Катон вспылил:
— Так почему ты тогда промолчал?
— Ты сам знаешь: отданный приказ не обсуждается, что бы я про него ни думал.
— Но это безумие.
— Нет. Это — дисциплина. Без нее не будет армии. Спорам тут не место. Здесь не взвешивают все «за» и «против». Есть приказ — выполняй. — Макрон помолчал и продолжил строго: — Совершенно недопустимо — в любых обстоятельствах — ставить под сомнение приказ старшего офицера. И ни в коем случае — в присутствии солдат. Я ясно излагаю?
Катон, пораженный враждебностью Макрона, кивнул.
Макрон продолжил:
— Пойдешь по этой дорожке, дружище, — и дисциплине конец. Если солдаты начнут обдумывать приказы, вместо того чтобы выполнять их, армия развалится и станет легкой добычей врагов. А их предостаточно. И кто тогда защитит империю, а? Подумай и сравни это со сгоревшим домом какой-то женщины. В следующий раз вспомни об этом, прежде чем обсуждать приказ старшего.
Катон обдумал доводы Макрона, потом взглянул на друга и пожал плечами:
— Наверное, ты прав.
— Конечно же, я прав, — сердито вздохнул Макрон. — Послушай, Катон. Теперь армия — это твоя жизнь. Порой тяжелая жизнь, можешь мне поверить, но мне она по душе. И я никому не позволю втаптывать ее в дерьмо, пусть даже с самыми лучшими намерениями. Надеюсь, ты это поймешь.
Катон сжал губы.
— Хорошо. Но все равно неправильно было наказывать эту женщину.
Макрон зарычал и схватил друга за плечо.
— Хватит. У нас проблемы посерьезнее. Мы сюда не для поправки здоровья прибыли, Катон.
— Уж вряд ли.
Макрон коротко улыбнулся, потом задумался.
— Знаешь, похоже, тут все сложнее, чем кажется на первый взгляд.
— Что ты имеешь в виду?
— Сожгли дом. Распяли бандита… — Макрон поднял брови. — Скрофа не мог придумать ничего хуже, если хотел спровоцировать жителей деревни и заодно потерять возможность узнать хоть что-то полезное от пленного.
— Ясно, — кивнул Катон. — Если посмотреть так, то это подтверждение подозрений Нарцисса о том, что тут происходит.
— А если он прав насчет Скрофы и его адъютанта, Постума, то нужно действовать осторожно и с оглядкой. Я не горю желанием кончить, как предшественник Скрофы.
На следующее утро, с первыми лучами солнца, остатки кавалерийского эскорта отправились обратно в Иерусалим. Скрофа назначил младшего офицера временно командовать эскадроном и, из соображений безопасности, приказал Симеону доставить их в Иерусалим не той дорогой, которой они добрались до форта. Гонец вез сообщение от Макрона прокуратору в Кесарию с просьбой незамедлительно подтвердить его полномочия командира Второй Иллирийской когорты. С учетом расстояния ответ придет через несколько дней, не раньше. До тех пор два центуриона будут считаться гостями — без дежурств и со свободным проходом по форту. Макрон и Катон, помня об истинной цели своего присутствия в форте, сразу после завтрака в столовой присоединились к остальным офицерам, собравшимся у префекта на утренний развод.
В ожидании прихода Скрофы и его адъютанта центурионы и младшие офицеры уселись на скамьи в зале штабного здания. Катон придирчиво изучал собравшихся. Похоже, офицеры были чем-то озадачены и разговаривали вполголоса. Время от времени кто-нибудь бросал взгляд в сторону вновь прибывших, но ни один не подошел представиться. Они словно подозревают что-то, решил Катон. Но что? Они не могли знать, что Макрон и Катон работают на секретаря императора. Назначение Скрофы было временным, так что рано или поздно кто-то должен был явиться ему на смену. Ничего неожиданного в появлении Макрона и Катона быть не могло, но что-то явно было не в порядке.
