Шамиль Джалилов, начальник экспедиции, на полу столовой занимался любовью с поварихой Матильдой. Судя по вздохам и стонам, повариха не возражала. Чуть дальше, у раздаточного лотка, геолог Беата Хоффер – красотка, стройная, как манекенщица, – жадно поглощала спагетти, зачерпывая их обеими руками из общей кастрюли. Поведение любовников её не смущало.
Грузчик Ян сидел у кухонного компьютера, с увлечением расстреливая косматых монстров. Шеф-повар хотел было возмутиться, но грузчик чихнул, и шеф-повар ушёл на космодром: спорить со штурманом Назибуллой о падении нравов среди молодёжи.
В баре охранник рудного склада, не прекращая распевать спиричуэлс, ухватил без спросу литровую бутылку «Remi Martin XO» и принялся опустошать её из горлышка. В ответ на возглас бармена: «А кто платить будет?!» – охранник чихнул, забрызгав коньяком полбара, и продолжил возлияние. Бармен же сделался задумчив и удалился в каморку за стойкой. Вернулся он с мольбертом, холстом и красками – и, выйдя на улицу, принялся лихорадочно рисовать пейзаж: сиреневые горы в дымке, долина, замершая в преддверии грозы…
Выходило неплохо.
С полдюжины завсегдатаев бара тем временем самозабвенно вливали в себя дозы горячительного, которых хватило бы для заправки космического челнока. Остальные разбежались: кто – бить морду предполагаемому хахалю супруги, кто – требовать немедленной прибавки к жалованью, а кто – на посадочную площадку, желая немедленно покинуть эту Богом забытую дыру.
Охранник, прикончив коньяк, заснул под стойкой со счастливым лицом человека, достигшего своей цели.
Люди дрались, совокуплялись, пели песни и занимались ещё чёрт знает чем прямо на улице. Мимо них спешили другие люди, не обращая внимания на творящееся вокруг. У каждого имелось срочное дело, которым необходимо было заняться прямо сейчас.
Лена загнала тележку-антиграв в трюм грузового транспорта «Геркулес». Тележка была под завязку нагружена пронумерованными образцами. Чипы с описанием и карты лежали в сумке, висевшей у девушки на плече.
Для угона корабля требовалось оружие. Мощный лучевик Лена без труда отыскала в пустующем полицейском участке. Дальше возникла заминка: она никак не могла найти кого-либо из членов экипажа «Геркулеса». А умение управлять грузовиком не числилось среди её многочисленных талантов.
Наконец обнаружился штурман Назибулла – он дрых в каюте, утомлённый диспутом с шеф- поваром.
Крики и пощёчины не произвели на штурмана никакого впечатления. Однако когда Лена опрокинула на голову Назибуллы ведро холодной воды, штурман проснулся, отобрал у угонщицы лучевик, который она забыла снять с предохранителя, скрутил руки отчаянно брыкающейся и визжащей авантюристке, втолкнул её в ближайшую кладовку и там запер. После чего, наскоро высушив волосы ионным феном, лёг спать дальше.
Он уже месяц мечтал выспаться как следует.
– Виктор, дорогой, что же всё-таки случилось?
Лайнер «Монпарнас» разгонялся, выходя из системы. В двухместной каюте класса «люкс» перегрузки не чувствовались. За кормой таял шарик Клавины – сапфир с прожилками малахита.
Планета улыбалась, вспоминая вчерашнюю потеху.
К обеду люди начали приходить в себя. Они плохо помнили случившееся. К примеру, штурман Назибулла, проснувшись, никак не мог взять в толк, откуда в кладовке для инструментов взялась запертая девушка. Однако пленница ничего объяснять не стала, а стремглав умчалась прочь.
На счастье Лены, приёмщик в блоке «B» отсутствовал, а охранник до сих пор валялся под стойкой бара. Ей удалось без помех вернуть похищенное и ускользнуть незамеченной. Образцы и чипы она свалила прямо на прилавок. Разберутся как-нибудь! Это ж надо было отважиться на подобное безрассудство! А она ещё опасалась, что становится благоразумной…
Вечером к ней зашёл Виктор – усталый, но сияющий.
– Дорогая, ты мечтала о принце на белой яхте?
– И где же твоя яхта, принц? – фыркнула Лена.
Виктор победно усмехнулся:
– Ждёт на Тиганской космоверфи. А пока что могу предложить два билета на лайнер!
Он вставил кредитный чип в приёмник терминала и пробежался пальцами по клавиатуре. Кроме изображения яхты, купленной час назад за сумасшедшие деньги, на экране высветились фотография и личные данные владельца – Виктора Кодье.
Лена тихо охнула.
– Откуда?!
– Отсюда, – Виктор постучал себя по лбу. – Поздравь меня: я сделал открытие! Фармацевтическая корпорация «Belladonna» уже предложила мне лабораторию. Яхта – это пустяк. Восемь процентов аванса…
– Ты не шутишь?
– Нет. Когда наша свадьба?
– Сегодня!
Лена с визгом бросилась на шею жениху. Она не знала, зачем женщины визжат, однако мужчины от визга балдели. Новый Виктор – напористый и, главное,
Лишь в каюте «Монпарнаса» она окончательно поверила в реальность происходящего.
– Что же всё-таки случилось, дорогой? Уж мне-то можно не вкручивать про «массовый психоз»!
– Психоз придумало начальство. Иначе планету закрыли бы на карантин, сделав нас подопытными кроликами. И компании убытки, и нам мало радости.
– А вдруг это действительно опасно?
– Не волнуйся, дорогая. Это споры Fungus Kodier. Пещерный гриб, эндемик, склонный к распространению.
– Через людей?!
– Успокойся, – Виктор поцеловал молодую жену. – На млекопитающих он не паразитирует. Мы для него – только переносчики спор. Вроде пчел.
– Но пчелы не сходят с ума от цветочной пыльцы!
– Никто из нас не сошёл с ума, любовь моя. Просто мы наконец занялись тем, чего хотели. Пошли кратчайшим путём к главной цели. Все физические и умственные силы брошены в дело! Представляешь? – Глаза Виктора горели. – В таком состоянии человек способен горы свернуть! Я за два часа решил загадку, которая мучила меня два года!
«Какое счастье, – подумала Лена, – что моя цель осталась для него тайной…»
– Но зачем грибам это нужно?
– Стада, заражённые спорами, спешат уйти от землетрясений. Споры гриба усиливают это стремление, обращая их в паническое бегство. У животных, в отличие от людей, ограниченный набор целей: питание, размножение, инстинкт самосохранения… Мой гриб также желает размножаться, и стада разносят его споры как можно дальше, расширяя ареал обитания. Алкалоид Fungus Kodier действует около двух часов, но я не знаю, все ли споры вышли из наших организмов. Возможны рецидивы. Интересно, передастся ли это по наследству…
– По наследству?
Виктор пожал плечами.
– Если да, дорогая, то в сильно ослабленном виде.
– Ничего, я согласна. Тогда у нашего сына есть шанс вырасти не таким рохлей, как его отец…
Она внезапно изменилась в лице.
– Погоди, дорогой! Но ведь ты говорил, что я – единственная цель и смысл твоего существования!
– Я и сейчас готов это подтвердить, дорогая! – рассмеялся Виктор.
– Тогда почему же, заразившись, ты кинулся не в мои объятия, а в лабораторию? Ты что, врал мне? Работа для тебя важнее моей любви?! Изменник, мерзавец!.. Говорила мне мама: все мужчины –
