обтянутые лиловым бархатом диваны так и манили присесть и отдохнуть.
— Тень, у меня осталось еще несколько дел, — возвращая меня в реальность, произнес Арт. — Завтра уже не до того будет. Так что ты пока отдыхай, или пройдись, осмотрись… в общем, делай, что захочется. Изабелла тебе, надеюсь, составит компанию.
— Разумеется, Ваше величество, — с вежливой улыбкой подтвердила та.
— Вот и хорошо, — Арт довольно кивнул, и они вместе с Вианом вышли.
— Изабелла, я понимаю, что вам это не слишком нравится, поэтому совсем не обязательно со мной тут возиться, — едва мы остались одни, спокойно сказала я.
— Мне действительно это не нравится, даже более чем, — так же спокойно и чуточку надменно ответила вампирша. — Но я привыкла смотреть в лицо фактам. Раз Артур выбрал вас, Амелинда, значит, сосуществовать рядом мы будем долго. Очень долго. Поскольку ссоры между ним и Вианом я не желаю, нам нужно как-то уживаться вместе.
— Разумно, — согласилась я. — Проблем я тоже не хотела бы.
— В таком случае, я рекомендовала бы вам заняться внешним видом. Артуру, конечно, все равно, но вы ведь понимаете, что будущей королеве все же необходимо выглядеть… достойно.
— Понимаю, — я вздохнула. — Но здесь мне явно потребуется помощь.
— Я так и подумала, — Изабелла тонко улыбнулась. — В таком случае, стоит начать с насущного: правильной походки, — решила она и, не повышая голоса, позвала: — Даррен, хватит торчать за дверью. Будь любезен, пригласи, пожалуйста, к нам Анжелу с девочками.
«Это он что, все слышал, что ли?» — с неожиданным смущением подумала я. Вот ведь, совсем забыла, какой у вампиров острый слух!
Впрочем, о светловолосом Высшем я забыла уже через минуту. Ибо Изабелла, без стеснения скрутив юбку на бедрах, величественно прошлась по комнате и потребовала того же от меня. Надо ли говорить, что попытка изобразить нечто подобное летящей грациозной походке вампирши, успехом не увенчалась? Рядом с ней я чувствовала себя обыкновенной деревенской простушкой. Хотя, если подумать, таковой я и являлась.
Тем временем, ничуть не удивленная Изабелла вытащила из книжного шкафа толстенный фолиант и водрузила опешившей мне на голову.
— Так будет проще, — сказала она. — Все, что требуется: сосредоточиться и пройти так, чтобы книга не упала.
— Хм? — недоверчиво уставилась на Изабеллу я.
Вампирша мгновенно подхватила вторую книгу и, изящно продефилировав по комнате, продемонстрировала, что это очень даже реально. Пришлось смириться и попытаться повторить сей подвиг.
Пока я сражалась с фолиантом, появилась и та самая Анжела, изящная голубоглазая блондинка, с двумя помощницами. Как пояснила Изабелла, девушки должны были помочь мне с платьями. В комнате разом стало шумно: вампирши во всю обсуждали достоинства и недостатки моей фигуры, размышляя, какие фасоны к ней могут подойти. Одновременно, они не забывали на четыре голоса давать указания, как лучше ходить. А после того, как с одной книжкой я все же справилась, мне торжественно вручили еще две.
На робкие попытки указать, что я, вообще-то, не вампирша, Изабелла только усмехнулась.
— У эльфов тоже с грацией все в порядке, — доверительно сообщила она. — Вам наверняка что-то, да передалось.
Получив такое «ободряющее» наставление, я со вздохом принялась сооружать на голове «башню».
Сколько раз падали эти книги — сосчитать не могу. Но вот, наконец, вроде бы что-то начало получаться! Осторожно переступая по полу и едва дыша, я проделала почти две трети пути от стены до стены, как вдруг…
— Что здесь происходит? — резкий голос Арта заставил меня вздрогнуть, отчего книги радостно посыпались на пол.