Его размышления прервал возникший в дверях Постум.
— Старший офицер! — рявкнул адъютант.
Заскрипели скамьи, офицеры встали и вытянулись по стойке «смирно». Префект Скрофа пересек зал и сел за свой стол у задней стены.
— Садитесь.
Офицеры опустились на скамьи. Когда все стихли, Скрофа откашлялся и начал совещание.
— Прежде всего позвольте официально представить центурионов Макрона и Катона.
Новоприбывшие разом поднялись на ноги, а Скрофа продолжал:
— Знаю, что уже поползли слухи о причине их присутствия в Бушире. Официально заявляю, что центурионы Макрон и Катон, по их утверждению, присланы из Рима на замену мне и центуриону Постуму. К сожалению, спасаясь вчера от погони, центурион Макрон был вынужден сбросить свою поклажу, где оказались и приказы из дворца.
Прокатился легкий смешок, офицеры бросали любопытные взгляды, и Макрон покраснел от стыда и гнева. Скрофа, улыбнувшись, продолжил:
— Таким образом, пока его назначение не подтверждено, мы принимаем центурионов как почетных гостей форта Бушир. Вы, видимо, сочтете нужным представиться командиру, который будет назначен в ближайшие дни, если желаете достойно служить под его началом, как и под моим. А центуриону Макрону понадобится время узнать, как у нас тут делаются дела, если он хочет добиться вашего доверия в следующие месяцы. — Префект просмотрел записи на вощеных табличках, лежащих перед ним. — Стало известно, что два каравана, направляющиеся в Декаполис, пройдут по нашим землям через несколько дней. Первый ведет Силас из Антиохии. Мы, как обычно, отправим людей ему навстречу и без труда получим согласие проводить караван до Герасы. Второй принадлежит арабскому картелю, недавно созданному в Элане. Поскольку они новички и наших порядков еще не знают, к ним отправится центурион Постум с большим отрядом, объяснит правила, а потом в целости и сохранности проведет до Филадельфии и вернется в форт… Теперь более серьезные задачи. У границ Декаполиса появилась банда откуда-то из пустыни. Декурион Проксим дойдет с патрулем до Азраха и предложит там награду за розыск и уничтожение банды. — Скрофа помолчал, обводя взглядом комнату в поисках Проксима. — Только не переплати. Негоже слишком сокращать нашу долю прибыли.
Декурион улыбнулся и кивнул.
— Молодец. Это все о коммерческих делах. Вопросы?
Немолодой центурион поднял руку, и Скрофа устало посмотрел на него.
— Что, Пармений?
— А как насчет вчерашнего, командир? Мы будем преследовать Баннуса и его банду? Пора с ними разобраться.
Префект взглянул на адъютанта. Постум наклонился к командиру, они о чем-то тихо переговорили, и Скрофа повернулся к Пармению:
— Да, ты прав. Мы не потерпим нападений на римских солдат. Иудеям пора преподать урок. Возьми кавалерийский эскадрон и центурию пехоты — объедешь местные селения. Если найдешь хоть какое-то подтверждение того, что жители оказывали помощь бандитам, — сожги несколько домов дотла. Если не найдешь — высеки селян, чтобы прочувствовали, что их ждет, вздумай они помогать таким, как Баннус. Сделай так, чтобы они поняли.
— Слушаю, командир, — ответил Пармений. — А не лучше ли выследить самих бандитов? Вместо очередной карательной экспедиции?
— Нашим солдатам нет смысла затевать вооруженные стычки со всяким сбродом, — неохотно ответил Скрофа.
Его адъютант шагнул вперед и заявил:
— Бандиты могут выжить, только получая помощь от жителей деревень. Если мы лишим последователей Баннуса поддержки местного населения, они начнут голодать и разбегутся — вот и все, — Постум улыбнулся. — Доволен?
