пару градусов. Идти стало труднее, все время приходилось притормаживать спуск, что было очень некстати. Ноги болели от ходьбы по неровной поверхности и камням. Разум устал от бесконечной тьмы. Казалось только он один, унывал в этом походе. Вдобавок ко всему, мысли о сезоне землетрясений ходили в голове и никак не могли ее покинуть. Конечно, как они покинут его голову, со злостью подумал он, если вернуться назад они все равно не успеют. Так и будут погребены под завалами. К тому же, на следующий день должен был начаться сезон землетрясений.
Накануне, он поговорил по этому поводу со Стивенсоном.
— Нам надо возвращаться на поверхность, и чем мы быстрее мы это сделаем. — Николай выдержал паузу. — Тем у нас больше шансов уцелеть.
— Нет. — Стик был непреклонен. — Мы продолжим спуск и найдем то, что ищем. — Задумавшись, он глотнул самогонки из фляги. Протянул флягу Воробьеву, но тот отказался. Командир, пожав плечами, мол, «не хочешь, мне больше достанется». Засунул во внутренний карман флягу. — Назад пути у нас нет. — И в его голосе прозвучала, какая-то нотка грустной решимости. Будто бы, вся его жизнь от этого зависела. Николай решил, что он чего-то не знает. Чего-то очень важного, о чем ему решили не сообщать. А вот это уже очень подозрительно. Что ему могли не сообщить? То, что сезон сейсмоактивности отложен на неделю? Или то, что они найдут, спасет их от него? Нет, этот вариант точно можно не рассматривать, во время землетрясения в пещере не выжить. Ни при каких условиях, это могила.
— Что ж. Вижу, ты что-то знаешь. — Сказал Николай. — Чего не следует знать мне. Впрочем, раз не стоит, значит не стоит. — Придет время, все само проясниться, рассудил Николай.
Нет, землетрясение никто не отменил. Первый толчок, они ощутили, когда шли седьмые сутки. Земля из-под ног ушла, а затем вернулась. Сверху посыпалась пыль, и каменная крошка. Наглотавшись этой пыли, Николай и другие участники группы начали отплевываться. Толчок был слабым и не опасным. Но все самое интересное, если это можно было так назвать, впереди. Десятки слабых толчков, сила которых постепенно нарастает, затем один сильный, который наверняка без последствий не пройдёт. Затем в течение десяти часов, время между толчками начнет сокращаться, пока толчки не сольются в бесконечную тряску. И тогда… своды пещеры не выдержат и все это обрушиться на их незадачливые головы. Только, это все случиться гораздо раньше, возможно до сильного толчка.
Отогнав хмурые мысли, Николай отряхнулся и пошел вперед. За ним шел Стик, чертыхаясь и бормоча какие-то ругательства на не известном для геолога наречии. А наш командир полон секретов, в очередной раз подумал Николай.
— Быстрей. — подгонял Стивенсон отстающую Алену. — Я чувствую, что мы почти у цели. — С серьезным видом сказал он. В итоге они прибавили шагу на столько, что когда случился следующий толчок через полчаса, все они попадали, когда земля ушла из-под ног. Отделавшись легкими ушибами, они быстро встали на ноги, и пошли дальше. Говорить было не о чем. Нервы были на пределе, адреналин вплескивался в кровь, и телу надо было действовать. Силы, которые казались, покинули их за время похода по пещере, вновь вернулись, усталость отошла на второй план. Только теперь клаустрофобия Николая троекратно усилилась, он уже не знал, как обуздать свой разум, вместе с телом, которое требовало действий, что бы ни сорваться в паническое бегство. Закусив губу и принявшись считать до ста, он постепенно пришел в себя. Посмотрев на часы, он прикинул через, сколько будет следующий толчок. Следующие толчки они миновали без происшествий. Во рту стоял солоноватый привкус крови, видимо слишком сильно губу прикусил.
— Ну и когда он, твой, свет в конце тоннеля? — спросил Николай, Стика.
— Уже близко. — Стик развел руками.
— Далось мне, твое, близко. Нас скоро тут погребет заживо. — Ответил я, с раздражением.
— Не успеем, так точно погребет. — Раздраженно ответил командир. Он видимо сам нервничал, не меньше Николая. Однако старался держать себя в руках. А панические приступы клаустрофобии, мешали думать Николаю. Да что же это такое?! Подумал он про себя. Пещеры он регулярно посещал со времен учебы в университете и такого с ним никогда не происходило.
