Граница Покрова! Громада здания Академии неожиданно возникла справа и скоро нависла над опущенной головой бывшей охотницы.
Вжав голову в плечи, Лира прошла мимо. Зачем она пришла, если не смогла бросить хотя бы краткий взгляд на место, что, не спросив её мнения, в юности нарекли её домом? Только когда здание Первой Королевской осталось позади, Лира быстро повернула голову влево, поглядела на дом, стоявший на противоположной стороне Восточного проспекта.
Новые хозяева срубили вербу во дворе, выкрасили крыльцо в зелёный цвет. На окнах появились нарядные цветастые занавеси. Бывший дом Диосов теперь был совсем, совсем чужим.
Лира вспомнила о бабушке и задрожала. Жива ли она, последний родной по крови человек и один из главных свидетелей её позорного предательства? Сколько же прошло лет? Пять? Ей должно быть уже за восемьдесят! Нет, нет. Бабуля уже на кладбище…
'Однажды умрёт последний, знавший, что Лира Диос приносила клятву Ордену охотников. И тогда моё прошлое умрёт. Полностью, окончательно, навсегда. Моя вечность сделается идеальной: прозрачной и холодной, как кусок льда'.
Она пришла в убежище Хелены задумчивая и молчаливая, и белокурая вампирша напрасно старалась развеселить её. В поезде по дороге в Карду Лира вовсе прогнала её и заперлась в купе.
Владыка вампиров ожидал бывшую охотницу в знакомом трапезном зале. Перед ней он принимал какого-то гостя-смертного: в зале ещё горели светильники и был зажжён камин. Лира равнодушно поклонилась. Дэви улыбнулся и, подойдя, заключил её в объятия. Девушка отстранилась. Она не чувствовала радость долгожданной встречи. Она не замирала от счастья, как игрушка, которую после долгих лет повзрослевший хозяин вновь берёт в руки. Она почти забыла Дэви. Встреча с Академией — из ещё более далёкого прошлого Лиры, вызвала у девушки больше эмоций.
— Ты подросла, — заметил Дэви. Вампирша заставила себя улыбнуться:
— Вы шутите, Господин!
— Больше я не оставлю тебя так надолго, — он подвёл Лиру к приготовленному для неё креслу. — Садись. Я пригласил тебя для серьёзного разговора, голос Бездны. От твоего слова будет зависеть очень многое.
Он сказал это, и в его глазах мелькнула тень лжи. Очень слабая, вряд ли осознанная самим вампиром, но Лира заметила её. Владыка уже принял решение и не остановится, что бы ни сказала ему она, голос Бездны.
— Два десятилетия прошло с тех пор, как я решился дописать конец старой сказки, — Владыка усмехнулся, его глаза ярко, живо блестели в темноте. — Я говорю про легенду о Даре. Тогда, двадцать лет назад, задача представлялась мне несложной, тем более, что Избранный был известен. И только Кларисса-Пророчица говорила, что в этой сказке я могу увязнуть накрепко. Она оказалась права. Я всё не могу продвинуться дальше двух строк.
Он замолчал. Лира безучастно глядела на пламя догорающих свечей и пыталась развлечь себя тем, что загадывала, чей огонёк погаснет раньше. Дэви не отрывал взгляда от её лица, но не мог прочитать страшного равнодушия девушки. В её глазах как в зеркалах отражалась лишь его чудовищная искажённая фигура.
— Два десятилетия назад я заинтересовался Даром, случайно открывшим себя, скорее, от скуки. Набирал силу владыка Низших, его нужно было поставить на место, и, признаться, я воспользовался Избранным, как приманкой. Я слишком легко относился к старой легенде, и она отомстила. До Призрачного парка я видел в Даре только возможность перехода в иное состояние бытия, но там, в парке, когда Избранный едва не исцелил бессмертную, я понял, что это за сила. Она — сама жизнь, жизнь, потерянная Мактой… И, когда я понял это, мне открылось, как должно воспользоваться Даром. Теперь Избранный нужен мне как никогда, а я не знаю его! Я решил начать новые поиски, когда явится Макта… Недавно он возвратился.
Он замолчал. Лира вздрогнула от будничных слов, так неуместных, когда речь идёт о Первом из carere morte.
