атмосферы, напоминавшей клочья растрепанной бороды. Именно за это он получил имя мифического старца Мерлина. Маршалл знал эти места – с другой стороны гиганта находился один из военных заводов антиматерии, где корабли обычно заправлялись. Но военные, судя по всему, решили собрать уцелевших подальше от своих владений. Это было логично. Если враг продолжит атаку, то постарается в первую очередь нанести удары по военным объектам системы. Конечно, если они явятся к Мерлину, то засекут остатки флота радарами даже с той стороны. Но пока они перегруппируются, у авалонцев будет достаточно времени, чтобы сняться с якоря и убраться подальше от опасности.
– Пришел вызов от диспетчера флота, – сказал Сеймур, все еще следивший за каналами связи. – Просит нас подождать и не двигаться.
– Переключи канал на меня, – велел Рэнди, настраивая видеоканал сканеров. – Подождем.
Приняв вызов диспетчера, Маршалл активировал военный код связи. Видеосигнала не было, в аудиоэфире царило лишь едва слышное шипение, прерываемое всплесками помех. Похоже, у военных проблемы с ближней связью, и в этом нет ничего удивительного.
– Это Прыгун, капитан Маршалл, – сказал Рэнди в пустой эфир. – Прием.
– Оставайтесь на связи, Прыгун, – тут же откликнулся диспетчер густым басом. – Ожидайте вызова.
– Принято, – сказал Рэндал и вывел на экран данные со сканеров.
Кораблей здесь собралось действительно много. Но большинство из них оказались маломерными судами, сновавшими между большими кораблями. Впрочем, и солидных судов хватало. Прежде всего бросался в глаза командный центр флота – огромный гладкий шар, паривший чуть в стороне. Размером он был с небольшой планетоид и был напичкан всевозможным тяжелым оружием. Кроме того, десяток распределенных двигателей позволял ему не только передвигаться и стрелять во время боя, но еще и генерировать защитное поле. Это была, собственно говоря, небольшая передвижная крепость, и утаить ее от противника представлялось проблематичным. К тому же флагман был неповоротливым, плохо приспособленным для скоротечного боя и не входил в ударную группировку. Зато около него можно было держать оборону, пользуясь прикрытием из орудий главного калибра, что были способны стереть в порошок все, что когда-либо летало между системами Федерации Гуманоидов. Был у этой вооруженной планеты и еще один недостаток: топливные блоки антиматерии она пожирала со скоростью света. Если флот потеряет заправочную базу на орбите Мерлина, то флагмана хватит на один бой, не больше. Возможно, именно поэтому он и не появился на поле боя у Камелота. Его оставили в резерве, и теперь эта штука прикрывала остатки разгромленного флота.
– Джаред, – тихо позвал капитан. – Как у тебя дела?
– Неплохо, босс, – откликнулся бортинженер, но Рэнди уловил тревожные нотки в его голосе.
– Как пассажиры?
– Держатся молодцом, – отозвался Джаред. – Но паре десятков из них не помешала бы нормальная медицинская помощь. Да и остальным тоже нужно что-то посолиднее моей бортовой аптечки.
– Ты молодец, – отозвался капитан. – Подержитесь еще немного, мы уже рядом с флотом.
– Будет сделано, шеф, – со вздохом отозвался бортинженер. – Если когда-нибудь выберемся из этой заварухи, с вас медаль и новая аптечка.
– Без вопросов, Джаред, – заверил его Рэнди и переключился на канал диспетчера.
– Диспетчер, прием.
В ответ – лишь помехи в эфире. Маршалл нахмурился и снова перевел взгляд на группировку кораблей. Флагман не был единственным военным кораблем. Чуть в стороне болталась уцелевшая стартовая платформа истребителей, которую традиционно именовали авианосцем. Она походила на вытянутый толстый брусок серого цвета и длиной была не меньше флагмана. В общем-то, это была движущаяся база, медленная и неуклюжая. Большой передвижной док, только и всего. Вокруг нее вилось несколько десятков мелких судов, которые то залетали в распахнутые ворота доков, усеивающих борта авианосца, то вылетали из них. Рядом с платформой неподвижно висел ряд из пяти уцелевших фрегатов. Рэнди не знал, были они в схватке на орбите Камелота или нет, но выглядели они потрепанными. Дальше начиналась мешанина из средних гражданских судов, среди которых выделялись три больших пассажирских лайнера и десяток грузовиков яхтианцев, напоминавших сложенные друг на друга тарелки. Вокруг них теснились суденышки поменьше – от грузовиков частных перевозчиков до личных яхт. А за ними, за этим облаком медленно движущегося металла, Рэнди с громадным облегчением увидел знакомую метку «Осени». Ей все же удалось сбежать после атаки на Склад. Маршалл довольно хмыкнул и потянулся к личному пульту связи, но его отвлек вызов бортинженера.
