предложат помощь и перекупят потом все, что останется от Федерации. Дамбарцы, пользуясь неразберихой, просто захватят дальние колонии. Пини подберут остальное. Возможно, бывшие миры Федерации погрузятся в новые Темные Века – когда прекратилось межзвездное сообщение между людскими мирами, как это было после Первой Галактической войны. Тогда человечество, отброшенное назад на века, справилось с этой бедой. Оно поднялось из трясины и снова вышло в космос. Но теперь... Устоит ли раздробленная Федерация или ее остатки примкнут к Империи Чен? Или станут независимыми королевствами... В любом случае больше не будет единого стального кулака людей, способного нанести удар по врагам. Людям придется снова изворачиваться, чтобы уцелеть и сохранить свой образ жизни, свою цивилизацию. А быть может, через полтысячи лет они будут вынуждены раствориться среди коренных обитателей этой галактики, стать немногочисленным народом на побегушках у коренных рас. Или вовсе стать легендой. Расой призраков. Как ирраны.
Артур помотал головой. Нет. Этого нельзя допустить. Один камешек, упавший с вершины, может принести к подножию горы сокрушающую лавину.
– Роберт, – позвал он, оборачиваясь к железной статуе за спиной.
– Да, босс, – откликнулся оружейник.
– Ты мне веришь?
– Конечно, босс.
– Ты пойдешь за мной до конца?
Темное забрало оружейника поднялось, и Артур увидел его лицо – обычное, скучное лицо, словно сейчас Роберт собирался позавтракать, а потом отправиться на утреннюю пробежку.
– А это необходимо, Арти? – тихо спросил он.
– Ты мне веришь? – повторил старпом.
Роберт сжал зубы. Его скулы заострились, глаза застыли, как у автомата, выполняющего приказ. Он без лишних слов понял, о чем идет речь. Солдату немного нужно, чтобы увидеть знакомую старуху с косой, ковыляющую к полю боя. Достаточно намека.
– Можете всецело располагать мной, капитан, – сказал оружейник. – Я с вами до конца.
– Я не капитан, – напомнил Арт.
– Здесь и сейчас – капитан, – отрезал Роберт, и его забрало с тихим щелчком вернулось на место. – Я готов.
Артур повернулся к Алексу, но встретил пронзительный взгляд Амира, сжимавшего древнюю винтовку. В его темных глазах плескалось безумие. В них же старпом увидел знакомую картину – призраков за спиной, что тянули к людям прозрачные руки. За спиной Амира стояли собственные призраки – тех, кто остался на треснувшем взлетном поле, за бортом последнего челнока.
– Что вы хотите? – спросил у него Артур.
– Умереть, – просто ответил Амир. – Ты с нами?
– Да, – тихо ответил Артур призракам, танцевавшим в глазах второго пилота. – Я с вами.
Рыжебородый Эван пьяно расхохотался, попытался вылезти из кресла, ноги его подкосились, и ремонтник упал. Прислонившись спиной к пульту, он закрыл широкими ладонями лицо.
И зарыдал.
Грегору снилось, что он умер. Сначала детектив задыхался, а потом упал в темноту. Огромный дамбарец со шрамом на лице душил его огромными руками, похожими на клешни грузового манипулятора. Грегор сопротивлялся, но дамбарец держал крепко. Дыхания не хватало. Потом темноту встряхнуло, и синерожий пропал. Грегор попытался вздохнуть, но не смог. Его бросало и трясло, словно он попал в барабан стиральной машины. Потом все кончилось. Задыхаясь в душной темноте, он попытался открыть глаза, но не смог. Он чувствовал – его поднимают. Несут. Дамбарцы? Нет, откуда тут дамбарцы, на борту только капитан Родриго и пилот Мич. На борту?
Нейман застонал и открыл глаза – он вернулся в привычный мир со всеми его проблемами и заботами.
С запозданием детектив осознал, что лежит на мягкой постели, а над ним нависает человек в белой маске. Кололо грудь. Мягкие трубки уходили в нос, мешали дышать. Хотелось высморкаться. Болела грудь. Знакомая картина, знакомые ощущения. Ошибиться нельзя – это госпиталь.
– Все хорошо, – прогудел врач из-под маски и отодвинулся.
Потолок оказался белым как снег – холодным и слепящим. Грегор потянулся к трубкам, намереваясь избавиться от них, но его руку перехватили. Детектив резко повернул голову, готовясь дать отпор врагу, но тут же расслабил мышцы – у постели сидел капитан Беты. Родриго улыбался, но в уголках его глаз таились морщины, и Грегор понял, что задание еще не окончилось. Все только начинается. Внезапно Нейман оказался на грани паники – в тот раз, когда его жизнь оказалась разрушенной, все начиналось точно так же: белая палата, врач, забытье... Все повторяется. История идет по кругу.
Грегор вздрогнул, и Родриго крепче сжал его плечо.
– Еще рано, – сказал он. – Подожди немного.
Нейман оттолкнул его руку и приподнялся на локте.
Крошечный медицинский отсек. Вернее, каюта. Врач в белом комбезе возится у стола, уставленного грозными инструментами – то ли для пыток, то ли для экстренного хирургического вмешательства. Детектив сглотнул горчащую слюну – горло пересохло и стало похоже на наждачную бумагу.
