побежал вперед. Эрика решила, что тот отправился докладывать её отцу.
Принцесса изо всех старалась делать вид, что с ней все в порядке, насколько это вообще возможно в её случае. Ведь иначе все её планы полетят в Бездну. Каждый шаг отдавал болью, а силы казалось, покинули ещё во время этого ужасного путешествия, но по иронии судьбы упасть именно сейчас она не имела права. Она была уже в самом Дворце, но впереди ещё половина зала, лестница, а потом ещё одна… Скорее всего, её отведут или в приемную Императора, или к нему в покои. Главное, не сойти с ума ещё по пути, говорила Эрика самой себе. Ни изумленных слуг, ни удивленных дворцовых стражников, то и дело попадающихся на пути, она даже не замечала.
Поднимаясь по главное лестнице, обессиленная наследница все-таки оступилась, и едва не упала. Виктор успел её вовремя подхватить. Перед глазами потемнело, и ей показалось, что она больше не может.
— Эрика, что с тобой? — испуганно спросил Виктор, все ещё держа её за руку.
— Ваше Высочество, может отнести вас к лекарю, — начал предлагать один из подскочивших стражников.
Услышав про лекаря, принцесса тут же пришла в себя, «Проклятье, Эрика Сиол, ты жаждешь власть над всей Империей, но тебя остановит какая-то паршивая лестница!» — мысленно сказала себе она, и жестко ответила сопровождающим:
— Со мной все в порядке. Попрошу убрать руки! — С этими словами, она, мысленно проклиная все на свете, и, заодно, вспоминая всех врагов, прокручивая в голове, как она всем однажды отомстит, неожиданно бодро пошла вверх.
У самого конца лестницы её ждал Тадеус, лицо которого буквально светилось от счастья. Его, как всегда, сопровождали маги четырех стихий.
— Мои приветствия, Ваше Высочество! — с этими словами он поклонился.
— Я тоже рада вас видеть, Верховный Маг, — небрежно бросила Эрика.
— Очень рад, что вы вернулись целой и невредимой!
— Я тоже. Рада.
— Ваше Высочество, можно Вас на личный разговор. Это не займет много времени, но я обещаю, вы не пожалеете, — любезно предложил Тадеус.
— В первую очередь я должна посетить Императора. После, буду рада пообщаться. Его Величеству уже доложили. Вы же не хотите заставлять его ждать, — ответила принцесса, глядя Тадеусу прямо в глаза, заметив, как у Верховного Мага начал дергаться уголок рта.
— Никто ещё не докладывал Императору, поэтому у нас есть время. Поверьте, Вы не пожалеете, — все так же любезно продолжал уговаривать принцессу Верховный Маг.
Немного подумав, Эрика решила согласиться. Если бы этот человек хотел её убить, он бы уже это сделал тогда, в лесу. Похоже, он не желает её смерти, возможно, так же опасается войны в случае её гибели. И сейчас он нервничает. А это хорошо.
— Ладно, поговорим.
— Пройдемте в комнату.
— С удовольствием.
Они направились к левому крылу Дворца, в одну из комнат, замок от которой Тадеус открыл одним прикосновением руки. В самой комнате он же одним взглядом зажег все факелы, хотя за окном было ещё светло. Стражники, маги и Виктор, остались ждать под дверью.
— Присаживайтесь Ваше Высочество, вы, должно быть, устали с дороги, — любезно предложил Верховный Маг.
— Я постою. Лучше давайте поскорее перейдем к делу, — Эрика решила не тянуть с любезностями.
— А я присяду, — с этими словами он вальяжно опустился в кресло, и глубоко вздохнул.
— Ваше Высочество, дело вот в чем. Ваш побег наделал много шума по всей Империи. Дело едва не дошло до кровопролития, и даже войны. Понимаете, все сразу пришли к выводу, что вас похитили, или даже убили…
Эрика сразу поняла, к чему ведет Тадеус.
— А вы не сообщили правду, так как лично меня упустили.
— Мы искали вас! Везде! Куда же Вы исчезли? Я чуть с ума не сошел!