Полная неожиданность ждала их в конце пути. И выглядела эта неожиданность, как глухая стена. Никаких поворотов, спусков или подъемов не было. Пещера просто закончилась и все. Ни ответа, ни привета. Получите, распишитесь. Николаю чудилось, что голова его, сейчас просто взорвется от хлынувшего в нее адреналина. И в этот момент случился очередной толчок. От удивления никто из экспедиции не смотрел на часы, а зря. Толчок был сильней предыдущих, и они дружно попадали, благо все обошлось благополучно.
— Это конец. — Провозгласил Кирилл из-за спины. Озвучив мысли Николая, и видимо всех остальных.
— Рано сдаваться. — Буркнул Стик. Он полез в свой рюкзак и достал из него кирку. — Ну и что вы встали? — Он подошел и начал колотить по стене. Вначале Николай подумал, что у их командира крыша поехала. Однако потом сообразил, что не бывает на пустом месте такой уверенности.
Он достал из своего рюкзака кирку, включил фонарик на шлеме, и принялся лупить по стене, что было сил. Адреналин и паника, идущая изнутри, лишила Николая разума. К ним присоединились все остальные, вскоре все заволокло пылью. Сняв с себя все, что было до пояса, Николай смочил футболку водой, что они набрали в последнем озере, и намотал так, что она закрыла рот и нос. От пыли это должно было спасти, и накинул свитер на разгоряченное тело, что бы ни схватить воспаление легких. За ним последовали остальные. Холод стоял такой, что не круши они стену. Они замерзли бы прямо в одежде. Однако, тело выделяло достаточно тепла при такой работе. Через час они проломали метр стены, что было сродни подвигу. Отчаянье и ускорившиеся толчки подгоняли так, что мысли об усталости не было и следа. Через пять часов измученные, потные и отчаявшиеся участники экспедиции все-таки пробили стену. За ней оказалось темное помещение. Радостные они быстро собрали все вещи и пролезли в наспех проделанную дыру в стене. Фонарик разрядился. Достав из рюкзака светящуюся палочку, Николай помял ее в руке, и выставил перед собой. Пещера в высоту было около трех метров, сверху свистали большие сталактиты, а снизу к ним росли сталагмиты, а между ними валялись сломанные при толчках сталактиты. Другая сторона исчезала в темноте. Наконец хоть куда-то пришли, обрадованно подумал Николай. Руки после упорного труда, обессилели, но все-таки слушались.
— Так. Когда следующий толчок? — спросил Серый у Воробьева.
— Через пять минут. — Ответил Николай.
— Отлично. Командир, давай так. — Начал Евгений. — Идти вперед, под сталактиты, перед толчком, опасно. Поэтому лучше вначале подождать пока он случится, а потом уже пойти.
— Хорош план… — Согласился Стивенсон. — Сколько у нас есть время? — Он посмотрел на Николая.
— Двадцать минут. — Николай задумался. А через двадцать минут будет мощнейший толчок, после которого пещера начнет рушиться. — У нас будет только двадцать минут.
— То есть?.. — непонимающе переспросила Алена.
— А то и есть. Потому что потом, начнется настоящее землетрясение, и пещера рухнет нам на головы.
— Думаю, нам хватит. — Задумчиво проговорил командир.
После толчка, они бросились через рощу сталагмитов, наступая на сломанные и упавшие с потолка сталактиты, и едва не падая. Через пять минут бега, они выбежали предположительно в центр помещения.
— У вас все в порядке? — озабочено поинтересовалась, Свиридова. У всех все было в порядке. Николай прислушался к своим ощущениям, два пальца на ноге болели, скорее всего от ударов о сломанные и разбросанные где попало сталактиты, со всем остальным все было в порядке.
— Вот оно… — проговорил Стик. — Идите сюда, быстрей. — Крикнул он им.
Его светящаяся палочка выхватывала из тьмы, около десяти ящиков, а чуть поодаль от них стояла конструкция похожая на… кольцо, поставленное на ребро, и увеличенное трех метров в диаметре. Ящики были из серебряного металла, на крышке были символы, написанные на неизвестном языке. Стик, похоже, даже и не заметил портала, стоящего от него в пяти шагах, он сел на корточки перед одним из ящиков и открыл его. Внутри находилось около десяти выдвижных секций.
Он выдвинул одну. На ней лежали статуэтки разных животных выполненные из того же материала, что и ящики.
