настороженностью следили за каждым нашим движением.
Эльфы напоили своих животных и наполнили фляги в прозрачном голубом горном ручейке, что брал начало прямо между скал. Несколько пересохших русел на плато, говорили о том, что здесь часто шли дожди.
Предводитель дал мне попить, и проверил, не затекли ли мои связанные руки и ноги, но, хоть и витки веревки прилегали плотно, это не мешало кровоснабжению, что было просто удивительно.
Прохладная рука почти всю дорогу приобнимала меня, и я даже уже почти забыла про боль, хотя общее состояние хорошим назвать было нельзя.
Эльфийка от воды отказалась, гордо фыркнув и сказав, что лучше примет яд.
Темные эльфы иногда переговаривались друг с другом на своем певучем языке. Наречие эльфов показалось мне очень мелодичным, гласные звуки мягко растягивались, будто плавно проливаясь из их уст, но резкие согласные делали этот язык более отрывистым и перекатывающимся, как ручей текущий то плавно, то разбиваясь на острых камнях.
Плененная эльфийская дева же молчала почти всю дорогу.
Глава 9
Ворота Нивенрэла
Мы шли еще довольно долго, когда нам стали попадаться первые признаки близости подземной обители темных эльфов. Это были небольшие укрепленные каменные сооружения с бойницами для арбалетов и с одним или двумя разведчиками внутри. Предводитель все время шел во главе и ему салютовали из всех таких каменных схронов, эльфы, что ехали за нами, салютовали им в ответ.
И вот за очередным выступом скалы я увидела удивительную долину с практически отвесными склонами, в самом низу которой укрытые белоснежным туманом, простирались хвойные леса. Яростные ветра, будто невидимыми плетьми хлестали золотистые снега на вершинах хребтов. Солнце почти не касалось дна этой долины своими жаркими горными лучами. Грохочущий водопад ниспадал с головокружительной высоты на западе, река в тени нависающих глыб казалась темной, две громадные птицы, раскинув крылья, парили над этой красотой. На севере были расположены огромные черные врата, богато украшенные резьбой, глубоко врезанные в высокую скалу, к ним вело небольшое каменное возвышение. Они были настолько велики и массивны, что приводились в действие скрытым в скале механизмом.
— Ворота Нивенрэла, — услышала я за своей спиной тихий и низкий голос Владыки.
Я заметила также еще несколько выходов поменьше, они были в основном не в долине, а на верху, чуть ниже того уровня, где находились мы сейчас. Но Владыка направил коня прямиком к воротам, по узкой петляющей тропе, ведущей вниз. Внезапно налетевший с запада сильный порыв ветра взметнул его черные волосы и спутал тяжелые пряди с моими волосами, сплел их вместе в замысловатый узор, солнце исчезло, укрывшись за свинцовой тучей, и показалось опять, засияв всеми своими лучами. Он слегка приостановился и мы, не сговариваясь, посмотрели друг на друга, его рука чуть сильнее сжала меня. Затем он снова тронул своего рогатого коня. Но я спиной чувствовала, как забилось его сердце, он наверняка слышал и мое.
Влажный и терпкий запах хвойного леса, щекотал мои ноздри, когда мы вступили под сень угрюмых и величественных сосен и кедров. Водопад гремел где-то в глубине леса слева от нас, там же виднелась темная гладь реки с несколькими небольшими островками. Множество белок бросалось врассыпную, едва завидев нас, тихо переговаривались друг с другом редкие птицы. Хорошая утоптанная дорога вела сквозь лес к обители темных эльфов, слегка петляя между высоких деревьев. Когда мы уже подъезжали, Предводитель слегка замедлил шаг, заметив с десяток стражников выстроившихся живым коридором прямо перед нами. Они отсалютовали ему оружием, и пошли слева и справа от нас, с почетом сопровождая к воротам. Их черные доспехи были очень тяжелы на вид, а от одного вида их оружия бросало в дрожь. Огромные алебарды в два человеческих роста возвышались над нашими головами, готовые в один миг опуститься на голову любого врага.
