Руководитель операции захвата влетел в проем между домами как раз тогда, когда байк снайпера, оставшийся без управления, начал заваливаться набок. Он сразу заметил темную фигуру человека, бегущего по карнизу, и выхватил игольник. Больше он не собирался церемониться с убийцей – он и так слишком зажился на белом свете. Охотник вскинул оружие, повел стволом, намереваясь охватить очередью весь карниз, и на секунду замешкался. Беглец мчался к краю пропасти и не собирался останавливаться. Самоубийство? Охотник промедлил всего долю секунды, но этого хватило, чтобы жертва добралась до угла дома, оттолкнулась от карниза и распласталась над улицей. На миг она словно застыла в воздухе. Охотнику показалось, что сейчас у беглеца вырастут крылья и проклятый убийца воспарит в небо, подобно птице.
Но этого не случилось – человек камнем рухнул вниз. Под ним прямо посреди чистого неба открылся темный провал размером с дверь. Убийца Грегор Нейман нырнул в него и растворился посреди чистого неба. Охотник взвыл от ярости и нажал на курок, хотя и знал, что очередь игольника не сможет повредить военный флаер с активированными искажающими полями. Больше того – флаер наверняка уже далеко от места, где он подобрал пассажира. И все же охотник стрелял в тот клочок чистого неба, где исчез Нейман, до тех пор, пока не кончилась обойма.
Ощущения вернулись сразу, словно кто-то щелкнул рычажком, возвращая тело в позицию «включено». Мозг, пребывавший в помраченном состоянии, получил заряд от датчиков, размещенных в теле, и затрепетал, пытаясь справиться с волной боли, головокружением и дезориентацией.
– Роза, – прошептал Артур, выныривая из пучины забвения, – Роза...
И открыл глаза.
Он увидел низкий пласталевый потолок, усеянный пятнами от выстрелов и длинными царапинами. Тусклая световая панель, прикрытая мутным и грязным пластиком, едва заметно мерцала, заставляя слезиться глаза. Артур ощутил, что лежит на полу – судя по всему, таком же голом, как потолок. Сигналы, поступавшие в мозг из центрального процессора по тысячам тончайших искусственных волосков, сообщили ему, что повреждений в теле нет. Все системы функционировали нормально. Это только живой мозг, спрятанный в пласталевом черепе, как орех в скорлупе, недавно дал сбой – от резкой встряски Арт потерял сознание и пришел в себя только сейчас. Его подташнивало, к горлу подступал горький комок – желудок оставался одним из немногих его настоящих органов. Сотрясение мозга – решил Артур. Защитная оболочка не смогла компенсировать прямой удар. Пожалуй, стоит подать жалобу своим производителям – медицинской лаборатории Ван-Йорка.
Арт усмехнулся сквозь сжатые зубы и попытался приподняться. В шее противно заскрипело, и внутри грудной клетки завибрировал крохотный мотор. Шея. Старпом поднял руку и коснулся затылка, потом опустил ладонь ниже. Позвонки уцелели, но работали немного с запозданием, неохотно, словно немного заржавели. Наверно, их гладкая поверхность покрыта сетью трещин. А быть может, один из них все-таки лопнул. Проклятье. Необходим ремонт в стационаре. Но где, черт возьми, найти такой стационар на пиратском Зоде. Зод.
Одним рывком Артур сел и, не обращая внимания на скрип в шее, осмотрелся. Комната оказалась крошечной, больше похожей на чулан. Железный потолок и пол, стены, выкрашенные зеленой краской. В одной из них – железная дверь, а на стене напротив – небольшой голоэкран. Под ним, прямо на полу, лежал Роберт. Раскинув руки, великан лежал так неподвижно, что Артур заподозрил худшее. Он быстро поднялся на колени и подполз к оружейнику, вгляделся в его бледное до синевы лицо. Он поднял руку, собираясь коснуться друга. И застыл.
Его левая ладонь все еще была сжата в кулак. Он напоминал комок разворошенного тряпья – искусственная плоть висела клочьями, словно кто-то пытался рвать ее клыками. Сквозь рваные раны виднелась пласталевые кости, матово блестевшие в тусклом свете. Запястье усеивали тонкие надрезы, похожие на след ножа. А в кулаке по-прежнему была зажата рукоять от рекордера. Вот только его самого уже нет. В руке Арта остался лишь пласталевый огрызок длиной с палец. Конечно. Сначала они попытались разжать его руку, но потом решили, что будет проще отрезать рукоятку.
Арт подумал о сведенных намертво пальцах, которым он дал приказ не разжиматься, и они вздрогнули. Изуродованный кулак раскрылся, и кусок пластали со звоном запрыгал по железному полу. Почему они еще живы? Но живы ли...
Спохватившись, старпом прижал ладонь к груди Роба. Чувствительные датчики, встроенные в кончики пальцев, уловили пульсацию сердца. Оружейник жив. На первый взгляд ран нет, но тело словно сведено судорогой – слишком напряжено. Арт протянул руку к лицу Роберта, намереваясь поднять веко, чтобы взглянуть на зрачки, но в этом момент огромная лапища бывшего сержанта судорожно дернулась, вскинулась и перехватила запястье старпома.
– Тише, Роб, – позвал Артур. – Это я.
Веки оружейника дрогнули и медленно поднялись, открыв налитые кровью белки глаз. Роберт попытался сфокусировать взгляд, и веки снова задрожали.
– Старпом? – выдохнул он так, словно его челюсти сводило от боли.
– Кто ж еще? – буркнул Арт. – Ты как?
– Норм... – выдавил Роберт, – нормально. Думал, тебе конец.
Лапа оружейника разжалась и бессильно упала на пол. Глаза все-таки закрылись, и судорога пробежала по телу Роба.
– Эй, – с тревогой позвал Арт. – Роберт!
– Парализатор, – четко выговорил оружейник. – Уже отпускает. Сейчас.
Он снова открыл глаза и взглянул прямо в лицо старпома. Кривая ухмылка появилась на губах.
– Голова, – сказал он. – Твоя.
