— Я надеялся, что ты будешь со мной, — сказал своему бывшему заму после того, как обнял и основательно хлопнул по спине.
— Буду там, где милорд скажет.
— На «ты», как раньше. По крайней мере, до конца войны.
В ответ мне заулыбались. Чувствовалось, что не только мне припомнились старые добрые времена. Особенно добрыми они казались сейчас, потому что давно остались в прошлом, давно завершились благополучно для нас. С тех пор мы прожили уже солидный кусок жизни, но всегда отрадно вернуться во времена молодости, даже если спровоцировавшие этот возврат обстоятельства от приятного далеки.
— Насколько усилены гарнизоны?
— Втрое. Моих людей тут тоже немало. Есть и наёмники.
— Кстати — вы все успели вывезти семьи?
— Я поручил это Шехмин, — усмехнулся Аканш. — Она присмотрит и за моими младшими жёнами, и за семействами Элшафра и Ягрула.
— Отправил их в столицу? Не волнуйся, без поддержки не останутся. Кстати — кто-нибудь уже видел в этих краях отряды нашего противника?
— Естественно. Время от времени их разведывательные отряды появляются в отдалении. Но не приближаются.
— У тебя тоже возникло ощущение, что они решили сперва освоить уже взятые территории и лишь потом захватывать новое?
— Возникло. Более того, приходили сюда несколько торговцев, никто из них не рассказывал о каких- либо зверствах в отношении нашего населения. Скот берут, да, и фураж берут. Не более того. Разведчики с воздуха не видели обезлюдевших или сожжённых деревень. Всё пристойно.
— То есть наши соседи по-хозяйски, рачительно обосновываются на новых землях. Очевидно.
— У них это не получится. Не позволим.
— Всяко лучше так, чем потом трупы своих крестьян снимать с деревьев. Надо отдать должное противнику — он умеет вести войну цивилизованно.
— Ему тоже нужны данники. Ведь золото извлекают из земли люди. Само оно на полях не вырастет.
— Прекрасно сказано, Элшафр!
Я поднялся на донжон замка, и для меня принесли настоящую подзорную трубу. Правда, эта, в отличие от вещицы, оставшейся у Аштии, работает на магическом принципе. Редкий пример артефакта, рассчитанного на то, чтоб с ним управлялся лишённый каких-либо чародейских навыков человек. Чтоб беспрепятственно использовать все его возможности, требовался оттиск моего личного знака, всё-таки магический предмет тоже был личным. Закончив с подготовкой, я развернул перед собой экран.
— И насколько далеко может показать?
— Почти до линии горизонта, — отозвался Аканш.
— С этой высоты?
— Нет, с этой поменьше.
— Кстати, обрати внимание. — Я щёлкнул по ткани экрана, обратившегося картинкой, которая даже казалась объёмной, пока ткань ничто не тревожило.
— Это…
— Коменданта крепости сюда. И аналитиков. — Я, нахмурившись, разглядывал картинку. — По всему получается, что я притягиваю неприятности. Сколько их, как считаешь?
— Много, очень много.
— Мда. Где аналитик? — Дождавшись появления специалиста, я уступил ему место перед экраном, но мыслью уже пошёл дальше. Я шарил взглядом по окружающим, прикидывая, что необходимо сделать и в каком порядке. Можно, конечно, доверить это коменданту и старшему офицеру замка. Но действовать самому — спокойнее.
Наверное, в глубине души я чувствовал какую-то вину перед теми, кто будет сидеть здесь в осаде. Самому-то мне это не грозит — вон во внутренний дворик уже подали знак, и там поспешно готовят моего пластуна. Хочется напоследок помочь будущим осаждённым.
— Хидбар уже в Приморском? А Ревалиш?
— Они на месте. — Ягрул с беспокойством покосился на аналитиков. — Мне бы тоже пора двигать, до Озёрного больше полутора часов лёту, даже на хорошем пластуне. Давайте, ребята, говорите, что выяснили, и я двинусь в путь.
— Ну что, Элшафр… Младший уступ под твоим командованием. Не подведи — и удачи тебе.
— Спасибо, милорд, — ответил мой давний соратник, тоже косясь на аналитиков. — Не подведу, прошу мне верить.
— Ягрул, отправляйся сейчас. Результаты анализа тебе перешлют.
— Само собой, перешлют. Но я хотел бы первые выводы услышать сам. И увидеть — тоже.
— Ну смотри. Тебе решать. Тебе тоже желаю удачи. — Шевельнулся соблазн прибавить что-нибудь вроде «Родина не забудет», но ехидничать в адрес старых друзей уж больно неделикатно. — Что скажете?
— Не менее тридцати тысяч, — отозвался старший аналитик. — Не менее двух третей — конница. А поскольку это слишком много, можно сделать вывод, что большинство бойцов противника просто передвигаются верхами.
— Не обязательно, — возразил я. — Если это кочевники, армия может и целиком состоять из конницы. Не подразумевая вообще наличия пехоты.
— Конница не может штурмовать замки. Значит, этим конникам в любом случае придётся слезть с сёдел.
— Возможно, они и не станут штурмовать, просто осадят. Айбихнэ же осадили, как и Ровну.
— В пользу этой версии говорит визуальное отсутствие осадной техники.
— Никто из нас не знает их методов осады. Из Джелены ничего не передавали на этот счёт? Из других замков?
— Нет. Увы. Но есть рассказ одного из очевидцев. Правда, он крестьянин, в магии ничего не понимает, но при этом явно наблюдал именно магические методы штурма. Применяемые без использования громоздкой осадной техники.
— Ясно. Всё иначе, чем у нас. Продолжайте. А я спускаюсь. Элшафр?
— Конечно. Вся информация будет передана в Ледяной.
— Лучше с оттисками образов. Идём, сопроводишь меня… Думаю, придётся оговорить, что при общении с Яромиром и Юрием тебе понадобится внимание к деталям. Они ребята неопытные. Пока.
— Но разве я не с тобой буду связываться?
— Пока нет. Я намереваюсь ещё и полосы обеспечения посмотреть.
— Поздно что-то менять, Серге! Придётся использовать то, что есть.
— Никогда не поздно ввести какие-то улучшения, тем более там, где тактика предполагается гибкая. Мне нужно проследить за тем, как отряды осваивают и используют пространство. В этом деле именно я смогу дать хорошие советы.
— Неоправданный риск для тебя. Разве такое допустимо?
— Сам подумай: если бы здесь были Джамид и Миргул-младший, я мог бы перепоручить это дело им. Но пока спецназ остаётся в штаб-квартире, в Анакдере, и ждёт решения Генштаба. — Я остановился на площадке винтовой лестницы и понизил голос, чтоб сопровождающие не имели возможности в свободное время баловать себя сплетнями на мой счёт. Впрочем, они, кажется, не особо-то прислушиваются. — Пока здесь, в Серте, из знающих людей есть только я. А от того, как будет налажена партизанская деятельность в районе полос обеспечения, возможно, зависит исход войны. Ведь она может затянуться и продолжиться зимой. Ты должен понимать… Прости, но у меня нет выхода. Постарайся наладить общение с моими сыновьями так, чтоб они прислушивались к вашим советам. Они неопытные, но у них есть шанс стать толковыми офицерами. Надо только им помочь.
— Будь спокоен, — помедлив, сказал мой давний друг. — Я сделаю всё, что смогу. Но и ты пообещай не геройствовать.
