все изменилось. Она полюбила Джестокоста. Но любит ли он ее?
Это невероятно. Хотя, нет ничего невозможного. Это может быть противозаконно, странно, даже противоестественно, но В конце концов на свете нет ничего невозможного! Она чувствовала, что и Джестокост был к ней неравнодушен, но он это не проявлял.
Люди и недочеловеки тысячи раз влюблялись друг в друга.. В каждом случае недочеловеков уничтожали, а людям делали промывание мозгов. Закон был особенно строг ко всему, что касалось этого.
Когда ученые создали недочеловеков и наделили их способностями, которыми не могли обладать люди (к примеру, они могли прыгать на 300 метров и передавать мысли на расстояние до двух километров), то многим гомункулам был придан облик гомо сапиенс. Просто, так было удобно. Человеческие глаза, руки с пятью пальцами, размеры человеческого тела, - все это устраивало новоявленных творцов с инженерной точки зрения. Создавая недочеловека по образу и подобию людей, ученые ускорили процесс «сборки», используя лишь 2-3 десятка основных частей тела. Строение человека как нельзя лучше подходило для гомункула.
Но ученые забыли о человеческом сердце. И вот теперь Си-мелл полюбила человека, настоящего землянина, который годится ей в пра-пра-прадедущки!
Но,несмотря на разницу в возрасте, чувства, которые она испытывала к нему, никак нельзя было назвать дочерними. Она помнила свои отношения с отцом: честная дружба, привязанность, которой несколько мешало то, что в ее отце было гораздо больше от кошки, чем в самой Си-мелл. Для того, чтобы понимать друг друга, им были вовсе не нужны слова; даже больше - они инстинктивно понимали то, что не могли порой высказать, то, о чем нельзя было говорить открыто. У них были прекрасные взаимоотношения, самые прекрасные из тех, которые могли возникнуть между отцом и дочерью.
Но теперь отца уже не было. И появился землянин, такой непохожий на всех остальных…
«Он очень добрый человек, никто раньше так хорошо ко мне не относился. Он очень умный и знает все на свете! Никому из нашего племени не постичь того, что постиг он. И не потому, что они не обладают умом и способностями. Нет, просто они родились в грязи, воспитывались в грязи и уходят в грязь. С чего же выработается у них эта глубина познаний, настоящая доброта? Доброта - это волшебство. Это - то лучшее, что должно быть в человеке. А в нем - океан доброты. Странно, но почему он никогда по-настоящему не любил ни одну земную женщину?»
Она оборвала поток своих мыслей, почувствовав как внезапно похолодело у нее в груди.
Потом Си-мелл успокоилась и опять вернулась к своим мыслям.
«Но даже если он и любил кого-то, то это было так давно, что теперь не имеет никакого значения. Сейчас у него есть я!.. Знает ли он об этом?»
Лорд Джестокост об этом знал и не знал. Он привык к той преданности, которую всячески демонстрировали ему окружающие в благодарность за то, что он всегда защищал их интересы. Ему даже нравилось, когда эта преданность проявлялась в каких-то ярких формах, будь то женская любовь; собачья преданность какого-нибудь недочеловека, счастливая рожица улыбающегося ему ребенка.
Но сейчас - другое дело. Он был вынужден использовать в своих интересах преданность Си-мелл, прекрасной и умной девушки, которая могла принести ему большую пользу, так как работала в отделе обслуживания гостей полиции Земнопорта. Она должна была научиться контролировать свои чувства.
«Мы слишком поздно родились, - думал он. - Я наконец-то встретил самую умную и красивую женщину, о которой мог только мечтать, но мы, вместо того, чтобы жить друг для друга, должны в первую очередь подумать о деле, цели и задачи которого мне пока не совсем ясны. Все эти разговоры о людях и недочеловеках - чепуха. Мы просто должны отбросить наши личные переживания на задний план…»
Так думал Джестокост. Кто знает, - возможно, он был прав, Если тот, имя которого нельзя упоминать, в самом деле нейтрализует Кнопку, то это действительно стоит того, чтобы рискнуть жизнью. Стоят ли того чувства? Сейчас значение имеют лишь Кнопка, справедливость и прогресс! Он особенно не дорожит жизнью, потому что он успел сделать почти все, что наметил. Си-мелл тоже не придает ей большого значения, потому что в случае поражения она, как и другие недочеловеки, навечно останется рабыней. Уж лучше смерть! Так что Кнопка - это единственное, за что сейчас стоит бороться и умереть. За поражение, конечно, придется слишком дорого заплатить, но в случае успеха все дело займет не более нескольких минут, и тогда…
Не стоит, конечно, буквально понимать название «Кнопка». На самом деле это был стереоэкран в три человеческих роста. Он располагался под залом собраний и имел форму большого старинного колокола. В крышке стола, за которым собирались Лорды-Вершители, был вырезан круг, таким образом, каждый Лорд мог рассмотреть в деталях, телепатически или с помощью пульта управления все, что происходит в данный момент в любой точке Земли. Банк Данных располагался под краном. Он служил ключом ко всей этой системе. Дубликаты шифров хранились в тридцати разных точках Земли. Еще два дубликата были спрятаны на космическом корабле, а один - на трофейном межпланетном крейсере, захваченном еще в ходе войны с Раумзогами. Последний дубликат был замаскирован под астероид
Большинство Лордов сейчас находилось за пределами Земли; они разлетелись по служебным делам. На заседания рядом с Джестокостом сидели лишь трое - Леди Джоанна Гнэйд, Лорд Исаак Оласкоога и Лорд Вильям - Чужак, который происходил из древней ностральской династии, возвратившейся на Землю много столетий назад.
