Но, несмотря на все проблемы, полк был подготовлен к вылету на фронт. В ноябре 1942 года его направили на очень горячий участок — в составе 240 ИАД (истребительная авиадивизия) он принял участие в воздушных боях над Демьяновским котлом, в котором советские войска окружили дивизии 16-й армии Вермахта. В отчете НИИ ВВС сообщалось, что 42 ИАП провел там 12 групповых воздушных боев, в ходе которых было уничтожено восемь Bf-109, один FW-190 и один Hs-129 (?). Потеряно четыре самолета, три других повреждено.
Совершенно иначе эти цифры выглядели в воспоминаниях Шинкаренко: «На следующий день (первый день боев) в район «рамушевского коридора» вылетело восемь истребителей нашего полка. (…) Группа была нагло атакована «мессершмиттами». Сразу же дала о себе знать неслетанность пар и плохое знакомство с районом боев. Гитлеровцы навязали нам бой на вертикалях и выиграли его без потерь со своей стороны. Из восьми Яков, на аэродром вернулось только три». Были так же и другие потери (около десяти). Но по воспоминаниям командира 42 ИАП, пилоты его полка сбили большее количество самолетов противника, в том числе три FW-190. Возможно, Шинкаренко описывает более длительный период, чем тот, в течение которого длились официальные войсковые испытания.
Один из наиболее эффектных боев имел место 3 декабря 1943 года. Шесть Як-7-37, ведомые Шинкаренко получили задачу прикрывать войска в районе железнодорожной станции Пола. Советский воздушный патруль был атакован четверкой Bf-109F, однако благодаря умелому маневру советские самолеты вышли из-под огня, а Шинкаренко сбил один «стодевятый». Два подлетевших «мессера» так же попали под огонь — после попадания снарядов выпущенных из орудия Як-7 командира полка, один из них развалился в воздухе. Его пилот спасся, выпрыгнув с парашютом. В схватке с очередными подоспевшими немецкими самолетами (всего в бою приняло участие двенадцать Bf-109F), победа была исключительно на стороне советских пилотов: старшего лейтенанта Н.Тихонова, его ведомого (фамилия которого неизвестна) и лейтенанта Чкуасели. Последнего — шестого «мессера» сбила пара капитана С.Бражника, но, увы, его Як-7 -37 получил повреждения, и ему пришлось совершить вынужденную посадку на брюхо.
Выводы были оптимистическими — несмотря на отсутствие прицела соответствующего пушке такого калибра, можно было вести действенный огонь с расстояния в несколько сот метров. В случае попадания в крыло снаряд вырывал кусок обшивки площадью около одного квадратного метра. Кроме того, тяжелое вооружение не снижало маневренность истребителя.
Тем не менее, Як-7 с пушкой калибра 37 мм в дальнейшем не производился. Более перспективным казался Як-9Т, первый экземпляр, которого был построен в январе 1943 года.
Як-7П
Осенью 1943 года появился еще один тяжело вооруженный Як-7. На этот раз его творцами были не конструкторы из ОКБ, а инженеры из мастерских 1-й Воздушной армии.
Они предложили установить на «семерке» три пушки типа ШВАК. Экземпляр самолета, использованного для этого, был сборным. Фюзеляж от Як-7Б номер 46–13, выпущенного в июне 1943 года, крылья и двигатель от других Яков этой же модификации и наконец крепления для пушек с Ла-5 и британского Harricane.
Модернизация была настолько интересной, что на нее обратил внимание главный инженер ВВС — генерал-полковник А.К.Репин. По его распоряжению самолет был направлен для испытаний в НИИ ВВС.
На испытаниях было подтверждено, что самолет не изменил своих пилотажных свойств. Неудачно была сконструирована система отвода гильз и звеньев снарядных лент. Вылетая они ударялись о край стабилизатора и наносили ему повреждения. После испытаний, во время которых с самолетом ознакомился А.Яковлев, машина была возвращена в 1-ю ВА, где после устранения недостатков приняла участие в боях.
Як-7 М-82Л
Эта «семерка» была оснащена звездообразным двигателем конструкции Швецова. С различным успехом этот двигатель пробовали использовать все главы ОКБ проектировавших истребители. Лавочкину повезло, остальным нет.
