— А почему это ты его хоронишь?
— Случайность! Чистая случайность! Я перед уходом Русса получил известие от своих разведчиков, что на берегах Балтики действует войско сына конунга саксов — принца Евтариха. Его отец погиб в недавнем сражении, сын постарается отомстить за своего отца. А они наверняка встретятся, Русс и Евтарих, у них дорожка очень узкая, не разойтись!
— Ну и гад же ты, Скрынь!
— А кто ангел? Разве твой Русс мало положил людей, когда карабкался на престол великого князя? Если погибнет две сотни во главе с Руссом, это будет капля в море по сравнению с теми людьми, которых загубил Русс!
— Он уничтожил германцев — врагов славян. А ты подставил своих братьев-славян!
— Всюду люди! Но если всех жалеть, то в жизни ничего не добиться. Ты тоже лови свой миг удачи, Евона. Он у тебя сейчас в руках.
— Я-то зачем тебе нужен? У меня только сотня. С ней я ни Руссу помочь не могу, ни тебе помешать не в состоянии.
— Ты друг Велины. Уговори ее после гибели Русса выйти замуж за меня. Вы — друзья, тебя она послушается. И тогда я тебя возведу в свои заместители. Ты станешь вторым человеком в стране после великого князя. А мне она нужна, очень нужна. Никого в своей жизни я не любил, только ее. Я ради нее готов на все. Помнишь, как-то ночью кто-то сбил лошадью Русса? Так вот, это был я. Я не в силах был больше терпеть, что Велина достается этому человек, все продумал, все просчитал, да не получилось, чуть-чуть промахнулся…
— Ты чудовище, Скрынь…
— Когда сильно любишь и желаешь любимую, этого не замечаешь. Все средства хороши, чтобы она оказалась в твоих руках. А заодно и власть великого князя. Так ты пойдешь в услужение ко мне? Соглашайся, иначе будет поздно, потом я тебя и в подметалы не возьму.
— Я отказываюсь идти к тебе в услужение. Мне не нужна такая власть!
— Что? Тебе не нужна власть? Никогда не поверю. Ради власти люди идут на все, готовы совершить любое преступление, вплоть до убийства. Нет большего желания у человека, как стремление к власти. Оно сильнее, чем чувство любви, оно сильнее всего другого!
— Может быть. Но я не из таких.
— Значит, отказываешься мне помочь? В последний раз спрашиваю.
— Нет, и закончили на этом разговор.
— Что ж, дело твое. Но скоро ты горько раскаешься. Такое выпадает раз в жизни, может больше не повториться.
«Надо уходить из лагеря, пока не поздно, — думал Евона. — Иначе он убьет меня, потому что я слишком много знаю. Сейчас он меня не трогает, потому что находится в подпитии и не дает отчета в том, что наговорил. Завтра проснется и поймет, что меня оставлять в живых нельзя. Но куда идти? Если Скрынь не соврал, то Русс сейчас разбит и погиб в схватке. Едва ли кто из его бойцов остался жив. Но все равно я пойду к нему. Если миром правит случайность, будем надеяться на нее!»
А Русс между тем с тревогой наблюдал за тем, как новые и новые силы саксов прибывают и обкладывают его со всех сторон. Здесь были и воины, и женщины, и дети, и старики, и стада скота. В походе шло целое племя. В голове Русса метались две мысли: с какими намерениями пришли саксы и как долго ждать войско Скрыня?
Саксы расположились на берегу моря. От них выехала группа воинов, направилась в сторону крепости. Славяне замерли в ожидании.
Саксы остановились, вперед вышел один, с виду военачальник, громко крикнул на родном языке:
— Приглашаю славянского предводителя на переговоры!
Русс некоторое врем помедлил, потом вылез на стену, не спеша направился к саксам; его сопровождали пять воинов, по числу сакских. Не доходя нескольких шагов, остановился.
— С кем имею честь говорить? — спросил он на германском языке.
