В молчании прошло еще минуты две, затем Маша сказала:
– Там никого нет, можем идти.
– Пошли. – скомандовал я и первым пошел в проем подземного хода. Все остальные побрякивая амуницией, пошли за мной.
Сразу за аркой я обнаружил отнорок – ведущую вверх лестницу. Не удержался, пошел проверить, хоть и догадался, что это такое. Уперся в массивную стальную дверь, но понял, что это и есть выход в сарай во дворе, через который вампиры ходят в город. Спустился вниз, отрицательно мотнул головой в ответ на вопросительные взгляды, и повел всех дальше.
Ход был прямым как стрела и все время понижался. Откуда то из темного его нутра ощутимо тянуло мощной магией, а заодно и обычным сквозняком. Значит, не такой уж он глубокий и не такой уж запечатанный. Как ни странно, но эха от шагов не было, все звуки словно в перине тонули. Тишина даже на уши давила, как будто мы находились под водой. Все было приглушенным, свет фонаря, обычно яркого, был каким-то тусклым и даже словно серым. Вообще было как-то мерзко, вся чувствовали себя нехорошо.
Ход оказался недлинным. Всего метров двести, прямой как стрела, он закончился круглым залом метров в десяти в поперечнике, в котором так сквозило Силой, что у меня волосы на голове шевелились. Я заметил, что чувствовать это начинают даже те, кто чувствовать и не должен.
В середине зала на полу был выложен мозаикой из бронзовых пластинок круг, по всей окружности которого шли непонятные письмена. Прямо над кругом висел в воздухе, едва не касаясь каменного пола, переливающий овал, похожий то ли на стекло, то ли на ртуть. По крайней мере его поверхность непрерывно изменялась, хоть и почти неуловимо для глаза. Таких порталов я еще не видел.
– Это вообще портал? – спросил я у Маши.
– Еще какой! Это всем порталам портал! – ответила она, обходя его по кругу и разглядывая с заметным оттенком восхищения. – Это просто шедевр, а не портал. Мне бы так уметь.
Еще в стене круглого зала я заметил решетчатую дверь, за которой были видны уходящие вверх ступеньки. Я подошел ближе, ощущая, что в двери есть какой-то магический сюрприз. Заглянул сквозь решетку, не касаясь ничего. Ступеньки сворачивали вдоль стены зала, уходя в темноту. Наверное, это и есть ход в крипту.
– Ну что, так и будем стоять? – спросила Аррава, взводя арбалет.
Я обернулся к ней, поджал плечами, сказал:
– А вас никто и не держит. Милости просим.
И указал рукой на зеркало портала. Она заметно опешила от такой простоты приглашения, но взяла себя в руки, и спросила у Кудина:
– Пойдем, что ли? Чего ждать?
– Пошли. – кивнул тот и взял наизготовку арбалет.
Охотничья ватага выстроилась гуськом, и быстро, один за другим, зашагали в овальную дверь в пространстве. на каждого входящего она отзывалась беззвучной неяркой вспышкой, но больше ничего не происходило. Когда последний из нордлингов, тот самый с укропом в бороде, шагнул внутрь, я успел разглядеть за ним траву и посыпанные гравием извилистые дорожки на фоне серой стены. Затем пространство снова стянулось, и я уставился в собственное искаженное изображение. Оно мне не слишком понравилось, поэтому я отвернулся и направился к ходу в стене.
– Маша, что на эту дверь наложено? – спросил я.
– Сигналка с молнией. Ничего сложного. А зачем тебе?
– Ты алтарь чувствуешь? – вопросом на вопрос ответил я.
Силу чувствовал каждый. Настоящий водопад ее струился куда-то вниз, в толщу земли, или наоборот. С этими потоками Силы никогда не поймешь, что там и куда течет. Но вот какой-то ее центр ощутить у меня не получалось.
– Нет, если честно. – ответила она, постояв минутку с закрытыми глазами. – Он где-то сверху. но точно сказать не могу. Но мы не глубоко, не больше… метров пятнадцати от поверхности. Я даже солнце могу разглядеть внутренним зрением.
– Думаю, что эта дверь как раз и ведет к алтарю. – сказала непривычно сегодня молчаливая лари, нервно крутя в руках латиг. – Если кто-то ходит с той стороны, то он должен иметь доступ к нему.
– Почему ты так думаешь? – спросил я.
– Чтобы общаться с Первосвященником. В тайне от всех. Иначе зачем весь этот балаган?
– Хм, верно. – кивнул я. – Маш, можешь с двери сигналку снять?
– Сейчас посмотрю. – ответила девушка и присела на корточки перед дверью.
Так она просидела совсем недолго, затем сказала:
– Сейчас сниму. А замок пусть Балин вскроет, он обычный. Не хочу зря Силу тратить.
– Да без проблем! – заявил гном, выгружая из рюкзака килограммовые связки динамита.
Орри молча стоял перед порталом, направив в его зеркало раструб пулеметного ствола. Так, на всякий случай, мало ли что оттуда полезет? А очередь из ручника и дракону с такого расстояния щекоткой не покажется. И вампиру хватит для того, чтобы и думать забыть о нападении.
