реке… Мнэ-э… К Серой Зоне… Дворец… Дворец василиска…
– Так я и знал, – удовлетворённо заявил гном. – Куда же без нашего любимого чудовища!
– Не пойму, как эта история связана с правительством, – заметил Андреас.
– Ну как же! – заорал гном. – Правительство владеет магией, стало быть, и золотом! Вот кому прибыльно избавляться от неугодных – василиску! Он их, значит, того, а сам наливается силой!
– А вы можете установить связь между исчезновениями и магической энергией? – обратился эльф к Бауэрнштайну.
– Если сохранилась информация о конкретных личностях и есть доступ к золоту, то с лёгкостью! – ответил Отто, не задумываясь.
Андреас почувствовал, что его дёргают за штанину. Посмотрев вниз, он обнаружил испуганную гномью физиономию.
– Откуда ему известно? – прошипел Рэнд, округлив глаза.
– Что?
– Мы ничего не говорили про исчезновения, а он знает!
Нежный эльфийский смех раскатился по лаборатории:
– Конечно же, мы знаем. Просто надо было установить место утечки!
Айлофольд вспорхнул и завис, высоко подняв жезл восприятия, который выдернул из контактного гнезда. Фюлеры росянок обиженно свернулись.
– Спасибо, что помогли найти ошибку в системе. – сказал эльф, сверкая голубыми глазами. – Особая благодарность господину и госпоже Вебер за сотрудничество с властями. Василиск не забывает оказанных услуг и умеет награждать подданных… Доктор Бауэрнштайн, вы можете рассчитывать на повышение… А гном Рэнд…
Эльф пронёсся над головами застывших от изумления посетителей:
– Полагаю, город в его услугах больше не нуждается.
Распахнулись люки в потолке, и на каменный пол рухнули, угрожающе распахнув крылья, два дракона- блюстителя.
– Я погиб, – пробормотал гном и обречённо сел. – Прощайте!
– Господин Айлофольд, – сказал Андреас, к которому вернулся дар речи. – Я понимаю, что вы – эльф, представитель высшей касты, но… Не соблаговолите ли объясниться?
– Всё просто, дорогой Андреас! – любезно ответил эльф. – Нам нужно много золота и магии. С некоторых пор город стал тесен – никаких перспектив. Но ведь на городе свет клином не сошёлся. Мы хотим распространить наше влияние на всю Землю! Поэтому золото, поступающее в мир людей, – волшебное! Оно создаёт базу для вторжения магии за Приграничье! А чтобы купол золотого неба закрыл всю планету, нужно очень много золота! Так решил василиск, и мы, эльфы, исполняем его волю!
– Ценой жизни других волшебных существ? – тихо спросила Сильвия.
– Когда золото напитает планету целиком, все станут волшебными и бессмертными, – гордо сказал Айлофольд. – И могущество василиска будет безгранично! А теперь… Блюстители, возьмите гнома!
Драконы шагнули вперёд, изрыгая голубые сполохи, раздули мешки под челюстями и хором произнесли:
– Во имя вас-силиска и Города Золотого Неба! Наруш-шитель общес-ственного порядка, бунтарь и с- смутьян гном Рэнд приговаривается…
К чему приговаривался несчастный бунтарь, съёжившийся на полу, осталось неизвестным, поскольку на сцену выступил нелинейный алхимик Отто Бауэрнштайн, вооружённый огнетушителем устрашающей величины.
– Курить и зажигать огонь в лаборатории категорически воспрещается! – рявкнул он и грохнул капсюлем об стол.
В одну секунду рабочее помещение института магических наук превратилось василиск знает во что. Тугая струя пены полоснула драконов по мордам и ударила в парящего Айлофольда. Раздался пронзительный визг, и ноздреватый белый ком, из которого торчали отчаянно дёргавшиеся крылышки, покатился к стенду с маготехникой. Драконы шарахнулись, плюясь разноцветными пузырями вместо пламени. Один из блюстителей неудачно махнул крылом и разбил переключатель энергопотоков, отчего лаборатория погрузилась во мрак. Огнетушитель ревел, как голодный тролль, заполняя комнату быстро застывающей пеной.
