оскорблений все ее попытки подружиться ничем не закончатся, для всех она останется уродом и ведьмой.
Эрика презирала не только свою уродливую внешность и покалеченное тело, но и то, что ей не повезло родиться женщиной. Она полагала, что, будучи мужчиной, пусть и уродом, можно доказать, что ты достоин, например, изучая науки, а в женщине ценили только красоту. И если поначалу она верила отцу, который убеждал ее в том, что она вырастет и вылечится, к своим двенадцати она только убедилась, что ничего не изменится. Нежелание общаться с теми, кто, как она полагала, ненавидит её, привело к тому, что Эрика стала частенько симулировать недомогания. Только так она могла иногда избежать собраний, где будет много людей. Это и стало дополнительным источником слухов о том, что наследница долго не проживет.
В итоге Эрика предпочитала сидеть в своей комнате, и читать книги. Она перечитала все исторические манускрипты, все труды, посвященные военной тактике и стратегии, но особенно её интересовала магия. Решив, что у неё есть дар, Эрика тайно перечитала все книги касающиеся магии, имеющиеся в библиотеке. Принцесса попросила отца нанять ей учителя, но Император только отмахнулся, объяснив, что способностей у неё нет, и вообще женщины и магия не совместимы. Сама принцесса была уверена, что это ложь, ведь должны же что-то значить ее красные глаза и невосприимчивость к чужой магии. Именно это и привело ко всем ее несчастьям. Из-за красных глаз ее считают ведьмой и сторонятся. Из-за невосприимчивости с ее увечьями ничего нельзя было сделать. Все это должно что-то значить, возможно, она, таким образом, просто платит за величайшие способности, которые нужно всего лишь раскрыть.
Как и обычно, в этот раз Эрике не хотелось показываться на пиру. Ни с чем, кроме сочувственных взглядов пьяных господ и насмешек сверстников эти сборища у нее не ассоциировались. Принцесса решила, что лучше она отправится в свои покои и просто ляжет спать. Она дошла до лестницы и, посмотрев вниз, схватилась за стену. Наследница была не настолько немощна, и была в состоянии спуститься. Дело в том, что она страдала от панического страха высоты, который распространялся даже на спуск с лестницы. Если подъем ей давался сложно физически, то спуск становился сплошной пыткой из-за начинающейся паники. У Эрики начинала кружиться голова, ноги становились ватными, и плохо слушались. Обычно принцессу сопровождали служанки или гвардейцы, которые помогали ей, но теперь она сама сбежала от них, чтобы поговорить с Верховным магом.
Эрика в такие моменты чувствовала себя особенно ничтожной. Ей было стыдно за этот необъяснимый страх, но ничего сделать с ним принцесса не могла. Она посмотрела вниз, и тут же прислонилась к стене. Вокруг никого не было, Эрика сползла вниз и впилась пальцами в колени.
«Эрика, ты обыкновенное ничтожество. Почему я? За что такие муки? Мироздание, будь ты проклято!» — с этой мыслью наследница не смогла сдержать слез. Тут же она услышала шаги. Принцессу испугала мысли, что кто-то увидит её в таком состоянии, поэтому она быстро поднялась и сразу утерла слезы. От резкого движения боль пронзила её левое бедро, а к горлу подступила тошнота.
— Ты почему одна? — резко спросила вынырнувшая из-за угла Миранда. За ней шли двое гвардейцев.
— Я так хочу, — глухим голосом ответила наследница. Факелы на стенах недостаточно освещали пространство, и она надеялась, Миранда не заметит слез на перекошенном от боли лице.
— Твой отец, Император, между прочим, не одобрит это! — с укоризной заметила Королева.
— Доложи ему, порадуй себя! — грубо ответила Эрика.
— Ладно, я не скажу ничего. Тебе, случайно помощь не нужна? Тут столько ступенек, — издевательским тоном отметила Миранда и рассмеялась.
— Обойдусь без помощи. Оставь меня в покое, — едва сдерживая гнев, потребовала принцесса.
— Ты как позволяешь себе разговаривать со мной! — возмутилась Миранда.
— Пойди, пожалуйся мужу! — Эрика вздернула подбородок и с вызовом уставилась на мачеху.
— А толку. Смысл сердиться на ущербную?