— Да твою ж!.. — сердито выдохнула я и, обернувшись, мрачно посмотрела на него. — Ты что, не можешь спокойнее входить?! У меня почти получилось, а из-за тебя все заново придется начинать!
— Начинать что, Тень? — вкрадчиво уточнил Арт. — Ходить по комнате с книгами на голове?
— Да!
— Зачем?
— Э-э… — я на мгновение замялась, не зная, как объяснить происходящее, а потом мысленно махнула рукой и проворчала: — Надо! Ты сам сказал, чтобы я делала, что хочется. Вот я и делаю. На данный момент мне хочется ходить с книгами на голове, и если бы не твой внезапный рык, уже бы все получилось!
— Гхм, — выражение лица Арта стало немного растерянным. — Ну, если ты сама так решила… извини, я не хотел тебя пугать.
— Эх, — я вздохнула и принялась собирать книжки. — Чего случилось-то?
— Просто зашел предупредить, что скоро ужин, — ответил он. — Через полчаса будешь готова?
— Да, конечно, — я кивнула и в который уже раз водрузила на голову свою ношу.
Снова недоуменно хмыкнув, Арт пожелал мне удачи и ушел. И только тут я поняла, какая все это время в комнате стояла тишина.
Скосив глаза на вампирш, увидела, что на лицах их застыло какое-то испуганно-восхищенное выражение и уточнила:
— Что-то не так?
— Впервые слышу, чтобы Артур извинялся, — тихо, почти шепотом произнесла Изабелла.
Оставшиеся полчаса пролетели незаметно. Вообще, хождение с книгами оказалось по-своему увлекательным занятием, требующим ловкости и постоянной сосредоточенности. Правда, несмотря на некоторые успехи, пройти весь путь от начала и до конца за это время мне так и не удалось.
Мысленно пообещав себе потренироваться при первом удачном случае, я попрощалась с Анжелой и ее помощницами-вампиршами. Получив заверения, что к завтрашнему дню меня обеспечат достойной одеждой, мы с Изабеллой направились ужинать.
Малая столовая, как оказалось, располагалась в противоположном конце коридора. Пока мы до нее добирались, я мысленно успела помянуть недобрым словом всех строителей и архитекторов южного крыла. А когда, наконец, села за стол, не сдержала облегченного вздоха, тотчас заработав от Изабеллы укоризненный взгляд. Впрочем, такие мелочи сейчас меня не заботили, ибо кроме нас в столовой находились только Арт и Виан. Даже Даррен, и тот остался за порогом, а, значит, позориться не перед кем.
К тому же, увидев ровные рядочки вилочек-ложечек и прочих протокольных столовых принадлежностей, я искренне возрадовалась тому, что этот раздел книги все-таки удалось зазубрить.
Правда, как раз этих моих талантов никто и не оценил. Арт и Виан, едва поприветствовав нас, в полголоса стали обсуждать какие-то договора. Изабелла же, чуть откинувшись на спинку стула, задумчиво цедила из хрустального бокала что-то тягуче-бордовое. Хотя, почему «что-то»? Что это еще может быть, если не кровь?
В общем, перестав обращать на присутствующих внимание, я просто наслаждалась покоем и вкусной едой.
После ужина Виан и Изабелла ушли к себе, в западное крыло, а мы с Артом вновь направились сквозь череду роскошных, но однообразных сквозных залов. И зачем их столько понастроили?
— Арт, вроде, ты говорил, что здесь приемные, — не выдержав, в конце концов уточнила я.
— Да, — он кивнул.
— А какой смысл в таком их количестве? Тем более что все комнаты сквозные? Неужели тебе самому не лень каждый день туда-сюда столько пробегать?
— Лень, — улыбнулся Арт. — Но без них не обойтись. Близость допуска к жилым помещениям показывает степень доверия, и, заодно, статус посетителя. Например, официального посла Ульриха я приму в шестом зале, а никак не в первом, или втором.
— А-а, — протянула я, в очередной раз вспомнив так и не осиленные до конца два здоровущих тома
