— Бессмыслица какая-то! Похоже, Гектор всё-таки оказался прав: Ордену не нужен Дар. А я решила довериться Латэ… Напрасно!
— Линтер был тем, кто мог бы стать Великим вампиром, — сообщил охотник, задумчиво, но несколько тревожно глядя сквозь неё. — Существование его Дара — угроза для Ордена, для всего человечества. Неудивительно, что глава скрывал от большинства охотников, что Винсент — Избранный.
— Великий вампир, в которого Избранный может превратиться, это половина легенды. А как же другая половина: Великий охотник, способный исцелять carere morte?
— О нём здесь лучше молчать.
— Почему?
— Ты многого не знаешь. Наверное, нам пора познакомиться… Карл Хортор. Я — секретарь главы Ордена.
Вампирша улыбнулась:
— Ты разговариваешь со мной, как с девочкой, Карл Хортор. А ведь я — ровесница твоей матери.
Его улыбка ничуть не уступила её:
— Сначала ты пыталась меня зачаровать, потом съесть, а теперь велишь обращаться к тебе 'госпожа Вако'! Что ты хотела сообщить Латэ? Я могу передать главе Ордена твои слова.
— Я буду снова искать Дар. Я здесь одна знаю, как. Но мне нужна будет помощь Ордена, — громко сказала Мира, надеясь, что и глава в соседней комнате её услышит.
— Напрасная затея, — заметил Карл. Он снова занялся своей странной схемой.
— Однажды я до него докричусь.
Охотник отрицательно покачал головой:
— Ты не понимаешь. Однажды ты откроешь наши архивы и многое станет ясным.
— Когда?
— Не все охотники имеют туда доступ. Для тебя, полагаю, сделают исключение после беседы с судьёй Краусом. Но пока…
— Сидеть тихо и ждать, когда меня позовут?
— Очень правильная мысль, — он бросил взгляд на часы. — Смотри-ка, наша беседа не заняла и часа. У меня дар убеждения, — рассеянно отметил он себе.
— Я всё равно добьюсь своего, охотник, — пообещала на прощание Мира.
— Это не от тебя зависит, — сказал Карл Хортор.
'Жалость опять только почудилась ей в его взгляде?'
Извещения Мира дождалась на следующий день. Судья Краус ждал её в седьмом часу вечера в здании суда близ Белой площади Пенны.
К подобной беседе она готовилась, и всё же оказалась не готовой. Допрашивать её собрались двое: один — Феликс Краус, давний друг семьи Линтеров, знакомый Миры ещё по прошлой жизни, он помнил её… смертной, вторым оказался новый знакомый — Хортор. Мира хотела было осчастливить его злым презрительным взглядом, но передумала: 'Ничто не должно выдавать мою слабость'.
— Что мне говорить? — довольно равнодушно осведомилась она у Крауса. Это был немолодой, добродушный на вид толстяк, менее всего, как и Латэ, похожий на классического охотника на вампиров.
— Начни с себя.
— Меня обратили двадцать один год назад, — Мира сделала долгую паузу.
— Кто?
— Мой сводный брат, Алан Вако, — выговорила Мира и опять замолчала надолго. Образ Алана, брата и возлюбленного, явился ей: молодой темноволосый человек с пронзительными светлыми глазами. Давно, он был убит охотниками, но скоро к ней явилось его отражение. Винсент, сын старшей сестры, оказался похож на него, как две капли воды! Вот она, истинная причина того, почему Мира решилась встать на пути Владыки вампиров: Винсент был слишком похож на Алана, сошедшего с ума от пустоты вампирского бытия… — и Мира не хотела, чтобы он тоже стал вампиром, пусть Великим.
— Расскажи о нём.
— Винсент… То есть Алан. О, это был изощрённо-жестокий дикарь! — ей не раз пришлось смутиться на протяжении печальной истории первых лет жизни. Но вот она добралась до времени службы Дэви…
— Теперь — всё о Владыке и его окружении, — потребовал судья, и Мира смешалась.
