Басалаев чуть приотстал, выйдя из поля зрения Ивана, поэтому когда его голос раздался над самым ухом, инспектор вновь споткнулся и едва не упал.
— Только усилия миллионов вершат судьбу мира, это правда, — прошептал бесплотный голос. — Но все эти миллионы складываются из множества отдельных людей. И если ты сам не готов дойти до конца и перешагнуть через него, разве ты можешь ожидать того же от других?
В броневике было тесно, очень шумно, затхло воняло потом, бензином и кровью. Сергей трясущимися руками кромсал ножом комбез и одежду, густо пропитанную красным. Наготове были бинты и тампоны, но солдат уже понимал, что не успевает.
— Нельзя на восьмой, — отчаянно прокричал водитель в пол–оборота, одним глазом кося на дорогу, а второй в отсек машины. – Если повернем, они тоже могут снова встать! Сворачиваю в сторону, там медсанбат гвардейцев! Будем через четверть часа!
Сергей бросил взгляд в узкую прорезь смотровой щели, на вереницу тяжелых грузовиков, идущих по дороге к фронту.
— Господи, никогда такого не видел, — пробормотал второй боец, пытаясь закрыть рану тампоном. – Километр, почти километр, едва ли не строевым шагом отмахал… Да если бы мы знали…
Между его пальцев снова плеснуло красным.
— Крепче держи! – воскликнул Сергей, зубами надрывая пакет с бинтом. – Не довезём ведь…
Раненый инспектор неожиданно пришел в себя, открыл бессмысленные, подернутые поволокой глаза и попытался что?то сказать.
— Молчи! Молчи, — рычал в отчаянии Сергей, стараясь остановить кровотечение, липкие пальцы скользили, тампон сбивался, никак не желая закрывать рану.
Бледные бескровные губы вновь шевельнулись, пропуская болезненный хрип. Иван глубоко вдохнул, закашлялся, разбрызгивая крошечные капли почти черной жидкости. И, наконец, произнес, почти разборчиво, несколько слов.
— Что? – второй сопровождающий склонился ниже, ловя каждый звук
— И нам… не страшно будет… умирать… — раздельно и внятно проговорил Иван, глядя в низкий потолок броневика и улыбнулся самыми краешками посиневших губ.
Зимников сам не понял, как ему удалось вырваться из подземного плена. Точнее, поначалу он даже не понял, что погребен под слоем горячей земли, досками и ещё каким?то мусором. Полковник приходил в себя рывками, в голове мешались обрывки путанных воспоминаний – свет, гром, удар. Чей?то истошный вопль, оборвавшийся так же резко и сразу, как начался. Затем тьма — горячая, удушливая чернота и тяжесть, сдавившая все тело колючими тисками. Только десятилетия военной службы позволили немного приглушить панику, и комбриг осознал, что похоронен заживо. Чувство равновесия не помогало, он даже не мог определить, в какой стороне поверхность и сколько до неё копать. И все же, каким?то чудом – получилось. Блаженная пустота охватила простертую руку, и вслед за ней сам оглохший, ослепший Петр вырвался из земляного плена, нечленораздельно вопя.
Он долго отплевывался от сухой, песчаной земли, забившей рот и нос, протирал глаза. Лёгкие работали как сломанный компрессор, закачивая густой, как смола, воздух в грудную клетку, где, похоже, не осталось ни единого целого ребра.
Наконец, он смог оглядеться, часто моргая и щурясь, веки опухли, превратившись в плотные подушечки, глаза слезились и горели, как от солнечного ожога.
Оборонительные рубежи исчезли, испарились, словно их никогда и не было. В мелких засыпанных канавках и холмиках искушённый взгляд ещё мог опознать бывшие траншеи и части дерево–земляных сооружений. Но все остальное превратилось в неописуемую мешанину рваного и местами обгоревшего железа, какого?то тряпья, измочаленных столбов и раскрошенных в щепу досок. В воздухе повисла густая взвесь белесой пыли, похожей на измельчённый до состояния невесомого праха пепел.