— Не важно. Давайте, я сама продолжу. Вам не нужно такое пятно на вашей репутации. Теперь вы хотите, чтобы я не упоминала вас в свое рассказе по поводу того, что со мной произошло. И при этом, похоже, вам не выгодна моя смерть, иначе я уже была бы мертва. Вы сказали, разговор мне понравится? Что вы предлагаете за мое молчание! — с хитрой улыбкой спросила Эрика, и подмигнула Верховному магу.
— Все, что попросите. Если конечно это в моих силах. Сделать вас магом я не могу, ибо так распорядилось Мироздание. Но, я очень могущественный и влиятельный человек. И я могу оказать вам кое-какие услуги. Если вы хотите избавиться от врагов… Я слышал о том, что с вами случилось перед побегом. Никто вам не поверил. Но я верю.
Эрика задумалась. С этими людьми, как и с мачехой, она и так разберется, у неё есть для этого Виктор. Да и доверять Тадеусу она бы все равно не стала. Очень уж неоднозначный человек. Но почему бы не воспользоваться этим предложением в свою пользу. Тем более, ей кое-что про него известно.
— Нет, эти люди пока не ваша проблема. Я хочу, чтобы вы поклялись мне в верности на крови перед ликом Мироздания.
Тадеус не смог скрыть удивления.
— Как? Ваше Высочество, это невозможно, я как Верховный Маг, уже повязан кровью с Императором. Пока он жив, я не могу повязать себя кровью с кем-то ещё, так как этим предам предыдущую клятву.
— Не лгите. Вы уже год как Верховный Маг, но с Императором не повязаны, хитрец. Я была тогда, когда вы приносили клятву на крови. Я знаю ритуал посвящения наизусть, а ещё знаю, что кровь нужно брать с левой руки. А вы взяли с правой. Папаша мой идиот. Может не только я заметила, но и другие. Но те побоялись вас выдать.
— Вы с ума сошли! Кем вы себя возомнили? Это неслыханная наглость! Я не буду этого делать! — взорвался от негодования ошалевший Тадеус.
— Я уже поняла, что зачем-то нужна вам. А ещё вам нужно место Верховного Мага. Так что клянитесь! А я в свою очередь буду надеяться, вы не станете шутить с Мирозданием, давшим вам такое могущество, — жестко говорила наследница, понимая свою власть над ситуацией.
— Вы хоть понимаете, что если это выясниться… Гильдия не простит мне этого! Я всего год как Верховный Маг, да я могу отдавать приказы магам Гильдии, но есть ещё обстоятельства. Я обязан быть повязанным клятвой на крови с Императором.
— Вот и повязали бы себя, но нет, вы схитрили! Сами виноваты!
— Нет, ну так нельзя! А если Ваши интересы, и интересы вашего отца не совпадут? Что мне тогда делать? Гильдия перестанет мне починяться! Я стану предателем!
— Я учту это в своих действиях, и не стану объявлять о вашей клятве всем вокруг. Мне выгодно, чтобы Гильдия вам подчинялась. К тому же Император вас послушает, если я прикажу вам поддержать мое мнение. А придет время, и вы поддержите меня, когда я заявлю свое право на престол. Так что, приносите клятву. А то я вообще скажу, что вы меня силой увезли!
— Эрика, вы играете с огнем. Это не шутки, — угрожающе зашипел маг, глядя в глаза принцессы.
— Тогда убейте меня, чего же вы ждете? Хотели бы прикончить, так не устраивали бы этот разговор. Так что хватит мне угрожать попусту. Давайте, приносите клятву, или…
Верховный Маг не дал ей закончить. Тадеус встал с кресла, опустился на одно колено, вынул небольшой кинжал, сделал на левой руке надрез, передал кинжал принцессе, положил правую руку на сердце, левую руку поднял ладонью вперед, преклонил голову и произнес.
— Ваше Высочество, Я, Маг Четырех Стихий, черпающий силу от Дающего Жизнь, клянусь собственной кровью перед ликом Всемогущего Мироздания, что буду абсолютно верен вам, Эрике Адриане Сиол Клеонской, до конца дней своих. И да лишит меня Мироздание Дара, если я не сдержу свою клятву. Клянусь, — с этими словами он посмотрел на Эрику. В дальнейшем принцесса должна была сделать надрез