Миранда растянулась в улыбке. Принцесса исподлобья посмотрела на нее, а в своем воображении представила, как душит её голыми руками.
— Провались в Бездну, грязная шлюха, — процедила она.
— Зато тебе даже о карьере шлюхи можно только мечтать, — сыронизировала мачеха.
— Ты плохо закончишь, дрянь, я тебе обещаю это!
Миранда высокомерно улыбнулась.
— Может тебе всё-таки помочь спустится?
— Хочешь сбросить меня с лестницы? Давай, пока есть возможность! А так, обойдусь! — грубо сказала Эрика, и, сильно хромая, пошла вниз. Желание разочаровать Миранду оказалось сильнее страха. У Эрики кружилась голова, её тошнило, тело трясло, а каждый шаг отдавал болью, несколько раз она едва не споткнулась. Но это не имело значения. Лучше она умрет, скатится с лестницы, чем доставит Миранде очередное удовольствие видеть её в жалком состоянии.
Спустившись, Эрика сразу же прислонилась к стене, и прислушалась. Вокруг было тихо. Мачеха пошла дальше, скорее всего на пир. Принцесса перевела дух, и уже медленно пошла в свою комнату, свернув на лестницу для слуг, чтобы встретить как можно меньше людей. В узком коридоре было пусто. Практически вся прислуга обхаживала пирующих гостей. Пройдя совсем немного, она услышала какой-то шум и замедлила шаг, но решив, что это хлопочут слуги, пошла дальше. Тут она отчетливо услышала какой-то шепот, повернула голову и в открытой коморке увидела брата Альдо вместе с Лораном, восемнадцатилетним братом Капитана городской стражи Миччела, уже как год служащего в Императорской Гвардии. Тот целовал её полураздетого брата. Оба были уже пьяны. Это подтверждал запах, а также валяющиеся под их ногами кубки, и пустая бутыль санталы.
Принцессе на самом деле было плевать на их времяпровождение. Эрика меньше всего хотела попадаться на их глаза и решила просто пройти мимо. Принцесса сделала несколько глубоких вздохов.
«Осталось совсем немного. Скоро я покину этот дворец, а когда вернусь, никто больше не посмеет смеяться, все будут молить лишь о пощаде. А пока нужно всего лишь сделать вид, что мне все равно».
Но тело Эрики как будто бы не слушало разума. Девочку трясло, ноги заплетались. Она и так за день устала, и практически не ощущала левую ногу. От волнения она вдруг оступилась, причем в самый неподходящий момент…
— Ты! — испуганно крикнул Альдо. Эрика попыталась сделать вид, будто ей плевать на них и пройти мимо. Обычно это помогало, но теперь ситуация была иной.
— Она сейчас все донесет Императору! — вскрикнул испуганный Лоран. Альдо тут же подскочил к Эрике, схватил за руку и притянул к себе:
— Если ты расскажешь отцу или кому-то ещё, ты пожалеешь, — начал угрожать он.
— Я не скажу ничего, это меня не касается. Пусти меня, — огрызнулась и попыталась вырваться Эрика, но ничего не получилось.
— И ты ей веришь? Она расскажет сейчас же, — подстрекал его любовник.
— Да провалитесь вы все в Бездну. Мне вообще плевать на вас, извращенцы, — вырвалось у Эрики, о чем она вскоре пожалела.
— Она завидует нам, на эту уродину вообще никто никогда не глянет. Вся Миория знает об уродстве Эрики Сиол — иронично процедил Лоран.
— Но что нам теперь делать? — растерялся Альдо.
— Убить! — почти шепотом сказал его любовник.
— Вас казнят! — едва сдерживая слезы, в исступлении закричала Эрика, но Лоран, не обращая внимания на её реакцию, потащил принцессу в соседнюю пустую комнату, так что она едва не упала. За ним направился растерянный Альдо.
— Но она все-таки моя сестра. Как это, убить? — изумился он, на что Лоран ответил.
— Ты же хочешь стать Императором! И ты должен им стать. Ты, а не ведьма. Сейчас или никогда! Или она умрет, или выдаст тебя, и тогда ты будешь покрыт позором! Ты должен сейчас принять свое первое императорское решение. Ну, так что?! — явно давил на него Лоран. Альдо перевел дыхание и дрожащим голосом обратился к Эрике.