– Бегите! – проорал невидимый Отто. – За преобразователем аварийный выход! Я задержу их, ничего!
И вновь заревел пеногонный тролль. Андреас потащил за собой жену, но на его ноге тяжёлой гирей повис гном, и все трое ухнули в пенное озеро. Где-то позади, подобный герою Зигфриду, сражался Отто Бауэрнштайн, поливая в прямом и переносном смысле всё вокруг. Разъярённые драконы рычали, хлопали крыльями, с потолка сыпались искры, освещая лабораторию стробоскопическими вспышками. Андреас ухитрился встать и метким пинком отпасовал Рэнда в сторону аварийного выхода. Послышался глухой удар и радостный вопль гнома:
– Дверь! Я открыл её лбом!
В стене появилась полоска света. Андреас и Сильвия бросились туда. Дракон кинулся было наперерез, но свалил себе на хвост тяжёлый шкаф и дико заорал. Беглецы протиснулись в проём, захлопнули дверь и налегли на неё, отплёвываясь и фыркая.
– Как её запереть? – выкрикнул Андреас.
– Сейчас, сейчас, – пропыхтел Рэнд. Он потрогал косяк, пробормотал что-то вроде «запирательное воздействие, неотменный приказ» и неожиданно плюнул туда, где должен был находиться замок. Тотчас плевок засветился жёлтым, растёкся по панели, как чернильная клякса по бумаге, и дверь… исчезла. Вместо неё возникла ровная каменная стена. Веберы перевели дух.
– Плевательная магия? – спросил Андреас, выковыривая из уха крошки застывшей пены. – Интересно. Для маленькой двери – плевок. Даже боюсь спросить, что понадобится для больших ворот…
Рэнд не отреагировал на шпильку. Он стряхнул пену с непокрытой головы (самодельный колпак остался в лаборатории) и осмотрел коридор, полого идущий вниз. Под потолком висели связки кабелей, оплетённые разноцветной паутиной, стены украшали фонари в виде петушиных голов со свечами в клювах.
– Не нравится мне это место, – заявил гном, покосившись на светильники. – Предчувствие нехорошее…
– Хочешь назад к драконам? – осведомился Андреас. – Я – нет. Да и некуда возвращаться. Сильвия, что это за проход, ты не знаешь?
– Это аварийный коридор, ведущий к энергоблокам, – ответила Сильвия. – С другой стороны сюда зайти нельзя.
– А где главный вход? – спросил Рэнд.
– Метрах в трёхстах отсюда, у реки. Как раз перед Серой Зоной.
– Справа от старого моста, – прошептал Рэнд, в ужасе схватившись за осиротевшую лысину.
– Ну да, – удивилась Сильвия. – А в чём дело?
– Святые единороги! – простонал гном. – Вы знаете, что находится над энергоблоками? Дворец василиска!
– Какая разница? – спросил Андреас. – Лишь бы выбраться отсюда…
– Нет-нет! – сжал кулаки гном. – Василиск контролирует всё в своих владениях! Он может видеть сквозь камни, он слышит, как течёт река, он…
– Сказки! – отрезал Андреас. – Ты его хоть раз в жизни видел?
– Ты магическое силовое поле тоже не видел, – отпарировал гном. – А оно есть! К василиску тянутся все линии, в его когтях золотой запас города… Постой! Сильвия! Откуда он берёт энергию? Не из ваших ли источников?
– Конечно. Станция института работает на дворец василиска. Оттуда же можно попасть к энергоблокам…
– Вот она, точка пересечения, – удовлетворённо констатировал Рэнд. – Поэтому Айлофольд ждал нас в лаборатории. Он получал телепатемы из канцелярии василиска. Чудовище пасло вас, как овечек на альпийских лугах…