— Я конунг племени саксов Евтарих, — ответил молодой человек.
Был он красив собою. На юношеском лице со свежим румянцем пробивался пушок бородки и усов. Одет он был в серебряную кольчугу, на широком кожаном ремне, украшенном золотыми бляхами, висели меч в красивых ножнах и сумка. На ногах его были башмаки из мягкой козьей кожи, выкрашенные в красный цвет. На плечи был накинут короткий плащ белого цвета, обрамленный красной каймой.
— Я Русс, великий князь славянских племен.
— А, Русс, наслышан, — проговорил юноша и тотчас продолжил без какого-либо перехода:
— Я веду часть нашего племени на Эльбу. Большинство переправилось, эти не успели. Тут много пожилых людей и детей. Нам надо спокойно уйти на новые земли. Но я знаю, что на берегах Эльбы стоят большие силы славян. Они подчиняются твоему командованию. Так вот я хочу договориться: ты позволяешь нам, великий князь, уйти на тот берег без помех, а мы обещаем жизнь тебе и твоему отряду.
— Нам тоже не нужны новые схватки и сражения, — ответил Русс. — Поэтому я отдам приказ своему войску не чинить препятствий вашей переправе на тот берег Лабы. Тотчас же будут посланы гонцы, они предупредят моих воинов.
Русс и Евтарих кивнули друг другу и разошлись.
Племя саксов переночевало на берегу моря и двинулось дальше, в сторону пограничной реки. Русс во главе двух сотен своих войск возвращался той же дорогой.
Вот, кажется, и все. Закончилась большая война, остатки вражеского племени уходят на запад. И последняя встреча закончилась на удивление мирно, без кровопролития, хотя все могло завершиться иначе. Кажется, надо бы радоваться, но на душе Русса было почему-то муторно и неспокойно. Что случилось, что произошло? Или не произошло? Не надо было торопиться с завершением разговора с молодым конунгом. Повести беседу о будущем, постараться наладить отношения согласия и мира. Ведь, в сущности, саксы когда-то отняли эти земли у славян, теперь они возвращены обратно. Никакой несправедливости нет. Вот это и надо было сказать Евтариху. А потом предложить заключить мир, как говорят, «на вечные времена». А он, Русс, этого не сделал, вот поэтому его мучает неудовлетворенность.
Ну хорошо, предложил бы он ему «Вечный мир», но согласился бы Евтарих? Русс вспомнил каменное лицо конунга, его горевшие ненавистью глаза и понял, что мира между германцами и славянами ждать нечего, а впереди ждет большая и длительная борьба за просторные земли, которые расстилаются по обе стороны от дороги и уходящие куда-то вдаль, за синеватую линию, где сходятся край неба и край земли.
Ближе к вечеру встретился отряд Евоны.
— Русс, ты жив! — искренне обрадовался Евона. — Разве тебе не попадалось войско Евтариха?
— Оно недавно ушло в сторону Лабы. А что такое?
— Мы думали, что ты со своими воинами погиб!
— С чего бы это? Мы мирно разминулись с саксами. Я думаю даже, что на первое время эта встреча принесет мир на наши границы.
— Ну, кому-то такой поворот очень не понравится!
И Евона поведал про замыслы Скрыня.
Русс выслушал молча, не перебивая. Потом сказал:
— Недаром говорят: на час ума не хватит, всю жизнь будешь каяться. Так случилось с Аврелием, правителем Иллирика. Ему надо было уступить воинам, вернуть деньги и закончить противостояние миром. А он уперся на своем, не смог победить жадность свою и потерял жизнь. Подобное произошло и со Скрынем. Не устоял он перед соблазном большой власти, овладела она им и толкнула на свершение глупости. Что поделаешь? Конь о четырех ногах, и то спотыкается.
— Ты думаешь, это случайность?
— Конечно, кто избавлен от ошибок?
— А как с покушением на тебя накануне праздника Купалы? Ведь это он поджидал тебя около дворца,
