то время его не было видно, и я совсем истомился. Но терпеливо ждал, понимая, что первое, чему придется учиться в Зоне, – ждать. Поставщик наконец вернулся, принес два рюкзака, поставил их на пол у решетки, затем опять убрел и второй раз вернулся, волоча по полу мешок. Отворил проем в решетке, дверцу недостаточных размеров для того, чтобы в нее с ходу нырнул человек, но вполне годную для просовывания поклажи.
Проводнику предназначался один рюкзак, а мне другой, плюс мешок.
Выйдя от снабженца нагруженными, мы направились в тот домишко, где накануне заночевали. Там я и развязал мешок.
В нем обнаружилось упоминавшееся «как обычно»: спальный комплект, армейская куртка с капюшоном, такие же крепкие камуфлированные штаны, перчатки без пальцев, «берцы», компас и «калашников» со складывающимся прикладом, АКС-74 с тремя полными магазинами к нему. Ну и, конечно, скальный молоток, два мотка веревки, пояс с петлями-карабинами и сверток с костылями- креплениями, которые надо вбивать в трещины каменных поверхностей, я так понимаю.
– Вот, собственно, всё, что нужно для счастья начинающему сталкеру, – удовлетворенно произнес Борода. – Экипируйся. Ботинки пока не натягивай, для первого раза сойдут твои кроссовки. Потом разносишь новую обувку.
Переодевался я минут десять, подгоняя на себя походную одежду, а еще минут пятнадцать складывал в рюкзак свои пожитки и часть провианта. Мои старания не были напрасными, я добился желаемого: в очередной раз повесив рюкзак на плечи, ощутил, что в спину ничего не давит.
За это время Борода не только переоделся – у него все нужное было во втором рюкзаке, который он, видимо, оставлял Коту на хранение, – но и успел покурить и прочесть мне вводную лекцию на тему «Простейшие правила выживания в Зоне». Слушал я молча и, честно признаться, вполуха.
– Готов? – спросил он, когда на моем лице отразилось удовлетворение правильно уложенным рюкзаком. Мои старания Борода не комментировал. Я начал догадываться, что, если что-то буду делать правильно, – он промолчит. Зато обязательно выпишет люлей, если накосячу.
– Да! – бодро откликнулся я.
И на этот момент я действительно почувствовал себя готовым встретиться с любыми опасностями и испытаниями Трота.
Выйдя из лагеря – с Бородой поздоровались несколько встретившихся нам сталкеров, его здесь знали все, кажется, – мы направились на северо-восток. Там участок, где, по словам проводника, совсем мало ИФП-ов и монстров. Исключительно спокойные, как для Зоны, места. Лишь слегка тронутые дыханием иной реальности.
Самое то для первого раза.
– Ты с автоматом обращаться умеешь?
Странно, что Борода не спросил это раньше. А если бы я впервые в руки взял оружие? Впрочем, да, это были бы мои проблемы. Мое личное горе.
– Умею. Служил в мотопехоте, и не на кухне там околачивался, – ответил я. – А потом, в студенческие времена часто ездил на страйкбол.
– Хорошо. Значит, этому учить тебя не буду, – отметил факт проводник.
– А на сегодня у нас какая программа?
Этот вопрос давно вертелся на языке, и когда я его задал, на душе сразу стало даже как-то легче. Будто если знаешь, что ждет, уже наполовину это преодолел…
Я спохватился. Ложное чувство уверенности, надо от него избавляться. Как и от многих вредных привычек прошлой жизни.
– Простая. Пристреляешь ствол, поглядишь, как я обнаруживаю ифэпэшки, и сам попробуешь определить парочку, – без запинки ответил проводник.
– Ясно… А ты что, без оружия?
Хреново еще у меня с наблюдательностью, все-таки. Я только сейчас заметил, что у Бороды нет
