ослабнет.
— А мы выставим у входа в пещеру караульного! — ответил самый молодой из ватажников, обиженный тем, что их, опытных охотников, критикует какая?то малявка.
— Ага, — усмехнулась девочка, — это у тебя первая охота? Да? Как же вы ночью караулить?то будете? Часового?то какая?нибудь нежить или другой дикий зверь схарчит. Утащит так, что вы и не заметите, и схарчит! Да и дракон вашего караульного увидит раньше, чем тот его!
Ватажник не нашёлся что ответить, а девочка указала ему на двух его товарищей, что?то делавших у входа:
— Вон видишь? Они устанавливают магические сигналки, если дракон прилетит, то эти амулетики вас оповестят, вы и успеете натянуть тетиву, да и натягивать будете не сами, это делает магический заряд, вон видишь? Сзади у болта, эх ты!
Молодой ватажник покраснел, а один из его товарищей насмешливо заметил:
— Гастон, может тебя в качестве приманки выставить? А? А её, — кивнул ватажник на девочку, — взять в отряд?
— Ага, — засмеялась девочка. Затем похлопала рукой по арбалету: — И поставили вы его неправильно, видите? Стрела полетит слишком высоко, дракон может пригнуться. Целиться надо не в голову, а в грудь!
Смущённые ватажники, что устанавливали арбалет, быстро перенацелили грозное оружие. Рыжая малявка, одобрительно покивала. Усмехнувшийся Терлин достал из своего вещевого мешка поношенную, но чистую рубаху и протянул девочке:
— Вот, Листик, возьми! Негоже девице в таком виде перед мужиками расхаживать!
— Спасибо, — кивнула девочка, и видя, что Гастон и ещё один ватажник собрались идти за водой, предупредила: — Не успеете, счас стемнеет, а в скалах выше сликсы водятся, да и в лесу зверей полно, на медведя напоритесь или махайра с гор спустится.
— Эх! — досадливо выдохнул Гатам, это была его оплошность. Надо было раньше людей по воду послать, да и дров насобирать не мешало бы, в пещере ничего горючего не было.
— Хорошо хоть лошадей завести успели, — кивнул Терлин, эта была и его оплошность, надо было позаботиться о топливе, воды?то на вечер хватит, у всех были если не полные фляги, то наполненные наполовину. Крякнув, старый ватажник произнёс:
— Хорошо хоть есть запас овса для лошадей, а мы будем солонину грызть и водой запивать, кашу?то без огня не сваришь! Заговорились мы с тобой, забыли о том, что лагерь надо обустроить. — Терлин посмотрел на девочку: — А ты сама?то как домой пойдёшь? Вон уже почти стемнело?то.
— А я с вами останусь, вы меня кашей угостите? — широко улыбнулась Листик и вытянула руку в сторону места, предназначенного под очаг. Там сиротливо стояла пустая тренога. С ладошки девочки сорвался поток пламени и словно застыл на месте неразожжённого костра. Пламя плясало на камнях и не думало гаснуть.
— Вот, — кивнула Листик на этот магический костёр, — можно варить!
Все с некоторым страхом смотрели на девочку, она легко проделала то, что было под силу только боевому магу, сильному и обученному.
— Ну что смотрите? Варите давайте!
— Листик, а как долго ты можешь поддерживать огонь? — спросил Терлин.
— Да хоть целый день, — усмехнулась девочка и поправилась: — Ага, целую ночь!
— А если дракон прилетит? Да костёр увидит? Он тогда всех нас… — спросил Гастон, опасливо озираясь, словно дракон мог вылететь прямо из стены.
— Не–а, не прилетит, — отрицательно покачала головой девочка, а Терлин пояснил:
— Костёр горит в глубине пещеры, его не видно. Кроме того, Листик правильно его разожгла — дыма он не даёт. — При этом все посмотрели на пламя, пляшущее прямо на камнях, а старый ватажник, усмехнувшись, пояснил: — Обычно дрова собирают такие, чтоб дыма не давали. Вот поэтому заметить такой костёр невозможно, а нюх, в отличие от зрения, у драконов плохой, можно сказать его совсем нет.
