штурма всего за несколько часов? На такие громадины должен был уйти целый день, не меньше.
Анже Савина усмехнулся уголком рта.
— Помнишь старую историю о том, как мой добрый дядюшка, лорд Майра, напоил расплавленным золотом Мастеров Оружейников?
Якош кивнул.
— В Россыпи тебе расскажут, что барон свихнулся на почве застарелой вражды с гражданами Валита. Может, так оно и было, но в тот раз дядя выполнял приказ моего отца. Он заказал в Звенящем Граде стенобитные орудия огромного калибра. Их назвали Шесть Сестер. Никто не мог понять, зачем старому безумцу пушки, которые не выдержит ни один нормальный станок. Врыть в землю и гвоздить супостата? Но как доставить их на место?
Издав громкий свист, «Сколопендра» покинула Южную и двинулась в направлении Харата. Не доезжая до замка где-то пол-ладони, полоз остановился.
— На все вопросы у моего отца был готов ответ. Он придумал, а приезжие Мастера воплотили вагоны-станки для Сестер. С ними можно было вести огонь прямо с полоза.
Шесть платформ «Сколопендры» выпустили металлические лапы, впившиеся в землю по обе стороны состава. При взгляде сверху бронеполоз действительно стал похож на насекомое, в честь которого был назван.
Сестры-гаубицы развернулись жерлами в сторону замка Харат.
— Увы, Мастера не пережили первых испытаний своего детища, — вздохнул Анже Савина. — История с золотом придумана ушлыми писаками «Сплетника». Дядюшка был скуповат и вряд ли стал бы тратиться так бездарно. В действительности все было гораздо прозаичней. Чтобы сохранить тайну, Мастеров закатали в болванки снарядов. И выпалили ими из Шести Сестер.
С оглушительным треском орудия «Сколопендры» выпустили белые облачка дыма. Стены Харата сложились, замок превратился в развалины.
— Зная покойного барона Майра, я уверен, что в момент выстрела Мастера были еще живы, — добавил герцог.
— Как видишь, мой отец подобрал отмычку к несокрушимому поясу верности Севера. Лордов Алмаза можно было победить в поле, но их замки были неприступны. Для любых средств, кроме Шести Сестер.
— Положим, в поле вам нас побить не удавалось, — проворчал барон. — Кроме того, как твои Сестры справятся с заграждениями здесь и здесь? — Лорд Белин указал пальцем станции, укрепленные силами его Оправы. — И как они пройдут по взорванному мосту через Пороги?
— Верные вопросы, — кивнул Савина. — Ответы на них дает мой «Червь».
Повинуясь движениям рук южанина, мост через Пороги распался. Броневагоны с гербом Белинов заняли перекрестки железных путей, держа окрестности под прицелом орудий.
Боевой полоз по имени «Червь» не спеша выполз из своего логова на Южной и взял курс в направлении замка Окрест.
В то же самое время армия завоевателей, усиленная подоспевшими паровоинами, Всадниками Майра и пехотой лордов Мирна, двинулась кратчайшим путем к родовой твердыне Лордов-Защитников.
Навстречу им выползли маленькие, но грозные самоходы Белинов и Палосов, промаршировали панцирные скорострельщики Ладогов.
Южный клин должен был неизбежно уткнуться в отвальные щиты «Буйволов», увязнуть среди холмов и быть разгромленным фланговой атакой. Как уже не раз случалось в истории войн двух Оправ.
— А теперь внимание, — сказал Анже Савина. — Вот что должно было случиться по замыслу моего отца. И случилось бы, если бы князь Фалин не облегчил мне задачу.
«Червь» остановился перед бурлящими Порогами. Следующий за паровозом вагон раскрылся, преобразился в клювастую «цаплю» мостоукладчика. В считаные мгновения он установил сваи и поперечные блоки. Выложил рельсы. Новый мост был похож на скелет древнего огнедышащего ящера, но полоз смог пройти по нему.
Оставалось лишь расстрелять и столкнуть ковшом с путей броневагоны Белинов, выходя в тыл армии Алмаз ной Оправы.
