Шон Паркс смутился, чуть заметно покраснел, но быстро взял себя в руки.
– Ну, пошли, – усмехнулся он. – Коли рвешься начать процесс…
Карина облегченно вздохнула, хотя тревога внутри оставалась. Земля предупредила Шона Паркса,
– Я буду ждать, Карина! – напомнил мужчина. – Вы обещали…
Мэнигем вновь растянула губы в улыбке. Из-за сверхмалого числа женщин на базе она пользовалась слишком большой популярностью. Это напрягало.
– Здорово, организмы! – услышала девушка. – Ну, показывайте, где тут у вас самый большой гаечный ключ для папы?
И это было последнее, что долетело до ушей Мэнигем, потому что Шон Паркс задраил переходной шлюз. Теперь все, что нес робот, оставалось внутри пятого отсека. Но и последней фразы Диби оказалось достаточно, чтобы понять: он не одумался. Горячий монолог Карины прошел мимо его сознания.
Девушка округлила глаза, схватилась ладонями за горевшие щеки. Поспешила обратно, в жилой блок, подальше от Шона Паркса. Она уже предчувствовала: если только рискнет принять его приглашение – дело не кончится добром…
Убедившись, что Карина Мэнигем покинула вспомогательное кольцо, где обитали гости с Земли, Джон извлек из шкафчика бутылку виски.
Два приятеля сидели в комнате эксперта-аналитика. Вопреки требованиям Бонека и правилам поведения на базе, дверь герметизировать не стали. Все равно в этом сегменте трубы были только два человека, причем – в одной комнате. Какая разница? Если попадет метеорит – оба отбросят копыта. Остальные люди не пострадают, шлюзовая камера между основным и вспомогательными коридорами герметизирована.
– Будешь? – спросил Хеллард у Викорски.
Дэн отрицательно помотал головой.
– Не, спасибо. Не стану рисковать, от греха подальше. Только-только в себя пришел.
– А я малость вздрогну, – аналитик хлебнул прямо из горлышка. – Так лучше соображается. Как считаешь, Дэн, не слишком много странного в этом проекте? Вроде чисто гражданская задача: связать между собой две планеты высокоскоростным каналом. По сути, работа для провайдера. Нет, конечно, не спорю – не для рядового провайдера. Но при чем тут, собственно, военные? Каким боком Военно- Космические Силы влезли в этот проект и даже осуществляют монтаж зеркала передатчика?
В это время громыхнула тяжелая стальная дверь переходного отсека.
– Рыжая ведьма! – прошептал Хеллард, мигом закручивая пробку на горлышке бутылки.
Емкость с виски исчезла под матрасом. Джон торопливо – будто провинившийся школьник – сунул в рот жевательную резинку, отбивающую запах алкоголя. Даниэль Викорски не удержался, загоготал, наблюдая, как Хеллард энергично работает челюстями.
– А, вот вы где! – сказала Мэнигем, появляясь на пороге. – Разговор приватный или можно присоединиться?
– Пожалуйста, – любезно пригласил Викорски, потому что его собеседник боялся лишний раз открыть рот. – Присаживайтесь, Карина! Как наш дорогой друг?
– Дорогой друг? – не поняла девушка и тряхнула копной волос, отбрасывая их за спину.
И вдруг стала принюхиваться. Подозрительно оглядела экспертов.
– Наш особо гениальный Диби, – уточнил вопрос Даниэль. Он решил отыграть в одиночку, без Хелларда, еще пару минут. По комнате уже поплыл легкий аромат духов Карины, заглушая запах алкоголя. – Почему DB-1 не с вами? Неужели появился шанс хоть недолго побыть в тишине, обойтись без его странных шуток?
– Я сдала его Шону Парксу, – грустно ответила Карина.
– А почему нет оптимизма в голосе? – Викорски по-прежнему вел диалог с «боссом» один, без помощи Хелларда.
– Знаете, Даниэль, – Карина с тоской глянула на пожилого эксперта. – Я все больше думаю, что мы совершаем страшную глупость. Оттуда, с Земли, все казалось другим.
– Да уж, глупость вы точно совершили, притащив робота сюда, – не утерпел Хеллард.
