А однажды Винсент спросил:
— Защита бывает над домами. А что мне делать, если я встречу врага вне её? Можно как-то защититься самому?
— Охотники это умеют.
— Мне нужно стать охотником?
— Боюсь, что да, — вампирша загрустила. — А пока этого не произошло, посоветую одно: бежать!
Мальчик долго молчал, обдумывая что-то.
— Но и охотники могут пострадать от врагов? — спросил он. Глаза хитро блестели. — В сказках бывало такое. Они могут быть ранены… или убиты?
— Да, если враг силён. Допустим, старейший или хозяин, — Мира хмурилась, чувствуя, что этот разговор не так-то прост.
— А если охотника сильно ранит его враг, то охотник может стать, как он?
— Не понимаю…
— Охотник может стать наполовину вампиром? Например, бояться солнца?
Солнце в данный момент жгло спинку кресла, в котором сидела вампирша. Мира удивлённо подняла брови: так он вообразил, что она — пострадавшая от вампиров охотница?!
— Да, такое возможно, — выдавила она и поспешила уйти к себе в комнату. Всё же на лестнице вампирша, не удержавшись, закрыла лицо ладонями и расхохоталась.
Несмотря на всю ложь, это было лучшее время. Время светлой дружбы и безусловной детской любви. Вспоминая его потом, Мира признавала, что никогда их отношения не были столь близкими, когда они просто могли идти рядом, и чтобы она держала его ещё детскую руку. Отринув призраков прошлого, не страшась будущего, не соблюдая обязательную дистанцию… Она была ему старшей сестрой. Счастливое время…
Скоро всё изменилось. Мальчик вырос, и ей стало тесно с ним новым. Хохоча и гримасничая, вырвался из заточения старый призрак.
Винсенту исполнилось пятнадцать. Он вырос, уже теперь был выше Миры. Лицо было ещё по-детски мягким, подбородок, скулы не выделялись рельефно, но голос потерял детскую звонкость.
Голос Алана — вот первое, что вернулось к Мире из прошлого, когда мальчик повзрослел: тот же тембр голоса, тот же смех, та же манера говорить — небрежно, рассеянно, беззаботно. Он возвращался. Мира узнавала его вновь и по-новому: походка, жесты, улыбка…
Иногда Мира ждала, что почувствует старое волнение. Она начала путать имена: 'Винсент'? 'Алан'?! Поэтому старалась чаще глядеть племяннику в глаза: тот же голос, манеры, походка, привычки — словно отражение в зеркале, но это зеркало, отражающее давно ушедшего, но не забытого разбивалось, когда Мира встречалась с Винсентом взглядом. Это были не те глаза. Не серый лёд — прозрачный ручей…
Зеркало разбивалось, и она понимала, что присутствие тени Алана — лишь её иллюзия. Нет. У Винсента не та улыбка и вовсе не такой же смех. Она вспоминала лицо Алана, нервное, одинаково страшно искажающееся от смеха или крика, тёмное, несмотря на вампирскую бледность — то была тень отчаяния, тень безумия, и понимала, что оно совсем не похоже на это новое, тонкое лицо актёра, на котором и радость, и отчаяние кажутся одинаково прекрасными.
Тогда, она думала: 'Пусть Винсент никогда не будет зеркалом, отражающим того, пусть он никогда не станет вампиром!'
Мысли вампирши наполнились новой тревогой за судьбу Избранного.
'Что же делать?!' — один и тот же вопрос, как в дурном, повторяющемся из ночи в ночь сне.
'Беги… Бегите! Пока ещё не поздно', — планы побега она строила каждую неделю, но ни один не претворила в реальность: 'Конор узнает, Конор найдёт, Конор заберёт его днём, когда ты бессильна. А что подумает Владыка? Что, если в суматохе бегства, его причина станет известна Дэви? Можно ли убежать от него… от Бездны? Она смотрит из всех зеркал!'