Зимников откопался окончательно и осознал, что видит все окружающее без всяких фонарей. Вокруг разливался желтовато–зелёный, с какими?то красными всполохами свет. Он исходил от горящих кустов, тлеющей травы, отчасти – от предрассветных сумерек. Полковник зажмурился и помотал головой, стараясь унять жжение в глазах. Бесполезно. Ощупал себя негнущимися, искривлёнными пальцами, попутно неловкими движениями обрывая клочья разодранного противохимического комбинезона. Петр закашлялся, тяжело, как чахоточник в последней стадии. Раскаленный, пыльный воздух, попав в носоглотку, почему?то становился очень холодным, как будто пронзая грудь изнутри ледяными иголками.
Пыль медленно оседала, вращаясь в дымном воздухе множеством мелких смерчей. Как будто шел снег.
— Вот ведь свинство, — проговорил Зимников. Вернее, хотел, но из пересохшего, как пустыня, горла вырвался только сипящий свист.
— Свинство… — прохрипел полковник, пытаясь подняться на ноги. Левый протез отказал, на него пришелся удар чего?то тяжелого, металлические пальцы смяло и исковеркало. Культю неприятно покалывало – так нервы воспринимали поломку. Правый работал едва–едва, полковник понял, что не сможет взять даже пистолет – моторика не позволит. Калека, бесполезный и беззащитный. У него не было сил даже ужасаться этому.
Петр с трудом встал, мышцы ног подергивались в непрерывных спазмах, как натянутые струны. Зимников плохо видел, все вокруг казалось странно–контрастным и как будто подсвеченным опалесцирующим светом. И шум… Несколько мгновений понадобилось понять, что это уже не галлюцинация. Впереди замаячили силуэты, не близкие, но все равно знакомые.
Подняться так и не удалось. Зимников так и остался на коленях, прижав к груди бесполезную левую руку. Он взглянул на небо, серо–жёлтое, источающее мутный гнойный свет и страшно, каркающее рассмеялся, в смехе прозвучала отчетливая нотка безумия. Слезы потекли по лицу, промывая дорожки в корке из земли, пыли и подсыхающей крови.
Как обидно… Столько трудов, столько усилий и веры, надежды… И все закончилось. Бригады больше нет, она исчезла за считанные часы.
Нет…
— Кто?нибудь! – заорал полковник, и крик получился неожиданно легко. – Кто?нибудь живой!
Тишина в ответ… Гулкая, страшная тишина, в которую запустили когти шумы приближающейся техники.
— Кто жив, отзовитесь! – крикнул Петр, и нечеловеческим усилием все же сумел встать.
Никто не ответил.
Зимников оглянулся в поисках хоть какого?нибудь оружия, но не увидел ничего, что было бы целым, и что он мог бы взять изломанными протезами. Полковник сделал шаг навстречу врагу, затем ещё один, и ещё. Жизнь была прожита, задание – не выполнено, теперь оставалось только умереть. Зимников достаточно хорошо представлял себе, что несёт вездесущая мелкая пыль, похожая на пережженный пепел и понимал, что он уже мёртв, как и все, кто оказался близ эпицентра. Но может быть он сможет хоть что?то сделать напоследок, убить ещё хотя бы одного врага. Всепоглощающая мысль целиком заняла его разум, поэтому когда слева донёсся слабый голос, полковник поначалу не обратил на него внимание.
— Третий батальон! Есть живые!
Неподалёку кто?то отозвался по–английски, бессвязно, непонятно, но это был живой, человеческий голос. Справа ответили:
— Противотанкисты! Здесь!
И ещё дальше кто?то прокричал о пехоте. Слева тоже ответили – не речью, но длинной пулеметной очередью.
Израненные, обожженные гвардейцы перекликивались, сообщали о том, что живые – есть.
Зимников, наконец, встал твердо и почти прямо. Он понял, что больше не может командовать уцелевшими – не осталось ни связи, ни штаба. Ничего не осталось. Единственное, что мог сделать комбриг – вдохновить своих воинов, вселить в них храбрость и готовность сражаться.
— Братья! – прогремел Зимников. Каждое слово буквально выпивало каплю жизни из его израненного тела, но Петру больше не нужно было экономить силы.