Маша колдовала над дверью пару секунд всего. Потом хлопнула в ладоши, и истечение Силы с той стороны погасло. Она отошла, сделав приглашающий жест Балину. Тот кивнул, извлек из кожаной сумки на боку кожаный же футляр с инструментами и присел перед замком. Даже если он гномами сделан, гном его и откроет, для Балина это должно быть раз плюнуть да два растереть. Так и вышло. Замок негромко щелкнул и дверца отошла в сторону.
– Готово, – заявил Балин.
– Да я вижу. – ответил я. – Пойду, посмотрю, где там алтарь, и что за алтарь.
Я скинул на пол тяжелый рюкзак, переломил стволы ружья и затолкал в стволы 'вампирки' два зажигательных патрона. Вампиров там я не встречу, скорее всего, а пули с фосфором универсальней всего, как мне кажется.
Тут я обратил внимание, что со мной собрались идти Маша и Лари.
– А вы куда?
– Туда же. – заявила Маша. – Мало ли что ты там увидишь? Я и морок уберу, и иллюзию разрушу.
– А я просто без тебя буду скучать. – промурлыкала Лари, послав мне воздушный поцелуй, а заодно отвесив шлепка колдунье, от чего та уже привычно подпрыгнула и взвизгнула.
Мысленно я махнул рукой и вслух сказал лишь:
– Пошли.
Пошли мы очень осторожно. Я останавливался перед каждой ступенькой, пытаясь ощутить хоть какие-нибудь следы Силы, исходящие от ловушки. И не обманулся. Вскоре Маша сняла одну из них, с 'Пепельным саваном', а затем вторую, заряженную 'Огнем бездны'. Все равно без нее не прошел бы, так что зря выступал.
Лестница была узкой, едва шире полуметра, и плавно изгибалась вслед за стеной зала. Когда мы поднялись на площадку перед следующей дверью, на этот раз глухой и защищенной убийственной магией, лестница совершила полный оборот.
– Здесь. Алтарь здесь. – уверенно сказала Маша.
– Дорогая, ты имеешь ввиду – за дверью? – прошептала Лари.
– Да. Ты разве не чувствуешь? – ответила Маша, даже не обратив внимания на 'дорогую', на которую всегда злилась.
– Чувствую. – кивнула демонесса. – Так чувствую, что мне даже плохо. Там что-то очень страшное. Даже для меня.
У меня вообще язык присыхал к гортани. Где-то совсем рядом, за каменной стеной, ждало нас нечто настолько огромное, величиной в весь этот мир, хищное как бездна и жестокое как адское пламя. Могучая, чудовищная Сила протекала через это места, словно сотканная из боли, крови и трупного тления, по сравнению с которой даже смерть казалась чем-то добрым и благостным.
– Я не могу. – прошептала Маша. – Я должна это увидеть, или никогда в жизни, сколько бы мне не осталось, я не буду знать покоя.
И она произнесла заклинание. Стена перед нами словно подернулась дымкой, затем стала неожиданно светлеть, а потом за ней, становящейся все прозрачней и прозрачней, начали проступать контуры темного, отделанного белым мертвым мрамором зала. Четыре колонны ограждали нечто, скрытое тьмой, в середине его. Тьма клубилась в углах, тьма собиралась под потолком крипты. Но что было в центре ее, пока не удавалось разглядеть.
– Что это? – прошептала Лари.
– Увидишь… – ответила Маша.
За стеной становилось все светлее и светлее, постепенно тьма открыла основание мраморного постамента, отступая все выше. На постаменте оказалась статуя. Сделанная из синеватого камня, она изображала идеально сложенную обнаженную женщину, сидящую, скрестив ноги и вывернув пятки. Синее тело, черные волосы, сделанные так, словно они были настоящими, черные глаза без белков, черные губы. Длинный ярко красный язык, опущенный в черную чашу, в которую равномерно, одна за другой, падали сверкающие золотые звездочки, образуясь прямо в темной пустоте. Ожерелье из черепов чудовищ на высокой груди.
Ее можно было бы принять за саму Кали, Черную Богиню, если бы у женщины не было всего две руки. В правой она держала причудливо изогнутый палаческий меч, в левой золотую чашу с чернением, из которой как пар клубилась тьма.
– Ракшаса… – прошептала Маша. – Это не алтарь, это Сосуд.
– Кто такая ракшаса? – также прошептал я.
В моих энциклопедиях такая тварь не числилась. Хотя, тут все пахло богами, а на них я не охотился – кишка тока, знаете ли.
– Демон-слуга, прислуживающая Кали, собирающая для нее Силу и кровь… – ответила за Машу Лари.
Я глаз не мог оторвать от статуи, от столь великого Зла, что находилось против меня, и одновременно поражаясь тому совершенству, с которым была сделана статуя. И чем больше я смотрел, тем яснее видел каким-то внутренним зрением, как была растерзана долгими пытками жертва в храме над нами. Как кровь ее впиталась белым камнем жертвенника, и который теперь по капле ронял ее. На лету кровь превращалась в яркие звездочки Силы, которая скапливалась в чаше, что держала статуя. И в чаше полоскался длинный ее и алый язык, шевелящийся подобно змее… Стоп! Это с каких пор у статуй начали шевелиться языки? И почему я вообще решил, что это статуя?
Живой демон, сидящий в потоке Силы, открытом жертвенной кровью и идущем куда-то вглубь темных планов. 'Это не алтарь, это Сосуд'. Ну правильно! Демон-слуга, питающий повелителя.