Вампирша искала слабое звено в цепи приближённых Владыка: хитрый, ненавидящий своего наставника и господина Адам Митто, поглощённый новыми способностями хозяина Герман Гелер, Калькары, чьей вотчиной была Дона, не в последнюю очередь по вине Дэви ушедшая Ордену… Нет, нет: нечего и думать просить у кого-либо из них защиты. Она может лишь стравить их, но тогда маленькая, слабая, первой и погибнет на их клыках.
Решения иного, кроме 'ждать', она не находила. Возвратившись с ночной охоты, вампирша кружила по своей крохотной комнатке, пока хватало сил. Три шага от окна до кровати, ещё три до двери — и обратно, по кругу. В конце концов, она падала на кровать и засыпала, но 'что же делать?!' — было последней мыслью перед тем, как погрузиться в сон, и первой вечером, после пробуждения. Хуже всего было то, что Избранный, кажется, начал раздумывать, какую чашу весов, качающих его Дар, предпочесть! Мира замечала, что Винсента порой тревожит красивая несчастная тётушка и кляла про себя очарование всех carere morte — бесчестную красоту цветка, скрывающего яд.
Вечер. Ещё не пробило одиннадцать, а Агата уже скрылась в своей комнате. Они опять остались вдвоём. В последнее время Мира начала бояться таких вечеров… Она схватила книжку и, прочитав две главы, даже всерьёз заинтересовалась содержанием.
— У нас новый учитель истории, — сообщил Винсент. Он один не желал принимать вечерней скуки и тишины.
— Ты говорил об этом вчера, — заметила Мира, пресекая попытку на корню.
— Тётушка устала и злится, — обиделся он. — А от чего устала, если целый день спала?
— Не дерзи, — обиделась Мира, — и я не спала. И если б ты действительно понимал, насколько плохи наши дела, ты бы не стал спрашивать, отчего это я злюсь!
— Скучно… — сказал Винсент. Мира впервые за вечер осмелилась посмотреть на него.
Мальчик водил правой ладонью над свечой, близко к огню, и тот же огонь плясал в его казавшихся безучастными глазах.
— Ты так можешь обжечься, — голос предательски дрогнул на последнем слове. Сейчас её племянник был вновь слишком похож на Алана… Мира закрыла глаза: это слишком для её рассудка!
— Мне кажется, я схожу с ума, — сказал Винсент после долгого молчания, очень тихо, на этот раз, не рассчитывая быть услышанным.
— Знаешь, в твоём возрасте я тоже думала, что схожу с ума, — заметила вампирша. Голос звенел, как ледяной колокольчик.
— Тогда ты не жила здесь. Мерзкий город! Больной, ужасный, пустой. От страха он словно только тень себя…
— От… страха?
— От страха перед ними. Раньше я не видел их, только чувствовал холод. Они испускают холод, как живые — тепло. Раньше я думал, что они чудовища. А теперь я вижу их! Они здесь везде. Они отражаются в людях, как в зеркалах. У них мёртвые глаза, но они не мертвы. И, что самое ужасное, они не чудовища! Если б они были чудовищами, всё было бы намного проще… Лучше б я не видел, не знал их!
Вампирша неубедительно засмеялась:
— Мы же давно говорим о них. Ты ещё не привык?
— Это не всё, — он опустил ладонь ещё ниже, позволяя пламени лизать пальцы. — Они… зовут меня. Это чары Высших?
— Пожалуй, нет. Чары Высших сильны, способны подчинить любого, но недолговечны. Разумный быстро распознаёт их и ставит барьер. А вот Низшие… Если чары Высших подобны цепям, то чары Низших — паутинкам. Смертные не замечают их и могут следовать внушённым им идеям долгие годы. Но Низшие 'зовут' лишь того, кто способен их услышать, кто слаб, кто сомневается, кто боится, кто чем-то опечален… Что с тобой?
— Если б я знал!
— Что это за зов? Как ты его ощущаешь?
Винсент задумался. Он даже оставил свечку.