– Босс, тут намечается пара проблем, – пробормотал он, уже не пытаясь скрывать тревогу. – У некоторых ребят дела хуже, чем мы предполагали. Неплохо бы поторопиться с вызовом медиков, кэп.
Рэндал тут же вернулся на канал диспетчера и послал срочный вызов.
– Диспетчер, – гаркнул он в эфир, – это Прыгун. У нас на борту люди, нуждающиеся в срочной медицинской помощи. Прошу инструкций.
Бас диспетчера раздался сразу же, как только затих голос Маршалла, и в его тоне ясно слышалось недовольство.
– Подождите минуту, – сказал он. – Здесь многие нуждаются в помощи, Прыгун. Я пытаюсь расчистить для вас коридор.
– У меня в грузовом трюме две сотни пострадавших с разбитого космопорта, – сказал Рэнди. – Болтаются в невесомости, потому что, если включить гравитацию, будет свалка. И многим действительно нужна помощь. Паре десятков, если не больше, – срочно.
– Сейчас. – Диспетчер отчетливо засопел в эфир. – Примите маршрут, Прыгун. Двигайтесь к авианосцу, там будет ждать бригада медиков. Двигайтесь осторожно, тут хватает сумасшедших гражданских, в принципе не знающих что такое навигация.
– Понял, спасибо за помощь, – сдержанно отозвался Рэнди, загружая полученный курс в автонавигатор.
Метка действительно вела к стартовой платформе истребителей. В принципе до него было недалеко, и с работой легко бы справился автопилот, но Маршалл решил не рисковать. Переключившись в режим полного ручного управления, он медленно двинул громадину «Прыгуна» вперед, стараясь держаться над толпой гражданских судов и при этом следовать полученному курсу.
– Прыгун, – снова подал голос диспетчер, – по прибытии свяжитесь с офицером связи авианосца. Он даст вам дальнейшие инструкции.
– Понял, – отозвался Рэнди, – освобождаю канал.
Отключившись от диспетчерской, он включил маршевые двигатели и сразу их вырубил. Получив импульс, «Прыгун» рывком тронулся с места и заскользил в пустоте. Маршаллу оставалось лишь корректировать курс с помощью маневровых двигателей.
Стыковка прошла практически идеально: никто из маломерок не болтался под ногами у «Прыгуна», и ремонтный корабль благополучно добрался до стартовой платформы. Он не мог поместиться в стартовые ворота истребителей, что усеивали борта авианосца, поэтому Рэнди опустился на плоский верх, в открытый док, предназначенный для стыковки крупных судов. Механизмы посадки приняли «Прыгуна» и чуть утопили его в верхней палубе, опустив до шлюзовых модулей, так, чтобы трюмы корабля открывались точно во внутренние отсеки авианосца.
Эвакуация тоже не заняла много времени: «Прыгуна» уже ждали и всех гражданских выгрузили из трюма прежде, чем Маршалл успел лично спуститься в трюм, оставив в рубке Сеймура и практиканта Буча. Джаред, принявший на себя обязанности гостеприимного хозяина, был верен им до конца и руководил высадкой пассажиров.
Когда Рэндал прошел сквозь опустевший главный трюм и наконец спустился по пандусу прямо на пол шлюзовой камеры, напоминавшей огромную пещеру, он застал только бортинженера и пару техников, крутившихся около «Прыгуна». Джаред, наблюдавший за их метаниями, не сразу заметил капитана.
– Джаред, – позвал Рэнди, сходя на металлический пол и звонко цокая магнитными подковами летных сапог. – Что происходит?
– Все в порядке, босс, – невозмутимо откликнулся бортинженер. – Я уже обо всем позаботился. Всех гражданских забрали медики. Уже ждали нас с транспортными платформами прямо в шлюзе. Не успел я
