серебром крылья послушно открылись и закрылись.
– Вот так надо, видишь?
– Вижу, – кивнул впечатлённый Лис. – Похоже на птерокрыла.
– Не знаю, на что похоже, но они для полёта точно пригодны. А твои – не знаю. Но если хочешь, то можешь, конечно, попробовать, – Нимфа с сомнением покосилась на создание Лиса.
– Знаешь, я, пожалуй, сделаю, как у тебя.
На этот раз Лис не стал закрывать глаза. Наверное, он уже почувствовал, как нужно думать, потому вторая трансформация удалась значительно легче. Перья, как глина под дождём, оплавились, растеклись и сложились вновь, повторив форму крыльев Нимфы.
– Так?
– Вот сейчас – так! Молодец! Полетели?
Нимфа, стоящая на краю, качнулась и шагнула навстречу пропасти. Не ожидавший этого Лис, инстинктивно попытался схватить её, удержать, но рука соскользнула. Несколько секунд Лис балансировал на краю, а потом полетел вниз вслед за Нимфой. Всё произошло в считаные мгновения.
Ветер моментально залепил рот, нос, уши. Блоки здания хаотично замелькали то справа, то слева. Далёкая земля тянула, будто магнит.
– Откры-ы-ывай кры-ы-ылья! – раздался далёкий крик Нимфы.
Скорость падения всё увеличивалась, Лис уже не различал, где верх, а где низ, а где он сам. Нимфа, стремительной рыбкой вынырнула откуда-то сверху, нагнала, обхватила руками и ногами, попыталась замедлить падение. Но её легкие крылья не могли удержать двоих, и они, кувыркаясь, продолжали падать.
– Лети же! – отчаянно закричала Нимфа прямо ему в лицо.
Как?! Земля, небо, окрестные здания вихрем неслись вокруг.
– Скорее! – в голосе девушки было отчаяние. – Не успеем!
Земля стремительно приближалась.
– Лис! Давай! Пожалуйста! Раскрывай крылья! Лети!
Как лететь? Может, представить, что он птица? Он вспомнил Посёлок и полёт степных соколов. И тут же почувствовал рывок – крылья раскрылись за спиной, закрыли полнеба. Нимфа отцепилась от него:
– Лети! Лети!
Лису не хватало опыта, умения, но он уже чувствовал силу за плечами, подчиняющуюся, готовую нести за собой. Ветер уже не свистел злобно, а вился вокруг, крылья ловили воздушную струю, опираясь на неё, и Лис летел.
– Молодец! – закричала Нимфа, тревожно кружащая рядом. – За мной!
И кругами начала подниматься всё выше и выше к куполу. И Лис, делая взмахи чуть чаще, чем нужно, полетел вслед… Внизу оставались купола зданий, мостовая, причудливые крыши. А впереди был свет и свобода.
– Ну как? – спросила Нимфа некоторое время спустя, когда они присели передохнуть на каменный парапет очередной крыши.
Лис только счастливо улыбнулся. Где-то внизу высились, пузырились, вздымались причудливыми волнами здания Города. Несмотря на то что плечи болели, как будто он махал не крыльями, а собственными руками, Лис был счастлив. Вновь и вновь переживая полёт, чувство свободы и лёгкости, он наслаждался отдыхом, ощущением тепла, исходящего от девушки, сидящей рядом.
– Я люблю летать, – продолжила Нимфа. – И вообще люблю скорость, а ещё всё необычное. Только у нас мало чего необычного, всё уже надоевшее, скучное. А вот у вас, в Посёлке, много чего всякого, да?
Лис подумал. Что интересного есть у них? Что может сравниться с Городом? Что может удивить Нимфу? Девушка ждала.
– Ну… У нас есть поля… Мы растим зерно… Строим дома… Ходим на охоту…
– А что это такое?
– Это когда выслеживаешь в лесу зверя…
– О-о-о-о! Я и забыла, у вас же там есть звери! А какого зверя ты выслеживаешь? Большого?