— Что же со мной теперь будет, — тихо подумала я вслух, даже не заметив этого.
Владыка наклонился к моему уху и также тихо сказал:
— Все будет хорошо, не волнуйся.
Когда я удивленно посмотрела на него, запрокинув голову, он чуть улыбался, его слова вселяли слабую надежду, только я даже не догадывалась на что было надеяться здесь, откуда не смог уйти живым ни один человек.
Ворота с тихим скрежетом уже открывались перед нами. Мое сердце трепетало то ли от страха, то ли от ощущения надвигающейся неизвестности. Мы были почти перед самым возвышением, ведущем в подземную крепость, как я заметила слева еще несколько небольших пещер, ветер приносил оттуда не очень приятные запахи, там располагались конюшни.
— Алвар! Алвар эвайн! — как один вскричали сопровождающие нас воины, еще раз салютуя оружием. Алебарды дружно взлетели, со свистом делая короткий взмах. Еще двое стражей стояли у ворот в таких же тяжелых доспехах, у каждого был в руках массивный витой рог. Они чинно подняли их, и мягкий низкий звук огласил окрестности, но я даже не услышала эха! Эти инструменты были так созвучны земле, что не могли бы вызвать лавину или обвал, их звук разливался плавно и казался почти невесомым.
Нас встречали не только они.
Я видела как процессия, состоящая из еще нескольких воинов, пяти вельмож и двух властных темных эльфиек, через приоткрытые ворота направлялась прямиком к нам. За ними шли рабы, гремя кандалами, в которые были закованы их ноги.
Вельможи были одеты в богато украшенные одежды и плащи, ниспадающие почти до самого пола. Расшитые золотом камзолы были подпоясаны искусно сделанными поясами из какого-то легкого металла. Все они были при оружии, которое носили на поясе. Эльфийки носили изумительные платья, без стеснения подчеркивая все свои прелести, одна из них была в черном платье с огненно оранжевой отделкой, другая носила темно зеленое платье с таким глубоким декольте, что казалось, все содержимое вскоре окажется снаружи. Их точеные фигуры были будто вырезаны из белого камня искусным мастером, черные волосы обрамляли холодные лица неописуемой красоты. У той, что была в огненном платье, волосы были собраны в высокую прическу, и слегка вились.
У них не было оружия, только по черному кожаному хлысту, которые они держали в руках.
Когда Владыка спешился, они все почтительно поклонились ему, и одна из женщин сделала знак рабам, которые немедленно подбежали под звон цепей и дружно согнулись в глубоких поклонах. Я с ужасом увидела на спинах некоторых кровавые следы хлыста под разорванной одеждой.
Один вельможа спросил Предводителя о его плече, но он только отмахнулся и тихо рассмеялся, сказав что-то по-эльфийски. Остальные тоже заметив ранение, начали переговариваться и оживленно обсуждать это событие, казалось, это было для них крайне удивительным. Владыка отдал несколько распоряжений и один из этих важных эльфов в сопровождении своей охраны поспешил назад в пещеры.
Моя рана внезапно снова заныла, и темные пятна заплясали перед глазами, но, к счастью, я не могла упасть с лошади.
Эльфы из нашего отряда также подъезжали и спешивались, рабы тут же уводили в конюшни их лошадей, стараясь двигаться как можно расторопнее. Надменные взгляды эльфиек не сулили им ничего хорошего. Животные, что интересно, злобно рычали на людей, иногда пытаясь цапнуть острыми зубами, но рабы их не боялись, явно прекрасно осведомленные об их норове.
Владыка, которого назвали Алвар, взмахом руки подозвал одного из воинов, коротко объяснил ему что-то по-эльфийски, указав на меня.
Воин с резкими чертами лица подошел ко мне и развязал мои ноги, руки он всего лишь отвязал от седла. И только он попытался стащить меня со спины животного, как я тихо ахнула и сознание начало проваливаться куда-то вниз, в пустоту. Режущая и пульсирующая боль набатом стучала в боку, меня согнуло
