грома.
Выпрямившись во весь рост, пилот поднял пистолет к плечу и набрал полную грудь воздуха.
– Эй! – закричал он изо всех сил. – Отзовитесь! Вахта, на выход!
Никто не ответил. Опустив железное чудовище, Алексей сделал еще один шаг вперед, чувствуя невыносимый стыд от того, что его колени дрожат. Он выругался сквозь зубы и собрался сделать следующий шаг – нужно было найти ближайшую световую панель и активировать ее. И в этот момент краем глаза заметил какое-то движение в темноте.
– Эй, там, – крикнул он, разворачиваясь на месте. – Дробыш, это вы?
Тишина звенела в ушах. Темнота была неподвижна, и Алекс чувствовал, как волосы на голове становятся дыбом. Его рука непроизвольно вытянулась вперед, и ствол пистолета уставился в темноту. Из прохода между стеллажами повеяло холодом. Пилот попятился и в тот же момент спиной ощутил движение воздуха. Вскрикнув, он обернулся, ткнул пистолетом в темноту и застонал. Словно в ответ сверху, из сосредоточения тьмы, пришел слабый шорох.
Стуча зубами от ужаса, Алекс вскинул голову, ожидая, что сейчас ему в лицо бросится склизкий комок тьмы... Над головой зыбким пологом колыхалась темнота. В ней что-то пряталось. Что-то, не отвечавшее на зов пилота.
Не отводя взгляда от стеллажей над головой, Алекс попятился и наткнулся спиной на жесткий угол криокамеры. Вскрикнув от испуга, пилот развернулся и бросился к выходу.
Светлое пятно входа оказалось неожиданно далеко. Хватая ртом холодный воздух, пилот мчался по световой дорожке изо всех сил, проклиная себя за то, что зашел так далеко. Но не кричал – берег дыхание. Светящийся пунктир под ногами слился в сияющую полосу, а он все бежал – бездумно, отдавшись на милость инстинкта самосохранения, так, как делали дикие предки миллионы лет назад, спасаясь от хищников. В голове не было ни единой мысли, весь мир сузился до светлого пятна в конце черной пещеры. Там свет. Там – спасение. А за спиной – длинные клыки невидимой смерти.
У самого порога он споткнулся и с воплем выкатился на ребристую поверхность пандуса. Задыхаясь, хватая воздух ртом, пилот быстро перевернулся и прицелился в темноту. Замер. Из распахнутых дверей шлюза веяло холодом. Ни звука, ни движения. За ним никто не гнался, но Алекс знал – там, в самой темноте, кто-то есть.
Не отводя пистолета от темного зева пещеры, он приподнялся и встал на ноги. Оставив оружие в правой руке, левой он коснулся пульта управления, и огромные створки дрогнули. Лязг разнесся по всему трюму, а над входом замигал алый маячок, предупреждая, что двери закрываются. Вжавшись спиной в пласталевую стену, Александр ухватил пистолет двумя руками и прицелился в трюм. Он не отводил оружие от темного провала до тех пор, пока толстенные створки не выползли из стен и не сомкнулись с грохотом, напоминавшим выстрел тяжелого орудия.
Только тогда пилот опустил древний револьвер и всхлипнул. Целую минуту он бессмысленно смотрел на закрытые створки и просто дышал, наслаждаясь каждым вдохом. Потом сжал рукоять пистолета и снова обернулся к пульту. Отдав приказ на блокировку, он подтвердил его аварийным кодом и запечатал трюм намертво. Теперь, чтобы его открыть, понадобится доступ старшего офицера.
– Ах ты, – всхлипнул Алекс, убирая пистолет в набедренный карман. – Ах ты, тварь!
Развернувшись, он побрел вверх по пандусу, к лифтовой площадке. Его шатало из стороны в сторону, как пьяного. Ноги не слушались. Путь до лифта занял вдвое больше времени, чем обычно, но пилот не обратил на это внимания. Он шел медленно, автоматически переставляя ноги, и бормотал под нос ругательства вперемешку с мольбами. У лифтов он остановился, приложил браслет к пульту и вошел в открывшуюся дверь. Нужно было подняться наверх и дождаться аварийной вахты – вот и все, что он смог придумать. Набирая цифровой код палубы управления, он долго не мог попасть по кнопкам – слишком сильно тряслись пальцы. Когда наконец лифт вздрогнул и пошел наверх, Александр прислонился к стене и застонал.
– Нет, – прошептал он. – Пожалуйста, только не это!
Ему казалось, что он вернулся на сотни лет назад – в тот кошмар, из которого колонисты Новой Надежды сбежали в последний момент, бросив на растерзание тех, кто не успел подняться на орбиту. Неужели все напрасно? Неужели этот ад снова их настиг, пронесясь сквозь пространство и время следом за жертвами?
– Нет, – бормотал пилот, – не надо. Прошу, не надо!
От сильного удара шахта лифта содрогнулась, и кабина резко остановилась. Алекс упал, прокатился по полу и стукнулся головой о стену. Застонав, он приподнялся, и в этот момент отключился свет. В полной темноте стало слышно, как где-то гудят генераторы, пытаясь переключиться на резервные линии.
– Нет! – застонал Алекс. – Пожалуйста!
Скорчившись на железном полу, он закрыл ладонями мокрое от пота лицо. И наконец заплакал.
Часть вторая
ДОРОГАМИ ЗВЕЗД
Огромный шар планеты нависал над самым кораблем, закрывая обзорное окно. Отсюда был виден только огромный ломоть шара, подсвеченный бледным солнцем, что выглядывало из-за планеты. Голубоватая атмосфера окутывала шар пушистой дымкой. На зыбкой границе света и тьмы вспыхивали искорки шаттлов, входящих в атмосферу, а внизу, где царила ночь, полыхали огни мегаполисов. В центре Свободного Сектора, в колонии Зод, жизнь не останавливалась с приходом темноты. Ночь не мешала делам миллионов торговцев, жуликов, пиратов и контрабандистов. Для большинства из них ночь даже предпочтительнее, чем день. Здесь, на окраине галактики, вдалеке от других поселений, нашли приют те,
