миль вокруг простирались бесконечные «Джунгли». Лишь неуверенным пунктиром обозначалась река Конго.
— И это все? — спросил Ричард устало. — Вы понимаете, что толкаете нас на чистейшую авантюру?
— Я уверен, что у вас все получится.
Глядя на человека, скрытого под черным капюшоном, Ричард вспоминал слова старшего надзирателя Джо?Мэннинга. Он называл Узника?Спрутом и предупреждал, что, связавшись с ним, сыщики рискуют угодить в сети, выбраться из которых будет очень непросто.
— Как я понимаю, отправляться нужно немедленно?
— Не вижу смысла в проволочках.
— А как же Элизабет? Ведь опекуны ни за что не отпустят ее на край света, да еще в сомнительной компании человека, втравившего ее в неприятности!
Лизи дернула плечиком и совсем по-мальчишески хмыкнула. Мысль о далеком и опасном путешествии уже завладела ею без остатка. Сейчас девушка была готова преодолеть любые препятствия на своем пути, и никто не смог бы ее остановить.
— Не беспокойтесь об этом, Ричард! — сказала она. — Опекуны не станут мешать. Но нам понадобятся средства на экспедицию, и тут было бы опрометчиво рассчитывать на их помощь.
— Это как раз наименьшая из проблем, — отмахнулся Ричард, довольный, что Лизи, оказывается, услышала и запомнила его имя, а не пропустила мимо ушей. — Я располагаю приличным капиталом. Нужно лишь наведаться в банк.
— И лучше сделать это в Саутгемптоне, — посоветовал Узник.
— Разве мы поплывем не из Лондона?
— Исключено. Именно оттуда отходит единственный на ближайшие два месяца корабль в Матади.
— И когда он отплывает?
— Через три дня.
— Чертовски мало времени! — в сердцах сказал Ричард.
— Достаточно, если не тратить его на пустяки.
Узник приподнялся.
— Не смею больше утомлять вас своим обществом.
Аудиенция была закончена.
— Надеюсь, нам не придется на этот раз пробираться через катакомбы? — спросил Ричард, с содроганием вспоминая прошлый визит в подземелья.
— Путь назад совершенно свободен, не волнуйтесь.
За спиной у Ричарда Абаддон открыл дверь. Молодые люди уже выходили, когда голос Узника заставил их оглянуться:
— Последний совет. Можете считать его дружеским напутствием. Не доверяйте предметам до конца, не полагайтесь на них во всем и не ставьте на них последний пенни. Иначе рано или поздно они завладеют вашей душой, обманут… и погубят.
По спине Ричарда пробежал холодок.
— Почему вы в этом уверены?
— Потому что так происходит всегда.
Сквозняк от распахнутой двери ворвался в комнату и загасил почти все свечи. Камера №?273 погрузилась во мрак.
Глава четвертая
Покинув мрачные стены Ньюгейта, Ричард и Лизи отправились прямиком в Мэйфер. Молодой сыщик испытывал понятное волнение перед встречей с Поулсонами. Сидя в наемном экипаже, рука об руку с девушкой, он предавался мрачным мыслям. В том, что опекуны Лизи не будут в восторге от предстоящего путешествия, не было сомнений. Кроме того, его волновала мысль о Стиле: правильно ли он сделал, согласившись на это путешествие и даже не попытавшись спасти друга сам.
Элизабет, напротив, находилась в приподнятом настроении. Девушку окрыляла мысль о предстоящем путешествии. Она мысленно представляла себе бескрайние просторы Африки, известные пока лишь по сочинениям месье Буссенара, но уже исхоженные вдоль и поперек отважной путешественницей в мечтах. Лизи то и дело косилась на спутника, стараясь сдерживать улыбку, но выходило плохо.
К усадьбе Поулсонов подъехали ближе к полуночи. Здесь им предстояло попрощаться.
— Как вы намерены поступить? — спросил Ричард взволнованно.
— Я уже все придумала! — просто и вместе с тем решительно ответила Элизабет. — Сделаю вид, что согласна ехать в гости к этой ужасной Шарлотте, в имение «покойного мистера Бонкса»! Дядя и тетя отпустят меня туда без лишних слов и даже с удовольствием. А из Саутгемптона я напишу им письмо. Скажу, что отправилась в африканскую христианскую миссию, нести слово божье дикарям. Пообещаю вернуться через полгода и выйти замуж за того, на кого они покажут. Они, конечно, расстроятся и