– Карина, – Викорски, дабы погасить в зародыше назревавший конфликт, переключил внимание девушки на другое. – Когда вы пришли, мы обсуждали интересный вопрос. Непонятно, почему проект «Зеркало» контролируют военные? Ведь это чисто гражданская задача – объединение в Глобальную Сеть двух планет. Это задача провайдеров, а не Военно-Космических Сил. В чем тут хитрость?
– Хитрость в том, – без раздумий ответила Мэнигем, – что у провайдеров нет опыта решения подобных задач. Понимаете? Глобальная Сеть, объединяющая две планеты, создается впервые в истории человечества. Отсюда вывод – проводить монтаж должны те, кто располагает нужными специалистами и технологиями. Радиокомплекс, лежащий в основе Сети, уникален, мощность передатчиков – огромна. На Земле очень мало инженеров и техников, обладающих навыками, позволяющими разобраться в подобных системах, и многие из них работают на Военно-Космические Силы. Не только Объединенной Европы, других стран – тоже. Это очень дорогие специалисты, такие как Шон Паркс. В общем, ответ прост. Без ВКС подобный проект был бы невозможен.
– А без полоумного робота Диби? – с иронией спросил Хеллард, почувствовав, что уже способен принять участие в беседе.
– Без DB-1 Шон Паркс и его команда могли бы справиться, – грустно ответила рыжеволосая девушка. – Но мы… мы хотели научить модифицированного робота… Военно-Космическим Силам очень дорого обходится подготовка элитных специалистов класса Шона Паркса. По финансовым затратам модифицированный DB-1 гораздо дешевле. Руководство хотело, чтоб для начала Диби освоил рядовые операции – рутинные, по монтажу. Тестирование и настройку все равно проводили бы люди. Командование ВКС думало о деньгах налогоплательщиков, понимаете? Ведь Шон Паркс уникален, а модифицированных роботов можно наштамповать, хоть сотню.
– Восхитительно! – Хеллард иронически поаплодировал. – Эксперт Мэнигем! Опыт корабля «Безупречный» ничему не научил ваше командование? Нет? Печально! Похоже, «большие звезды» не в состоянии осознать: каждый модифицированный робот – уникальное существо. С любым из них надо возиться, почти как с человеком. Приставлять к DB-1 штат экспертов, которые будут исследовать поведение робота, определять его возможности и способности. Подозреваю, это обойдется налогоплательщикам еще дороже, нежели Шон Паркс!
Хеллард вскочил с места, начал взволнованно ходить взад-вперед по небольшой комнате. Это было непросто сделать, спальное помещение не предназначалось для прогулок.
– Первый робот очень серьезно относился ко всему, – остановившись у иллюминатора, заговорил аналитик. – И тогда решили привить второму подопытному кролику изрядную дозу пофигизма. Привили! А дальше?! Правильно говорят: заставь дурака богу молиться, он и лоб расшибет! Что сделали наши мудрые генералы? Понимая, что модифицированный DB-1 представляет опасность, отправили его монтировать уникальный передатчик в окрестностях Луны!
– Ну, а куда еще? – разозлилась Карина. – В пустыню, рыть окопы?!
– В песке окопы не выроешь, – парировал Джон.
– Куда?! – будто не слыша насмешки Хелларда, повторила Мэнигем. – Куда? На Земле уже попробовали, среди людей. Именно поэтому решили отправить к Луне! Надо было еще дальше? На Марс, да?! Между прочим, есть и другой передатчик! Скажите спасибо, что принято решение вести испытания на окололунной орбите! А то бы вам пришлось надолго покинуть Землю!
– Вот за это – мое искреннее спасибо, – Викорски прижал ладонь к груди, поклонился девушке. – Мне и Луна – выше крыши! Спасибо, что не потащили к Марсу.
– Надо было вообще никуда не брать робота – просто пустить на металл! – резко оборвал приятеля Хеллард. – «Новая Эра» – мертвый проект. Его следует закрыть и уничтожить все материалы, начиная от «Безупречного». И даже каким-то образом стереть информацию из памяти людей.
– Джон, – вставил реплику Викорски. – По-моему, ты забыл, с кем разговариваешь. Карина Мэнигем – не руководитель проекта «Новая Эра». Она такой же исполнитель, как мы. Ей приказывают – она