– Ну, один раз я выследил вульфа… – скромно похвастал Лис. – Он ростом примерно мне по пояс. – Лис показал рост зверюги, которая ему встретилась всего где-то с месяц назад. – Лохматый… Очень опасный зверь.
Лис подумал-подумал и всё-таки решил сказать правду:
– Честно говоря, это не я, это он меня выследил. Я осматривал лес, а он, видимо, долго крался, выбрал момент и напал. Если бы не Шарик, то зубами клац – и головы нет. А так я успел выстрелить… Один раз… А потом он перекусил самострел и пришлось добивать ножом. Повезло. Он, видимо, отбился от стаи, один был, а то бы там мне и конец пришёл.
– Да-а-а-а… – уважительно протянула Нимфа. – А Шарик – это кто?
– Это собака. Живёт у меня дома.
– У тебя дома живёт зверь?!! Настоящий?!! – известие произвело на Нимфу большее впечатление, чем рассказ об охотничьей битве.
– Ну да, – Лис не понял, что её так удивило.
– Ух, у меня прямо мурашки по коже! Предвкушаю, что с тобой можно увидеть в туннеле! – Нимфа вскочила на ноги. – Пойдём скорее! Наверху мы уже полетали, а сейчас пойдём в подземелье. Не боишься? – И она задорно подмигнула.
– Не боюсь, – улыбаясь, ответил Лис. На подначки ведь не обижаются.
– Куда мы идём? – негромко спросил Лис.
Они уже довольно давно брели по узкому каменному коридору, который почему-то не вызывал у Лиса доверия, заставлял держаться настороже, ступать осторожно, как на охоте на пещерных медведей.
– Неважно.
– А зачем мы тогда идём?
– Потому что это туннель и рано или поздно здесь что-нибудь произойдёт. И тогда будет интересно.
Даже тех впечатлений, которые он уже получил, хватило бы Лису надолго. А ведь наверняка в Городе было ещё много чудесного. Ему повезло, что Нимфа согласилась стать проводником. Без её помощи он наверняка не увидел бы и сотой доли здешних чудес. Он с благодарностью посмотрел на девушку. Как же она отличается от поселковых девчонок. Кто бы из них решился на крылатый полёт? Никто, включая и Алишу. А Нимфа смогла научить и его, Лиса. А езда на аэроцикле? У Лиса, как только он вспоминал, как близко они сидели, мурашки начинали бежать по коже. И сейчас, разглядывая чёткий профиль, слушая её уверенные шаги, Лис решил, что вполне может понять деда, который привёз себе наречённую из Города, а не женился на одной из знакомых с детства девчонок…
Додумать мысль до конца Лис не успел, так как впереди раздался какой-то странный шорох. Скрррым, скррым, скрррым…
– Что это? – Лис замер.
– Не знаю, – останавливаясь рядом, пробормотала Нимфа.
– Люди? Звери?
– Честно говоря, – Нимфа неуверенно оглянулась вокруг. – Здесь может быть что угодно. И кто угодно.
В каменной трубе-подземелье было темно, влажно, пахло плесенью, и эхо шагов, как упругий мячик, гулко перелетало от стены к стене. Шорох повторился. Лис прислушался, пытаясь угадать источник. Скрррым, скрррым, скрррым… На что это похоже? На что-то очень знакомое? Знакомое и опасное… И вдруг Лис вспомнил. И обмер. Крысолаки! Тёмные ночные твари, с острыми как бритва когтями, быстрые и безжалостные. Откуда они здесь, в Городе?
Скрррым, скрррым, скрррым…
Лис осторожно сделал шаг назад. Нимфа, не понимая, но чувствуя его состояние, попятилась вместе с ним. Эхо шагов испуганно метнулось от стены к стене.
– Что там? – в голосе девушки не было страха, одно лишь любопытство
– Беги, – сквозь зубы выговорил Лис, прислушиваясь.