Пока Терлин говорил, Листик подошла к лошадям. Те, так и не притронувшись к овсу, беспокойно прядали ушами и фыркали, с ужасом посматривая в сторону выхода из пещеры. Поведение животных связали с возможным появлением хищников, о которых говорила девочка, о ней, как о источнике беспокойства, никто и подумать не мог. Когда Листик подошла к лошадям, те обречённо замерли, смирившись со своей судьбой, девочка стала их гладить и говорить что?то успокаивающее. Лошади перестали тревожиться и принялись за свою еду.
— Что ты им сказала? — спросил ватажник, выполняющий в отряде обязанности конюха.
— Ага, — отвлеклась девочка от своего занятия, — я им сказала, что они могут не бояться, здесь их никто не тронет.
— Она что? Может разговаривать с лошадьми? — тихо спросил Гатам у Терлина, тот усмехнулся и так же тихо ответил:
— Это вряд ли, скорее всего, просто успокаивающие интонации. А может и магическое воздействие, — ватажник указал на пылающий под котелком костёр.
— Это уровень мага, хорошо обу… — начал Гатам, Терлин пожал плечами:
— Здесь пограничье, местные жители много чего могут такого, что и не снилось жителям центральных провинций. Ты же сам видишь, у девочки талант к магии. Она хоть и не обучена… А возможно, местная травница — сильный маг, научила её кой–чему.
— Ага, — девочка подошла к костру, в его отблесках её непокорно торчащие во все стороны рыжие волосы казались язычками пламени, — ага, это у меня первый раз так хорошо получилось. Обычно сильно пыхкает, я вот мясо поджарить не могу — пригорает или вообще сгорает.
Поев каши и притушив костёр до небольшого огонька, девочка улеглась спать на одеяле, предложенном ей Терлином. Он словно взял девочку под своё покровительство. Задумчиво смотрящий на огонь Гатам поднял взгляд на своего старого товарища.
— Что?то в ней есть, — кивнул Терлин, — она не просто сильный маг, что?то в ней такое. Ты же знаешь, здесь, в отличие от центральных провинций, русалки, лешие и прочий необычный народец почти не прячутся. Дети от смешанных браков, если такой союз можно назвать браком, здесь не редкость. А бывает, русалка или дриада подкидывают ребёнка к дверям того, с кем погуляла. Конечно, жена потом пилит своего мужа за поход на сторону, но такого ребёнка воспитывает как своего. Во–первых, вдруг родная мать рассердится, если с её чадом будут плохо обращаться, а во–вторых, всё?таки — дитя! Ты же видел.
Терлин усмехнулся и кивнул, видно хотел что?то спросить, но старый ватажник продолжил:
— Это пограничье, здесь сирот не бывает, если ребёнок лишается родителей, его к себе берут родственники. Ближние, дальние, а то и просто посторонние люди и воспитывают как своего. Это, даже не милосердие, это вопрос выживания.
— Ты хочешь сказать, что такие дети… — Гатам кивнул в сторону спящей девочки.
— Да, она не боится ходить по лесу одна, огнём управляет играючи, она явно не совсем человек! Так что будем с ней дружить!
Утром девочка поела каши, поблагодарила, погасила свой костёр, сказав, что теперь ватажники могут сами насобирать дров. Потом отдала рубашку Терлину и исчезла в лесу. А охотники на драконов стали ждать свою добычу.
Прошла неделя, дракон так и не появился. Хвороста для костра кругом было много, воды в протекающем недалеко ручье — тоже. А вот запас продовольствия подходил к концу. А в окрестностях пещеры всякая живность словно вымерла или куда?то ушла. Рыжая девочка тоже не появлялась. Как обычно в таких случаях, среди ватажников начался ропот. Гатам успокоил людей, пообещав — если дракон не появится в течение трёх дней, отряд двинется в обратный путь. Гатам уже думал, что отряд придётся распустить, так как людям платить было нечем, а надежда на то, что удастся добыть дракона и выгодно продать шкуру и другие ценные его части, таяла даже не с каждым днём — часом.
Поужинав солониной из запасов, привезенных с собой, ватажники стали устраиваться на ночлег. Караульный, выставленный больше по привычке, чем по необходимости, сразу задремал у костра — а чего беспокоиться?то? Сигнальные амулеты предупредят, если появится дракон, а от хищных зверей и нежити