Е-телли-келли успел посвятить Джестокоста в план предстоящих действий. По его замыслам, Джестокост должен был каким-то образом привести Си-мелл на Совет для суда. Обвинения для этого должны быть самыми серьезными; Сознанием Си-мелл в это время полностью завладеет он, Е-телли-келли! Джестокосту поручалось вовремя суда включить экран, чтобы Е-келли-телли засек шифры-ключи. Для этого достаточно будет лишь одного включения. На первый взгляд все казалось просто. Но в действительности сразу же возникла масса осложнений. Джестокосту план казался слишком шатким, слишком сильно зависящим от многих «если», но он уже ничего не мог поделать. Он уже начал сожалеть, что влез в это дело и всячески ругал свою жажду власти, из-за которой он оказался втянутым в эту авантюру. Но идти на попятную было поздно. Все равно, он уже не смог бы с честью выйти из данной ситуации; кроме того, он дал слово. А еще - ему нравилась Си-мелл, не как девушка из обслуги, а как человек, равный ему, Лорду-Вершителю. Джестокосту было бы неприятно знать, что она в нём разочаровалась. Он знал, с каким благоговейным трепетом недочеловеки относятся к своим верованиям и убеждениям.
С тяжелым сердцем он зашел в комнату Совета, на ходу обдумывая свои дальнейшие действия. Девушка-собака, которая уже несколько месяцев работала посыльной при Совете, вручила ему повестку на заседание.
Как удастся Си-мелл или Е-келли-телли попасть сюда, в комнату Совета, окруженную со всех сторон плотной сетью телепатических мониторов?
Он устало уселся в кресло… и тотчас же подскочил, как ужаленный!
Заговорщики сами внесли коррективы в повестку заседания, первым пунктом значилось: «Си-мелл, дочь Си-ма-кинтоша, человекокошка. Уголовное дело, том № 113 6. Обвинение: заговор с целью экспорта гомункулярного материала на планету Де Принзёнсмахт».
Леди Джоанна Гнэйд уже потянулась к Кнопке Межпланетной связи.
Так как: Джестокост немного опоздал, то, просматривая повестку дня, он даже не заметил, как в комнату ввели Си-мелл.
Лорд-Чужак предложил Джестокосту председательствовать на Совете, но тот вежливо отклонил его предложение.
- Я прошу вас, сэр, поддержать мою просьбу, с которой я хочу обратиться к Лорду Исааку - председательствовать на Совете.
Председательство было чистой формальностью, а Джестокосту с места председателя было бы хуже видно Кнопку и Банк.
Си-мелл была одета в арестантскую робу, но даже эта одежда великолепно сидела на ней. Джестокост никогда не видел ее в другом наряде, кроме того фривольного платья обслуги. Бледно-голубой халат из грубой ткани подчеркивал ее молодость и нежную свежесть юного лица, на котором читался неподдельный испуг. О ее происхождении говорила только густая копна рыжих волос и кошачья грация, с которой она села на стул.
Лорд Исаак торжественно провозгласил:
- Вы уже признали себя виновной. Повторите свое признание перед уважаемыми Лордами.
- Этот человек, - и тут Си-мелл показала на портрет Сумеречного Принца, который сейчас отсутствовал на Совете. Он
- Что?! - вскричали одновременно все три присутствовавших здесь Лорда.
- Какое еще заведение? - недоверчиво спросила Леди Джоанна, славившаяся своей добротой.
- Его владелец - один джентльмен, очень похожий вот на этого сэра,-сказала Си-мелл, указывая на Джестокоста. Вскочив со стула так проворно, что ее никто не успел остановить, она грациозно пересекла комнату и дотронуласъ до Джестокоста, Он почувствовал телепатический контакт и услышал тихое птичье, пение. Е-телли-келли установил с ним связь. - Тот владелец заведения на несколько фунтов легче этого и на несколько дюймов ниже, и у него рыжие волосы. Заведение находится в районе Колд Сансэт Земнопорта. Вы его легко найдете, если пойдете вниз по бульвару, а потом опуститесь в Подземный Ярус. Там, как правило, живут недочеловеки с очень плохой репутацией.
Включившись, экран начал поиск, и на его матово-белом фоне начали мелькать сотни различных эпизодов из жизни города. Джестокост поймал себя на мысли, что он чересчур внимательно наблюдает за экраном. Вскоре разноцветный калейдоскоп событий сменился четким изображением: комната, в которой сидели дети и играли в какую-то игру.
Леди Джоанна облегченно рассмеялась:
- Это же не люди. Это роботы.