— Когда Избранный появился среди охотников, главе Ордена было приказано его убить, — тихо сказала она. — 'Дар должен быть уничтожен', — говорят Арденсы, а что скажете вы?
Лира сказала и испугалась своих слов, взрослых и строгих, словно принадлежащих кому-то чужому. Она кратко взглянула на Дэви: не сердится ли он, но Владыка скрылся в тени кресла.
— Сейчас Дар чист от проклятия Алитера. А чистый Дар обязательно станет моим, — вампир улыбнулся в темноте. — Чистый Дар — ребёнок, и он очень уязвим.
— Вы хотите, чтобы Избранный стал Великим вампиром и помог вам расправиться со Старейшим?
Дэви засмеялся:
— Ты всё-таки удивительный ребёнок, Лира Диос! Жаль, я не видел, как ты росла… Дар теперь нужен мне не в качестве защитной оболочки, нет! Дар — жизнь Макты, которую Первый ищет. Если я получу её, я смогу диктовать свои условия самому Старейшему… Что ты хмуришься, Лира Диос? Что скажет мне голос Бездны? — в последнем вопросе сквозила тревога.
Лира внутренне подобралась.
— Вы уверены в вашем решении, Господин? В прошлый раз Великий вампир просуществовал недолго!
— Лира Диос! — Дэви склонился к ней, и взгляд тёмных глаз вдруг пребольно хлестнул юную вампиршу. — Поставь, наконец, заслон своим мыслям! Твоя голова полна их мусором, а она должна быть пустой. Пустой! Бездна проговорила твоими устами первый вопрос, а дальше я вынужден был слушать твои глупые бредни. Пяти лет тебе не хватило, чтобы научиться передавать волю Госпожи! Иди в Зеркальную галерею, иди на Пустошь… Слушай ночь! Возвращайся с ответом Бездны. Ты поняла меня?
— Да, Господин, — выдавила Лира.
Её щёки пылали, когда она выбегала из зала, но пылали не от стыда, смущения — от гнева. Она злилась на Дэви за его жестокое: 'Глупые бредни' и на себя — признавая справедливость его отповеди. Внешне спокойная, внутри Лира шипела, как вода на раскалённых углях. Она, идеальная Лира Диос, не смогла выполнить простейшего — сказать Владыке волю Бездны! А ведь она всегда ненавидела ошибаться, она заболевала, если делала что-то не 'превосходно' и не 'гениально'…
Лира прогулялась по Зеркальной галерее. Она вглядывалась в зеркала, искала знакомые черты 'отмеченной Бездной' в своём отражении. Когда от напряжения заболели глаза, юная вампирша оставила бесплодные попытки. Она решила прогуляться по Пустоши, как советовал Дэви: быть может, там, у истока Бездны, ответ скорее придёт к ней?
Девушка спустилась в пещеру под замком. Отсюда открывался один из десятка тайных ходов из 'Тени Стража'.
Тихо шелестела речка, Стигий, а впереди гуляли двое: Адам и Хелена. Они всё радовались встрече, будто расставались на много лет. Они не отрывали взглядов друг от друга и их улыбки были искренними. Адам не выпускал руки подруги, а маленькая Хелена иногда приподнималась и по-кошачьи тёрлась щекой о щёку вампира.
'Как вечность ещё не наскучила им?' — с тоской подумала Лира.
Наверное, перед тем, как принять каплю бессмертия, нужно прежде избавиться от всех чёрных пятен, что есть в твоей смертной жизни. Принято думать, что, становясь вампиром, ты становишься абсолютно свободным, но это не так. Всё, что угнетало тебя в смертной жизни, переходит в твою вечность и здесь сразу же умножается, заполняет её всю. Вечность вампиров пуста, и все carere morte стремятся поскорее заполнить её… Хорошо если им на помощь приходит любовь или месть, но у Лиры не так. Боль. Одиночество. Разочарование. — Вот наполнение её вечности.
Ей стало страшно в затхлом подземелье, будто вся громада замка навалилась на неё…
— Хелена! — окликнула она вампиршу. — Прости… Можно мне с вами поговорить?
Вампиры с охотой обернулись.
— Конечно, — отозвалась Хелена. — Мы идём гулять. Иди сюда, к нам.
Они втроём забрались в лодку и поплыли. Лира касалась ладонью чёрной глади воды и ей казалось,
