Похоже, Коротышка начал испытывать нежные чувства к этой чудесно сложенной маленькой чертовке.
А почему бы и нет? Аманда яркая, и смелая, и красивая, и… Да, желанная. Коротышка счастливчик. Тогда почему Джей-Ти так расстроен? И почему он решил поехать на это родео?
Глава 4
На родео Аманда чувствовала себя ужасно.
Не в самом начале, конечно. Мероприятие было организовано с помпой, и убранство арены производило неизгладимое впечатление. Ковбои, одетые в традиционные костюмы, в которых присутствовали все необходимые элементы — кожаные краги, шпоры, бахрома на куртках — шли по арене, сопровождаемые клоунами. Затем подняли национальный флаг и исполнили государственный гимн. А затем началось само шоу!
Внезапно на арене появился всадник на лошади.
— Езда на неоседланной лошади, — заметил Коротышка, — очень опасна.
Однако это было мягко сказано. Брыкающаяся лошадь подбрасывала седока словно тряпичную куклу. Аманда лишь морщилась от жалости, когда хлыст ковбоя опускался на спину и бока лошади.
— Так недолго и шею свернуть, — прокомментировал Коротышка, перекрывая крики зрителей, подбадривавших ковбоя.
— Какие долгие восемь секунд, — сказала Аманда и стиснула зубы, когда наездник перелетел через голову лошади.
— Это испорченные животные, — уточнил Коротышка. — Лошадь, на которую нельзя надеть седло, уже ни на что не годится.
Из горла Аманды вырвался громкий вздох облегчения, когда лошадь перескочила через распростертого на арене ковбоя и галопом понеслась к открытым воротам загона.
— Обычно лошади не наступают на лежащего человека, — пожал плечами Коротышка. — Вот быки совсем другое дело.
Аманда понимающе кивнула. После каждого выступления она проклинала себя за то, что поддалась своему любопытству и решила посмотреть родео. Все представления Аманды о верховой езде развеялись в прах, когда ковбой рухнул в пыль арены. Аманда была несказанно рада тому, что выступление наездников подходят к концу.
Следующее состязание — езда вокруг бочек — было не таким страшным, как первое, но все же не менее скоростным и неистовым.
— Состязание женщин, — подмигнув, проинформировал Коротышка.
Ловкие наездницы привели девушку в восторг. Одна за другой они искусно объезжали вокруг поставленных в виде трилистника бочек, а затем галопом неслись к финишной черте. И все без единого ранения или ушиба.
К концу этого состязания Аманда уже забыла об ужасных брыкающихся диких жеребцах. С поразительной ловкостью молодой парень демонстрировал трюки, перепрыгивая через петли вращающегося лассо. Затем толпа хохотала, наблюдая за соревнованием маленьких детей, бежавших наперегонки со стадом телят. Выиграли телята, но призы вручили детям. После этого Аманда совсем расслабилась, а багровые метки от ногтей на ее ладонях немного побледнели.
Когда объявили о начале скачек на быках, толпа на трибунах пришла в неистовство. Зрители начали топать ногами, хлопать и свистеть. И вновь ногти Аманды впились в ладони.
— Это очень опасно, — мрачно предостерег Коротышка. — Но шуты защитят наездников, — заверил он девушку, ободряюще похлопывая ее по руке.
Аманда подпрыгнула на своем месте, когда прозвенел колокол и из узких ворот на арену выбежал бык с наездником на спине. Мужчина держался одной рукой за веревку.
— Не переживайте, никто не пострадает, — успокаивал Коротышка. — Падение предусмотрено шоу.
И действительно, атлетически сложенные клоуны делали свою работу на совесть. Отвлекая внимание быков, они защищали ковбоев, давая им возможность соскочить на землю и убежать за ограждение.
С широко раскрытыми от ужаса глазами Аманда наблюдала, как наездник, наклонив голову вперед, перепрыгнул через ограду прямо перед носом мощного разъяренного быка.
— У наездника должны быть сильные ноги и умение балансировать, — вновь подал голос Коротышка.
— А вы когда-нибудь участвовали в родео, Коротышка?
— Однажды. Вид собственных кишок, перемешанных с пылью, может надолго отбить охоту к подобным развлечениям.
— Я вполне могу это понять, — сказала девушка, хватая Коротышку за рукав, так как в этот момент еще один ковбой упал на арену.
Да, ковбои были сильными и смелыми, но и животные им под стать. Только они были гораздо крупнее. И у большинства из них был свирепый нрав.
— В них около тонны, — объяснил Коротышка, когда Аманда осведомилась о весе быков.
Две тысячи фунтов! Это действительно жестокая битва. Человек против животного, ловкость против грубой силы. Аманда нисколько не сомневалась, что животное нанесло человеку немало ран. Внезапно рослый ковбой показался ей необычайно хрупким.
Аманда закрыла рот рукой. Мужчина лежал на земле без движения, весь в крови. Попытавшийся оказать ему помощь клоун споткнулся. Когда бык начал приближаться к шуту, Аманда резко развернулась, в надежде, что Коротышка успокоит ее.
Девушка беззвучно ловила ртом воздух. Вокруг резко пахло сеном и пылью… и жареным арахисом. К горлу Аманды подступил ком, и Коротышка прижал ее посеревшее лицо к своему плечу.
Толпа притихла.
— Все обошлось? — прошептала Аманда, оторвав лицо от клетчатой рубашки Коротышки, которую она сжимала в руке.
Он похлопал ее по плечу:
— Да.
Девушка осторожно подняла голову и увидела прямо перед собой знакомое хмурое лицо. Откуда здесь взялся Джей-Ти?
— Не застал тебя на ранчо, — произнес он, повернувшись к Коротышке и внимательно глядя ему в лицо. — Это что, единственное родео в округе? — В его голосе слышался сарказм.
— Да.
— На ранчо все в порядке, я полагаю?
— Разумеется.
— Хорошо, — кивнул Джей-Ти, а затем снова повернулся к Аманде и пристально посмотрел на нее. — Я вижу, наслаждаетесь родео?
Осознав, что она мертвой хваткой вцепилась в рубашку Коротышки, Аманда выпустила клетчатую ткань и инстинктивно начала разглаживать ладонью образовавшиеся складки. Коротышка не остановил ее, и она продолжала поглаживать его по груди. Джей-Ти громко фыркнул.
— Увидимся, — сказал Джей-Ти, коснувшись шляпы пальцами, а затем еще раз хмуро взглянул на Аманду.
Да что с ним происходит?
Однако Коротышка остановил его, указывая пальцем в сторону загонов:
— Я вижу Марта Шельмана.
— Он все еще занимается поисками чего-нибудь подходящего? — спросил Джей-Ти, сдвигая шляпу на затылок большим пальцем.
— Да. Я слышал о лошади, которая его наверняка заинтересует.
— Думаю, ты хочешь сообщить ему об этом, — пробурчал Джей-Ти.