— Это еще не все, — сказал Савина, бесконечно довольный произведенным на Белина впечатлением.
Остальные вагоны «Червя» — блестящие жучиные панцири — раздвинули железные чешуи, открывая спрятанных внутри паровоинов. Шагающие машины были соединены с остроумной подвеской, которая с помощью раздвижной лапы-крана высаживала их из вагона.
Секунды игрушечного времени, часы времени реального. В тылу армии Белина оказалась сдвоенная баталия паровоинов при поддержке латников и пехоты. И спешащая на всех парах «Сколопендра», чьи гаубицы тоже должны были сказать свое веское слово в споре за Озерный Трон.
— Положим, тебе удалось бы разгромить нас. Сровнять с землей наши крепости и замки. Но что дальше? — спросил барон. — Серединные Земли еще не весь Север. Понимал ли твой отец, что на покорение Россыпи может не хватить жизни и его внуков?
— Герцог понимал многое. Он собирался нанести удар в самое сердце Россыпи. Овладеть Озерным Троном. Таков был итог его плана.
Барон Белин скептически хмыкнул. Дернул себя за ус.
— Чтобы добраться до Хамона, надо прошагать полконтинента, — заметил он. — При всей нелюбви Управителей друг к другу они не станут отсиживаться за стенами, ожидая, пока твердыня Исчезнувшего Короля будет захвачена. Ты можешь презирать северян, Анже, но я видел их в деле. «Черноголовых», Ослепительных, артиллерию Валита. С ними непросто совладать.
— Все они присягали Трону, — сказал Савина. — Они подчинятся тому, кто сядет на него. Даже если это будет кровавый пес-южанин. Превосходящий умом всю шайку, плесневеющую в своих библиотеках и университетах. Ум, а не сила выигрывает великие войны, Якош. А мой отец был умен.
Давай вернемся на тридцать лет назад. В те дни старый герцог делал первые шаги к осуществлению своего будущего плана. По его приказу Окрестный Тракт был заминирован так плотно, что даже заяц не мог проскакать по нему, не подорвавшись. Я развею твое заблуждение, Якош, — мой отец не собирался морить Лордов Алмаза голодом. Он понимал, что союзники не оставят вас в беде.
— «Хлебные полозы» из Распола, — сказал Белин. — Если бы не они, тебе бы было не с кем воевать, Анже.
— Именно, — Савина поднял указательный палец с Глазом Мантикора. — Добрые граждане Распола обеспечивали своих Защитников продовольствием без малого семь лет после жестокой выходки герцога. Благо земля вокруг Распола, питаемая благими водами озера Хамон, неизменно обильна.
«Как легко он говорит о тех временах. Достойный сын достойного отца. Знает ли Анже, что за трехдневную краюху могли зарезать прямо на улице? А полозы, приходившие из Распола, приходилось защищать скорострелами от голодных толп».
— Чтобы обеспечить бесперебойную доставку продовольствия, Наместник приказал построить отдельную ветку железного пути, ведущую к Располу. Вот она, — лорд Савина вынул из ножен меньший меч и указал его острием место на столе. — По ней ходили «хлебные полозы». По ней годы спустя должны были прорваться к Хамону «Сколопендра» и «Червь».
— Герцог собирался использовать Шесть Сестер, чтобы угрожать Озерному Городу?
— Именно, Якош. Не сомневаюсь, он бы преуспел. Нет довода убедительней, чем снаряд, способный обрушить крепостную башню. Расстояние от железного пути до города позволяло «Сколопендре» вести огонь прямо по Дому Наместника. Или при желании по королевскому замку.
Железные змейки бропеполозов устремились к сердцу Россыпи. К Хамону, резиденции Наместника, столице Акмеона для тех, кто чтит слово Озерного Короля.
— Отборные паровоины, высаженные «Червем», заняли бы город после артобстрела, — мечтательно произнес Савина. — После этого падение остальной Россыпи не затянулось бы надолго.
Щелчок, и герб над воротами Озерного Города поворачивается вокруг своей оси. Вместо короны,