— Александр Дэви — наш Владыка уже больше двухсот лет, — запинаясь на каждом слове, сказала она. — До того, как меня ввели в ближний круг, я полагала, что Господин — фигура номинальная, его власть призрачна. Я ошибалась. Нити, которыми он удерживает своих подданных, тонки и незаметны глазу, но прочнее всего на свете. Это страх перед Бездной. Все вампиры рано или поздно узнают его и или гибнут или приходят к Дэви и подчиняются Владыке, как сильнейшему. Дэви считается стражем Бездны. Он управляет нами легко, незаметно. Иногда кажется, что он медлителен, что он… упускает возможности. Но нет: побеждает всегда он, несмотря на то, что внешне он абсолютно равнодушен к власти. Потому что он — Бездна! А кто вампиры? — Всего лишь рабы…
— Эта метафизика мне неинтересна, — скучно сказал Краус, уставший ждать прекращения её словесного потока.
— Да? — Мира сбилась, замолчала. Через минуту начала:
— Приближённых у Дэви немного. Калькары, одни из старейших, Митто, Гелер… Я знаю, что Владыке близки также кое-кто из Лакусов. Все они обладают способностями, возможностями хозяев, но не все пользуются. Истинные хозяева, у каждого из которых десятки рабов единовременно: Калькары, Герман Гелер, Оскар Мерго… Последний — хозяин слуг 'Тени Стража', пожалуй, самый сильный из всех. Впрочем, я могу ошибаться, я знаю далеко не всю верхушку.
— То, что ты говоришь, в общих чертах известно всем.
— Связи Владыки в столице! — печально объявила Мира. — Клеменс Грата в Северной Пенне, Камилл Плага, Амабэль Лапис — во Дворце.
Краус и Хортор переглянулись. Очевидно, для Ордена это была новость. Тогда, подумав, Мира рассказала и про Его Высочество…
— Ещё! — потребовал судья.
— Есть ещё некий Вердэ… Август, кажется. Там же, в Сатуре. Но он пока смертный…
— Далее…
Перевалило за полночь, когда она, кажется, закончила.
'Почти вся наша кардинская группа погибла, — грустно подумала Мира, впервые за много лет остановившаяся, чтобы оглянуться назад. — И Гектор, и Селена, и Патрик…'
— Вам следовало бы спросить меня обо всём этом раньше, — ехидно заметила она. — Владыка наверняка в первую очередь занялся тем, что обрубил нити, о которых было известно мне.
— Также, как и мы, — задумчиво сказал Карл и пояснил. — Лира Диос! Дэви также получил ценный источник сведений.
— Да. И, пожалуй, потеря Ордена несоизмеримо выше, — печально согласился Краус.
— На этом наша беседа окончена? — несмело спросила вампирша.
— Что ты! Мы только переходим к главной её части, — добродушно сказал судья, довольно поглаживая усы.
— Я рассказала о всех своих связях.
— Только за последние десять-пятнадцать лет. А ранее?
'Ранее! Столица. Весёлая сумасшедшая юность. Друзья-дикари…'
— Дэви ухмыляется, когда слышит обращение 'Владыка вампиров', — дрожащим голосом сказала Мира. — Он предпочитает: Владыка бессмертных. И звание бессмертного нужно заслужить. Те carere morte, кто не признаёт власти Бездны или избегает её, слабые, хищники столицы или Карды, те, кого вы убиваете десятками в год, для него значат не больше, чем пыль. Он именует их зверьми. Он сквозь пальцы смотрит на несоблюдение ими законов, ведь звери не могут ведать, что это такое. Все, кого я знала до Дэви, не имеют ни малейшего отношения к Владыке! Они не могут быть опасны для вас!
Краус нетерпеливо постучал пальцем по столу:
